Запретная Родина

– Дождь мне в штаны! – прокричал Ойло, отбиваясь от настырной веревки, обвивающей его ногу. – Что за дела?!

– Ничего о таком не знаю! – ответил Маир. У него на голове сидело нечто, похожее на огромный тюрбан. – Да отвяжись ты!..

– Они ведь не хотят нас убить, – вдруг сказал Олан, и все разом замерли. Веревка на запястье Алеарда затянулась потуже и больше не двигалась. Я проследила за ней глазами…

– Стойте! Не двигайтесь! Застыньте!.. – выдохнула я.

– Эм… – смешно скрючился Кристиан, – мне неловко об этом говорить, но одна из веревок сейчас порвет мои штаны…

Ребята рассмеялись.

– Посмотрите! – сказала я. – Внимательно! От тебя, Кристиан, ко мне и Алеарду, и от Ойло к нам, от Алеарда к Олану и Кате, от меня к Маиру… Они ведь сплетают нас всех!

– Не совсем понял твою мысль, – сказал Кертис.

– Это узы, – ответила я.

– Ха! – отозвался Ойло. – Ты, кажись, права, Фрэйа. Чего ж они так внезапно? И зачем? Почему сейчас?

– Не знаю. Но они не причиняют вреда. Разве что упрямятся, не отступают. Что ещё это может быть? Глядите, как они соединили нас – каждого с каждым.

– Да, – кивнул Ин Че. – Мы и правда ими связаны…

– И что дальше? – спросил Конлет.

– Понятия не имею.

– Думаю, главное, что мы поняли это, – сощурился Олан. – А уж что дальше…

По коридору пронесся порыв ветра. Он всколыхнул веревочных существ, словно погладил огромной прохладной рукой, и они медленно и спокойно опали на пол, растворились в пространстве.

– Может, чайку с печеньями? – прозвучал в тишине голос Кристиана.

Утро было бодрым и суетным. Прибывающие на бал люди тотчас поняли, что лучше с молодыми лордами не спорить. Так действовал и сам заряд Промежутка, и то особенное, что ребята открыли в себе благодаря путешествиям. Лорды, леди, знатные дамы и господа косились на нас недоуменно. Я прямо шкурой чувствовала вопросы, что они хотели задать, то и дело слышала перешептывания, но никак на это не реагировала. Приглашенные медведи вели себя спокойно, с достоинством поддерживая разговор. Кое-кто начал было воротить от пушистых друзей носы, за что и был безжалостно Маиром отчитан. В поведении старшего брата появилась умеренная, крепкая солидность, сила, с которой никто из прибывших не мог не считаться. Даже сам старый Правитель Дерево.

И Питер. Оказывается, шальной принц совсем недавно был на волосок от смерти и был спасен только благодаря дару Маира. Конечно, старший брат рассказал другу о том, что случилось, едва тот ступил на порог замка. И Питер, казавшийся мне суетным и избалованным, поначалу только мило улыбался, поглядывая на нас, ведущих себя в замке как дома. У принца были коротко стриженые черные волосы, плотно сомкнутые, острые губы, темные карие глаз в пелене густых ресниц и нос с легкой горбинкой.

– Новые друзья как раз оттуда? – фыркнул он. – Из иных миров? Ну да, оно и видно.

По предварительной договоренности перед недоверчивым Питером упал стул. Наследник престола глянул было вверх – откуда? Там ничего, кроме расписного потолка, не было. В том числе заранее обученного человека, могущего вскарабкаться на верхотуру и скинуть оттуда тяжелую вещь.

– И?.. – сощурился Питер.

На стул опустилась сова, то есть Анут в виде совы. Он посидел там пару минут и стал собой. Питер нахмурился.

– Магия? – закономерно предположил он.

– Может, сразу в Промежуток? – улыбнулся Кристиан.

Что и пришлось сделать, потому что темноволосый принц не желал просто так поверить в существование иных миров. Да что говорить, я бы и сама сразу не поверила, даже лучшему другу.

Мы ждали их около сорока минут. Я предположила вслух, что Питера провели по самым безумным реальностям, и ребята расхохотались.

– Сам напросился, – хмыкнул Ойло. – Кстати, как вам гости? С моими ушами, ёлы-палы, только по балам ходить…

– Разворчались, – кивнула Нора. – Недоумевают по поводу нас. Например, какая-то дама называет «самозванцами». Общество зануд и лицемеров!

– Весело, – улыбнулся Ойло. – Подумать только, как с этими людьми будет приятно общаться! Примерно как с главой поселения у нас на Аргоне. Или со священником Безликого.

– Не напоминай, – хмыкнула я.

– А к нам с Рутой приходили в тюрьму, – сказал Эван. – Говорили покаяться и отдать себя в жертву Безликому во благо и процветание народа арг.

– Арг? – переспросил Алеард.

– Так они себя называют: народ Арг, – сказал Ойло. – Чаще, конечно, просто аргонцы, но им больше нравится первый, пафосный вариант.

– Ребят, – позвал вошедший Лар, – пора. В зале уже ждут. Где брат?

– Они с Питером за Промежутком.

– Мою ж королевскую мантию, да в!.. – долетели из тумана слова, и вслед за ними появились и ушедшие. – Отцу ни слова, а то его раньше времени удар хватит…

– Удар хватит ваших гостей, – вызывающе сказала Нора. – Они решили, что мы здесь сплошь какие-то оборванцы и растяпы.

– Ничего они ещё не решили, – покачал головой Питер. – И сделают, как я им скажу. Идемте.

В зале народу было не протолкнуться. Я прижалась к Алеарду боком, крепко держась за его руку. Ну и пусть, что так ходить не положено по этикету. Всегда нужно оставаться собой, тем более если путешествуешь. Так недолго забыть, какой мир тебе родной.

Все бродяги встали единой толпой, поближе к медведям. Питер, Маир и Лар вышли в центр залы.

– Уважаемые собравшиеся! – зычным голосом сказал принц. Все глаза тотчас устремились на него и шепоты стихли. – Поприветствуем молодых властителей Арнэ!

Толпа отозвалась громкими аплодисментами. Ещё бы! Два завидных красавца-жениха, как выразился сам Маир.

– Думаю, могу позволить себе от лица братьев представить наших друзей, гостей с Севера и с островов Арата. Прошу относиться к ним с почтением, и пусть вам дано будет знание: родовитостью они не уступят клану Деверо.

Всё это произносилось твердым голосом, негромко и резко. Питер привык, что, куда бы он ни отправился, его будут слушать в полной тишине. Я против воли улыбнулась: принц относился к тому типу мужчин, которым палец в рот не клади – накинется и оттяпает вместо пальца ухо, глазом моргнуть не успеешь.

Алеард тоже усмехался, и так мягко, по-доброму, что мне захотелось его поцеловать.

– Маир, – склонил голову Питер.

– Питер, – весело отозвался Маир.

Кристиан рядом со мной едва слышно хмыкнул. Теперь не придется ничего сочинять. Хотя я и не представляла, что рассказывать об Аратских островах, ведь мы там никогда не были.

Питер сердито оглядел залу и дал слово Маиру, а после начался длительный обряд представления, когда все подходили к ребятам и высказывали почтение. Многие приехали с подарками, среди которых самыми популярными были книги и оружие. Один толстый господин подарил боевой топор с огромным белым камнем на рукояти. При виде него Ойло начал едва слышно смеяться. Наверняка представлял, как «удобно» держать такой в руках, тем более когда самоцвет будет мешать при каждом движении. Пожилая дама преподнесла парадный костюм, расшитый жемчугом, и тут уж даже Нора заулыбалась.