Запретный плод

– Их не просто вырубили, а стерли память при помощи колдовства. Понадобится время для того, чтобы восстановить ее и вернуть разум несчастным фамильярам.

– Что значит «вернуть разум»?- удивилась я. Разноцветное окно более не вызывало у меня интереса. Я подошла к Стэнли и, встав совсем близко, скрестила руки на груди. И с вызовом поглядела снизу вверх в небесно-голубые глаза, полные тайн.- Они обезумели?

Стэнли задумчиво скривился, его улыбка потускнела, а вскоре и вовсе исчезла.

– Магия, которой воздействовали на них, по-настоящему темная и древняя. Я давно не сталкивался ни с чем подобным, и будет несколько сложнее снять чары с охранников, чем, если бы их околдовал я или ты, Эшли. Понимаешь, о чем я говорю?

– Магия, которая давно не существует,- пробормотала я.- И кому же удалось сбежать? Кто это был, Стэнли?

– Не могу сказать однозначно. Документация утеряна, мы не можем выяснить, кого держали в той камере и кто до сих пор отбывает наказание в подземелье.

– В Университете больше нет архива?

– Безусловно, есть,- он тихо хмыкнул,- но записи затерялись. Они настолько древние, настолько уникальные, но те, кто охраняет их, не осознают этого. Полагаю, допрос как-то связан с расследованием исчезновения наших студенток? Как оно, кстати, продвигается?

– Продвигается,- размыто бросила я. Стэнли недоверчиво прищурился, чуть склонившись ко мне, но миг спустя, его лицо разгладилось. На губах вновь играла полуулыбка.- Позволь спросить, а что на счет соседей по камере беглеца? Их возможно допросить? Вдруг они что-то видели или слышали….

– Этих существ никто не станет допрашивать,- с пренебрежением бросил он и поджал губы.- Даже если они что-то видели или слышали, Эшли, то не признаются.

– Почему же? У них нет языков?

– Наша темница разительно отличается от тюрьмы людей,- он снова говорил без эмоций, но учтиво.- Никаких решеток и темных промозглых камер, но ряды тесных комнат, окутанных магией. Заключенные не видят и не слышат друг друга – их разделяют защитные чары.

– Я хочу посмотреть,- само собой слетело с моих губ, бесцветно и едва уловимо, но Стэнли услышал, и его лицо слегка вытянулось. Заметив, что произнесла это вслух, я и глазом не моргнула, хотя внутри пробирала дрожь. Мне свойственны необдуманные поступки и высказывания, но тут мысль оказалась быстрее. Но и Стэнли не стал медлить.

– Чтобы провести тебя в темницу, придется задействовать несколько охранников, Эшли,- начал объяснять он, вежливо, как всегда. Я снова ощутила укол в сердце – он не хотел, чтобы я ходила в подземелье.- Что в данный момент проблематично.

– Я расследую исчезновение двух студенток Университета,- расплетая руки, возмутилась я.- По твоей просьбе, между прочим!

– И как это связанно с побегом заключенного из подземелья?- холодно усмехнулся он. Хотелось крикнуть прямо в лицо этому самоуверенному балвану или превосходному лжецу «напрямую!», но я только стиснула кулачки и поджала от досады губы. Стэнли глядел на меня, как на вздорную, но милую сердцу девчонку – необъяснимое тепло плескалось в его взоре. Показалось, что он хочет что-то сказать, но мгновение минуло, и на меня снова смотрели красивые, но холодные глаза.

– Я должна все проверить. Хотела помочь.

– Поверь, я хочу того же,- устало отозвался Стэнли и легко коснулся моего плеча. Я покосилась на него, скользнула взглядом на руку, и он убрал ее, но с достоинством и нарочно медленно. Слегка нахмурившись, Стэнли склонил голову вперед:- и проведу тебя туда, как только появится возможность и уверенность в том, что я могу обеспечить твою безопасность. Я не могу рисковать твоей жизнью, если существует хоть малейшая вероятность угрозы.

Он говорил тихо, отчетливо, но мягко, будто хотел успокоить меня, заставить поверить. И я почти поверила, размякла от его взгляда и голоса. Нет, он не воздействовал магией – у Стэнли дар располагать к себе и подчинять своей воле. Иначе он не был бы Главным Фамильяром.

Я осторожно кивнула, будто мы состояли в тайном сговоре, а сейчас заключали сделку и боялись огласки. Стэнли странную игру затеял, и мне досталась одна из главных ролей. Замечательно. Всегда знала, что во мне дремлет актерский талант, невостребованный и недооцененный искушенной публикой!

– Я пришла, чтобы пообщаться с однокурсниками и друзьями пропавших девушек. А в свете происходящего, охотно посещу ваш архив,- заявила я и просияла пустой улыбкой.

На губах Стэнли появилась довольная ухмылка.

– Одно другому не мешает,- он выпрямился и расправил плечи. Казалось, сейчас появятся огромные черные крылья, которые я до сих пор вспоминала, но то была лишь иллюзия, а для Стэнли – привычный жест.- Тем более, что Адриана Хиггинз частенько захаживала туда…

– По какому поводу?- протянула я, предчувствуя недоброе.

Стэнли расплел руки и опустил их, небрежно пожав плечами:

– Она дружила с парнем, заведующим архивом.

Глава 20

Стэнли проводил меня по непроглядным коридорам Университета в архив, уверив, что так будет быстрее. В целом, его поведение казалось естественным, и мне почудилось, на минуточку, что он действительно ничего не понимал. Лгать в глаза Стэнли умел мастерски, я не могла его подловить, но чувствовала, что он что-то скрывает. Да, он совершенно точно утаивал нечто важное! Одни его ужимки и скользкие взгляды чего стоили. Но зачем ему все это? Неужели он готов поставить на кон могущество и пойти против магов, Верховной Ведьмы? В голове не укладывалось. Да, Стэнли способен на многое, но мое сердце отказывалось верить в его причастность к гибели Адрианы и исчезновению Валери. Душа болела от одной мысли о том, что Главный Фамильяр только снаружи прекрасен и грациозен, мудр, как сова, а внутри – гнилой, точно перезревшее яблоко. Стэнли - правая рука нашей всемогущей правительницы, и если он на темной стороне, то весь магический народ в опасности. А так не должно быть.

Не знаю, какими доводами я руководствовалась, когда решила скрыть от него правду о гибели одной из пропавших девушек. Да, меня одолевали сомнения, но риск был неоправданный, хоть и показалось, что он не в курсе. Похоже, группа фамильяров, преследовавших ее, еще не отчиталась, или не Стэнли посылал их в погоню. Черт возьми, он, вероятно, вообще не причем! Но тогда что за бардак творится у него под носом? Куда он смотрит?

Вопросов накопилось много, но в лоб спрашивать я не решалась. Почему бэлмортам дозволено расхаживать по Библиотеке и получать заказы на убийство легально? Как правительница магов допустила такое? Но я снова должна была молчать – до подходящего момента. Считая шаги и повороты, я запоминала дорогу - на всякий случай. А чтобы скрасить тяжелую тишину, в которой мы шли в архив, я решила расспросить Стэнли о Мариссе.

– Что собой представляет Марисса? Насколько знаю, она - начальник охраны Университета?

– Обычная девушка,- пожав плечами, бросил он на ходу.

– Обычная девушка, ставшая начальником охраны Университета, и стоящая во главе голубиного патруля?!- я усмехнулась.- Так разве бывает?!

– Она из наших студенток, но давно служит в Системе. Я ею не особо доволен, но пока она не подводила.

– Вспоминая случай с вечеринкой в приемном зале, верится с трудом.

– У Мариссы ветер в голове, не спорю,- вздохнул он, сворачивая направо. Темные коридоры, казалось, бесконечны – зачарованные тоннели, зловещие проходы между помещениями и целыми зданиями, играющие с воображением. К их причудливости со временем привыкаешь, и относишься к шевелящейся тьме и скользящим по стенам теням, как к декорациям. Шорох перьев, будто потревоженные птицы угрожающе машут крыльями, струйки ледяного ветра. Мурашками я больше не покрывалась, однако все равно было как-то не по себе.- Но фамильяры безукоризненно выполняют ее приказы. Как ей это удается – тайна ее происхождения.

– Откуда она? Какой-то особенный магический вид?

– Нет. Природный дар, как у тебя, Эшли. И это не просто слова – так и есть на самом деле. Я не могу объяснить привязанность фамильяров к ней, как и твою способность видеть то, что скрыто от глаз.

Тоннель исчезал во тьме и казался бесконечным. Вскоре я перестала различать шелест перьев – звуки наших шагов заглушали все остальные. Вроде бы мы шли всего несколько минут, а ноги уже успели устать – еще одна иллюзия.

– Чему сейчас обучают молодых ведьм и колдунов?