Запретный плод

– А надо ли,- я осторожно отползла от него.- Неужели я тебе настолько противна?

Бен вскинул брови и смерил меня долгим тяжелым взглядом, под ним захотелось сжаться. Потом он рассмеялся, качнув головой.

– Была бы противна, меня бы здесь не было.- Показалось, что он говорил серьезно, хоть и продолжал веселиться. Потерев лоб, Шерман поднялся и посмотрел на меня сверху вниз.- Кажется, ты куда-то собиралась.

Он протянул мне ладонь. Посмотрев на нее, я секунду колебалась, но все же приняла. Голубое свечение разилось узорами на коже, разряд дрожи пронзил тело, и я оказалась стоящей перед Беном. Между нами скользнула магия медленным обжигающим ветерком. Он поспешил разжать пальцы и шагнуть назад, с улыбкой подняв руки вверх.

– Я учусь с этим жить, как видишь.

– Вижу,- сказала я и улыбнулась. Получилось печально, вымученно, и он заметил, но отвернулся, как ни в чем не бывало. Интересно, как долго Бен будет сопротивляться? А, неважно. Я - девочка терпеливая.

Глава 8

Утро постучалось в окно настойчиво и громко. Сквозь сон донесся скрип ветвей, завывание сквозняка, но разбудил меня звук когтей, скребущих по стеклу. Когда я открыла глаза, Бен сидел на диване. Он косился в мою сторону, и выражение его лица было подчеркнуто беспристрастно. Только взгляд выдавал настороженность. Приподнявшись на локте, я быстро глянула ему за спину. В комнате царил серый давящий полумрак. Шторы неплотно задернуты, в небольшом зазоре мелькнула суетливая рыжая кошачья мордочка. И вид у животного был крайне взволнованный. Закатив глаза, я упала на подушку.

– Это Персик,- зевнув, сонно протянула я.- Пусть еще погуляет.

– На улице проливной дождь,- недоверчиво протянул Бен и исподлобья посмотрел на меня. По карнизу барабанили тяжелые капли, резкие порывы ветра ударились о стекло. Небо затянули тучи, настолько густые и низкие, что сложно было понять, какое сейчас время суток. Я поморщилась, представив мокрого кота, по моей милости замерзающего на улице. Джош будет в бешенстве.

Резко откинув одеяло, я села в постели. Скрипнув сердито зубами и мысленно осыпав Джоша проклятиями, я встала с кровати. Бен проводил меня настороженным взглядом. Прошлепав к двери, я небрежно бросила на ходу:

– Кофе будешь?

Бен изогнул бровь, но ничего не ответил. Под его пристальным взором я выпорхнула из спальни и помчалась вниз. За стеклянной дверью темнел высокий силуэт. Сердце сжалось, нахлынуло чувство вины. Неловкая ситуация, но я предвидела ее. Шерман начинал что-то подозревать, как и Джош. Последний и вовсе недоумевал, чем вызвано мое странное поведение. Я не была готова к их знакомству и всячески оттягивала момент. Будет жарко, и кому-то придется несладко. Неужели мне?! Медленно выдохнув, я повернула ручку. На пороге стоял промокший до нитки Джош. Темные волосы облепили лоб, струи воды стекали по лицу. Его скулы напряглись, в потемневших глазах плясали тени. Сказать, что он сердился - ничего не сказать.

– В чем дело, Эшли? Я в твоем доме теперь не желанный гость?

– Нет,- задумчиво протянула я и отступила, освобождая проход.- Милости прошу! Или тебе принципиально через окно?

– Я живу здесь в качестве кота, Эшли,- процедил он, но в дом вошел.- А для котов входить в окно – нормально. Светить своей физиономией лишний раз я не хочу.

Я хмыкнула и проследовала на кухню. Джош плелся сзади, поджав недовольно губы и буравя меня свирепым взглядом. Небрежным отработанным жестом он одернул полы спортивной серой ветровки, на пол посыпались капли воды. Джош мотнул головой, и вмиг просох от макушки до мысков ботинок.

– Подумаешь! Тебя каждая собака на улице знает и не обращает внимания.

Вальяжной походкой я направилась к столу. Достав три чашки с полки, налила в них кофе из кофейника, добавила сахар и сливки. Две из них поставила на поднос, стоя спиной к Джошу и заслоняя от него третью чашку. Помешивая в ней ложечкой, я мысленно накладывала заклинание. Фарфоровый сосуд вздрогнул, темная густая жидкость на миг окрасилась в бронзовый цвет. Магия потухла, растворилась в крошечном водовороте. Надеюсь, на этот раз обойдется без последствий. Кофе должен был помочь на некоторое время усыпить его бдительность. В буквальном смысле.

– Прежде тебя не напрягало мое хождение по карнизу,- проворчал Джош. Сняв куртку, он повесил ее за плечики на спинку стула. Сев за стол, сложил перед собой руки, я ощутила между лопаток его гневный взор, словно раскаленный кинжал. Джош быстро перебирал пальцами, сверля меня потемневшими глазами.

– Мне не дает покоя гибель Мэриона,- я вздохнула.- Что произошло в доме Вивиан? Кто я?

Он пренебрежительно хмыкнул, потирая подбородок. Я наблюдала за его отражением в стеклянной глади кофейника. Вдруг Джош оживился, изогнул брови и удивленно склонил голову.

– В чем выражается моя "особенность", и как мне жить дальше?!

– Ты покарала убийцу, Эшли. Твой дар оказался многограннее и сильнее, чем мы думали,- осторожно, но вкрадчиво сказал Джош.- И нет ничего ужасного в том, что ты сделала. Бездействие гораздо хуже, поверь мне. Неужели твой сон был бы спокойнее и слаще, если бы черные деяния Мэриона остались безнаказанными, а Вивиан погибла?

– Можно было обойтись без кровопролития,- упрямо возразила я.

– Как?- с удивлением в голосе усмехнулся Джош.- Сдать его полиции? Осчастливить ненадолго Брейнта? Думаешь, Мэрион стал бы примерным заключенным?! Не прошло бы и дня, как он сбежал бы. И снова убил.

– Ты так говоришь, словно я мир спасла!

– Ты оказала услугу обществу. Сама мысль об убийстве ужасна, но иного выхода не было, Эшли. Или считаешь, смерть Вивиан Моррис и твоя принесли бы больше пользы Мортеллю? Все дело только в твоем душевном спокойствии, кончина слащавого ублюдка никого не тронула, никто не всплакнул и не осудил тебя. Лишь твоя собственная совесть.

– Я хочу понять,- тихо повторила я, со злостью сжав в руке ложку.- Почему моя кровь оказалась для него ядом....

– По той же причине, по которой ты не утратила человеческий облик.

– Да. Всему виной моя исключительность!

– Именно!- воскликнул Джош и развел руками.

– Тогда объясни мне,- резко обернувшись, я посмотрела ему в глаза,- почему никто не видел кровь на стенах? Она была такой же реальной, как и все остальное.

– Раны жертв тоже были настоящими, но видела их только ты. Думаю, ничего удивительного здесь нет. Однако, ради удовлетворения любопытства, можно покопаться в истории семьи Макалистеров и выяснить, какие именно магические силы он унаследовал от умерших родителей. Ты же понимаешь, что речь идет о способностях всех почивших магов этого древнего лесного рода?- побарабанив пальцами по столу, Джош хитро прищурился.

Склонив любопытно голову, я нахмурилась. Он с неприкрытым удовольствием наблюдал за тем, как в отражении моих глаз мысли сменяют друг друга. Губы Джоша дрогнули в сдерживаемой улыбке. Ему нравилось загонять меня в тупик, приводило в восторг мое замешательство. Если бы Джош знал, какой «сюрприз» я припасла для него в своей комнате…. Он бы так не радовался.

Я отвернулась под его тихий смех. Джоша невозможно обидеть. Он из тех добродушных парней, от которых все отскакивает. В мастерстве глумления он поднаторел больше меня благодаря толстому панцирю. Мне не грозит обзавестись таким же иммунитетом к иронии. Я все принимаю близко к сердцу, верю на слово, а после чувствую себя полной дурой. Мерзкое ощущение. Но сейчас мы затронули тему, жалящую меня в самое сердце. Я не собиралась отступать. Быть может, он был прав в том, что мне не давала покоя совесть. Покарать монстра – дело благое, но важно сохранить себя. Душу терзал страх, науськивал голосом Мэриона, твердил, что мне не уйти от расплаты. И она будет заключаться в перевоплощении, но не в чудище с бородавками, а в такого же убийцу, каким был он сам. Разве могла я успокоиться и смириться с произошедшим? Ответы, мне были необходимы ответы. Джош знал наверняка, как Мэрион провел полицию, а я хотела понять. Пока своими глазами не увижу и не прикоснусь к правде – не поверю в россказни об исключительности. Всему должно быть разумное объяснение. Даже в мире магов есть вещи, которые сами собой не случаются, и волшебство здесь не причем. И пока не услышу его, так и буду искать упущенные детали.