Запретное целительство. Сеньорита Смерть

***

Гидеон Нери.

Ожидая припозднившуюся гостью, целитель собственноручно заваривал чай. Это простая церемония всегда его успокаивала и помогала сосредоточиться.

Когда произошло последнее, и пожалуй, самое страшное гонение на магов, Гидеон был еще слишком мал, чтобы хоть что-то запомнить. Но рос он в атмосфере страха и подозрений. Еще бы, ведь под видом избавления Лермии от малефиков происходила банальная борьба за власть между влиятельнейшими семьями одаренных. Там, где маги должны были сплотиться против своих врагов, они продолжали враждовать.

Род Нери тоже пострадал, хоть и смог выжить. А вот три другие великие семьи сгинули в безвестности. Тонадо, Эрине, Кассо и Хадини.

Хадини. Горделивые и заносчивые маги, из-за которых и началась охота на малефиков. Они покусились на саму природу человека, и все ради эфемерного бессмертия. Что же они там хотели сделать? Ах да, точно. Научиться переносить разум человека из старого дряхлеющего тела в новое и молодое. И ладно бы они добились хоть каких-либо результатов. Нет, в своих жестоких и бесчеловечных экспериментах, в которых, по большей части, использовались дети и подростки, целители оказались безуспешны. Так что о мучительной гибели Хадини жалеть особо и не хотелось.

Кассо, выпивающие чужую силу, способные обуздать любого противника, какой бы силой бы он не обладали. Их подставили целители Хадини, мучительно пытаясь вырваться из ловушки, в которую они сами себя загнали.

Эрине, создающие эликсиры, которые поднимали с постели смертельно больных, но так же считались непревзойденными отравителями, ссориться с которыми опасались и патриции. К тому же Нери подозревал, что эпидемия, обрушившаяся около двадцати лет назад на Грейдор, тоже когда-то разрабатывалась в лабораториях Эрине. Кто-то из них ведь в свое время вырвался из Лермии, подавшись на северо-запад.

Но больше всего страх вызывали Тонадо, властвующие над смертью. Способные убивать одним лишь прикосновением, и возрождать уже мертвых. Конечно, не так, как это описывалась в пошлых бульварных ужастиках. Мертвецов с кладбищ никто не поднимал. Но вот если человек умер совсем недавно, и повреждения мозга были еще не так значительны... Гидеон мог только догадываться, как Тонадо это проворачивали. Главу семьи с женой и детьми убили в их собственном доме «борцы с колдунами», а дом затем подожгли. Но тела младшей дочери Тонадо, которой тогда было лет семнадцать, так и не нашли. Все тех, кто участвовал в казни, вскоре начали умирать, один за другим. Но мстителя, или мстительницу поймать не смогли. И никаких свидетельств, что кто-то в дальнейшем прибегал к запретному целительству.

До этого момента.

В дверь тихо постучали, а затем, не став спрашивать разрешения, вошли. Молодая высокая женщина с худым бесцветным лицом, одетая почти как монашка, прошла в кабинет целителя, положила перед ним папку с документами, и не спрашивая, подвинула себе одну из чашек. Принюхалась и поморщилась.

– Ромашковый чай. Серьезно, сеньор? Я надеялась, это будет кофе. Устала как собака.

– Тогда тебе нужен отдых, а не стимуляторы. Расскажи мне о своей поездке, Ванда, и можешь идти спать. Я уже приказал подготовить тебе спальню.

– Вы как всегда предусмотрительны, сеньор Нери. Не присоединитесь ко мне... позже?

Когда Ванда улыбалась, то становилась почти привлекательной. Но Гидеону едва ли когда думал сделать ее своей любовницей или женой, хотя этот союз мог быть выгоден обоим. Но подпускать к себе кого-то вроде Ванды... Нет, Нери предпочитал остаться со своей бывшей ученицей в деловых отношениях.

– Боюсь, я слишком стар для тебя, – с притворным сожалением вдохнул он.

– Вечные отговорки!

– Так что ты узнала? – спросил маг, не притронувшись к бумагам. Отчет и копии документов он изучит позже, когда никто не будет мешать.

– Маленький скучный городишко, ничем не примечательная семья. Но не из бедных. Бьянки, оказывается, гробовщики.

Рука Нери замерла, не донеся чашку до рта.

– Это не эвфемизм, – усмехнулась его собеседница. – Отец интересующей тебя особы оказывает ритуальные услуги. Продает гробы, заботится о похоронах и прочие милые вещицы. А старший сын ему помогает.

– В роду есть маги?

– Не считая Ренаты и Лучиано Кроне – нет. Среди предков, я поспрашивала – тоже. Бьянки живут в провинции Джане очень давно, и всегда были скучнейшим, ничем не примечательным семейством. Самый большой скандал был, когда Исабелла Бьянки вышла замуж за боевого мага из столицы, хотя он вроде бы бегал за младшей сестрой. Но кроме этого ничего интересного. Хотя... – Ванда коснулась пальцем своей нижней губы, будто бы в задумчивости. Нери подозревал, что она специально тянул время, чтобы его позлить. – Но вот кое-кто вспомнил о матери главы семейства, умершей лет десять назад. Сиротка, что удачно вышла замуж, всю жизнь прожила в тени мужа, а под старость слегка тронулась умом. Говорят, старуха была очень близка со своей младшей внучкой.

– Она обладала магическим даром?

– Вроде бы и нет. Но вот интересно, что когда в провинции произошла вспышка белой трясучки, в семье Бьянки никто не то что не умер, даже не заболел. При этом в доме было трое маленьких детей не старше десяти.

Нери, задумавшись, коснулся давнего шрама на своей руке, оставшегося после лихорадки. Белая трясучка была не так уж опасна, если вовремя ее обнаружить и правильно лечить, но если где и случалась эпидемия, то заболевало большинство детей, не зависимо от статуса и дохода. Какая вероятность, что никто в большой семье, где много детей подходящего возраста, так никто не заразился?

– И почему эту женщину считали безумной?

– После смерти мужа она стала часто уходить из дома и бродяжничать. А однажды увела за собой и внучку – Ренату. Девочке тогда было лет одиннадцать. Обнаружили их только спустя дня два в лесу. Хозяин дома тогда едва не выгнал свою мать.

Одиннадцать. Примерно в этом возрасте чаще всего по-настоящему просыпался магический источник. В старых семьях это сопровождалось особой инициацией, позволяющей будущему магу или волшебнице лучше освоить свой дар. И именно в этот момент источник можно было усилить, ослабить, или... исправить по собственному разумению.

– Тонадо, – внезапно сказала Ванда, заставив целителя вздрогнуть. – Ты ведь думаешь, та старуха была одной из них? Она вполне могла оказаться той единственной выжившей. Скрыться от всех, завести семью... Поэтому тебя так интересует Рената Бьянки? Расскажи мне про неё! Что ты увидел?

Хищный блеск в глазах своей бывшей ученицы Нери не понравился. Он предпочел бы сам заняться делом Бьянки, не привлекая никого со стороны, но его внезапный отъезд из Орлэнды мог вызвать подозрение.

– У меня не было ни времени, ни возможности убедиться в своих подозрениях.

– Но если твои догадки были правдивы, то что ты будешь с ней делать? Сдашь её Святому Престолу?

– С чего бы? – сухо спросил Нери. – Лауро Фоскарини едва ли мне простит, если я подставлю его перед церковниками. А так он это и воспримет, если я объявлю целительницу под его защитой малефиком. Фоскарини мне нужны, ты же знаешь.

Ванда откинулась в своем кресле, закинув ногу на ногу, и демонстрируя изящную щиколотку, обтянутую шелковым чулком. Нери против своей воли задержал на ней взгляд.