Запретный плод

– Кто твоя мать, Бен?- я чуть не выронила вилку, осененная неожиданной мыслью. В его жилах текла кровь ведьмы, не только бэлморта. В будущем он мог обрести ее способности. Если захотел бы, конечно.

– Ты не по адресу. О раннем детстве я знаю лишь со слов брата. Надеюсь, ты не планируешь разыскать моих родителей и воссоединить счастливую семью?

Посмотрев на него, я поняла, что он не лжет – коронная надменная ухмылочка и будничный взгляд. Ладно, с этой темой покончено.

– Сколько на твоем счету?

– Эшли, не надо,- вилка в руках Бена замерла, повеяло жаром, когда как голос его обжег холодом. Я не дрогнула, хотя хотелось передернуть плечами и сбросить неприятное жалящее ощущение.

– Я не верю, что ты хладнокровный убийца, Бен.

– Тебе повезло. Другим подобного счастья не выпало. Не говорю, что мне было приятно это делать, но я не видел иной жизни. Мне внушили, что я – хищник, но истребляющий не из чувства голода или инстинктов, а ради денег. Кажется, так еще хуже, чем, если бы я был волком и убивал умирающих животных.

– Да, пожалуй,- я задумалась и опустила вилку в тарелку. Бен заметил, что я смотрю невидящим взглядом перед собой и поднял голову. Поворачивая прибор в руке, он терпеливо ждал, когда я продолжу.- Как вы получаете заказ? Кто-то доставляет его, по почте или курьером?

– Я не знаком с этой системой. В нашем дуэте всегда был лидером Том, негласно. Меня никто не спрашивал, согласен я или нет – просто так повелось с самого начала.

– Он приносил конверты?- я внимательно посмотрела на Бена. На его лице ничего не отразилось.

– Я находил их на столе. Всегда. Но Том каждый раз пропадал на время, прежде, чем они появлялись.

– Надолго?

– Всегда по-разному, но не более, чем на сутки.

– Скорее всего, бэлморты получают заказы в Библиотеке,- произнесла я и посмотрела в тарелку. Взяв вилку, вяло поковырялась ею в остывшем и утратившем для меня аппетитность куске мяса.- Вероятно, в Системе предатель, или так всегда было заведено.

– Не могу сказать,- в голосе Бена ощущалась нотка вины, но лицо оставалось неподвижным и пустым.- Существует отлаженная за годы и даже века схема. Иначе бы уже кто-то вмешался и перекрыл кислород бэлмортам. Надо начинать капать из Библиотеки – там затягиваются все узлы.

– Да,- я с недоумением посмотрела на Бена.

Он нахмурился и склонился над блюдом, делая вид, что сосредоточен на еде. Удержавшись от улыбки, чтобы еще больше не смутить его, я отложила вилку и скрестила руки на груди.

– Я поговорю со Стэнли или проведу собственное расследование. Мне нужно выяснить, как бэлморты получают заказы. Прежде я думала, что есть некое третье лицо, вроде посыльного или посредника, через него заказчик связывается с охотником за головами. И только он знает в лицо и того, и другого.

Бен поднял голову и, прищурившись, посмотрел на меня.

– Это слишком опасно. Посредника могут перехватить, не считаешь? Такие искатели, как ты, подловят и под пытками вытянут всю необходимую информацию.- Он покачал головой:- Нет, не согласен.

– Значит, остается только один вариант,- я торжествующе улыбнулась. Именно такого ответа я ждала от Бена, потому что теория об отлаженном порядке передачи сообщений для бэлмортов в Библиотеке мне казалась более вероятной, и с каждым днем я все больше к ней склонялась. Заказчик оставлял в ячейке письмо до востребования, а бэлморт его забирал – удобно и без лишних хлопот и свидетелей. Но в таком случае, заказ мог достаться любому бэлморту….

Наверно, я нахмурилась – Бен настороженно усмехнулся.

– Что ты придумала?

– Если заказчик оставляет….

Он поморщился и жестом прервал мои рассуждения.

– Я слышал твои мысли, можешь не продолжать.

– Что?- по спине пробежала дрожь. Внезапно стало нечем дышать. Участившийся пульс горячим леденцом трепетал у горла. Я смотрела на Бена, на его беспристрастное выражение лица и неспешные движения. Он накручивал макароны на вилку и делал это издевательски медленно. Я осторожно выдохнула.- Ты слышишь ВСЕ мои мысли?!

– Нет, но сейчас ты действительно громко думала. Все верно, ваши конверты могли достаться другим бэлмортам.

– И наша участь не оказалась бы столь прекрасной,- погрустнев, прошептала я. Бен неожиданно рассмеялся. Я покрылась мурашками от окатившего меня звука. Будто теплой мягкой водой облили. Чувствуя, как становлюсь пунцовой, прижала колени к груди и уткнулась в них лицом. В любом случае, он уже знал, но я смутилась и ничего не могла с собой поделать.

– Но судьба сложилась именно так. Зачем переживать из-за того, что не случилось и никогда не случится?! Хреново, что у Тома остался третий конверт,- он поморщился и небрежно уронил вилку в тарелку.- Но мы как-нибудь переживем.

– Я не переживу,- возразила я.- Мы должны узнать, кто третий.

Бен похолодел. Желваки на его скулах напряглись, он стиснул зубы.

– Возможно, третий уже мертв, Эшли. Лучше не ворошить это, только больнее будет.

– А если это Моника?!- выпрямившись, я уставилась на него. Бен схватил меня за запястье, и я не видела его движения. Притянув к себе, он впился взглядом в мои глаза. Мы оказались лицом к лицу, и я неосознанно пододвинулась ближе.

– Сейчас она в безопасности,- процедил он, обжигая дыханием.- Как и Мишель. Единственный, кто играет со смертью, и каждый день подставляет спину для удара – это ты, Эшли. Можно избежать опасности и отсидеться дома, пока его не покинет азарт или подвернется более выгодная работенка.

– Мы говорим о Томе, верно? Хочешь сказать, он уступит? Заказ от Верховной Ведьмы просто так не оставляют.

– Нет,- Шерман склонился, я ощутила его пульс у себя в груди. Он смотрел на меня, изучал каждый дюйм лица. Мой взгляд привлекли его губы, и я не могла отделаться от мысли о них. Сердце отзывалось на тепло тела, мы почти прижимались друг к другу. Бен притянул меня к себе, совсем чуть-чуть, и тугой ком сжался внизу живота. От него раздался сладостный жар по венам. Я стала пунцовой и смущенно потупила взгляд.

– Он не оставит вас в покое.

Кажется, Бен забыл, о чем мы говорили, впрочем, как и я. Жилка на его шее пульсировала так быстро, что я покрылась мурашками. Заметив голубое свечение на коже, я прерывисто выдохнула ему в лицо. Он больше не хмурился – его взгляд мутнел. Я проваливалась в синий искрящийся омут, видела только глаза и губы, и не могла выбрать, что нравится больше. Но Бен разжал пальцы, резко и грубо, хоть и продолжал смотреть в упор. Очнувшись, я растерянно заморгала.

– Пока я еще могу бороться,- чуть слышно проговорил он и нервно облизал губы. Взгляд прояснился и похолодел – Бен злился на свою слабость передо мной. Отстранившись, он устало выдохнул и сложил руки на коленях.