Запретный плод

– Разве никто не скорбел о Линетт?- запинаясь от удивления, спросила я.

Брэйден продолжал бродить между стеллажами.

– Ее мало, кто знал. Линетт прекратила учебную практику несколько десятилетий назад.

– Как так?!- прошептала я и остановилась.- Я полгода назад ушла отсюда, и точно знаю, что она преподавала вплоть до самой смерти.

– Нет,- протянул Брэйден и коротко посмотрел на меня.- Ты что-то путаешь, Эшли. Линетт многие годы проводила в своем кабинете и не показывалась. Изредка посещала балы, но только чтобы мы не забывали, как она выглядит, наверное.

– Невозможно,- бормотала я себе под нос.- Я точно знаю…. Она говорила.

Переведя дыхание, я двинулась за парнем уже не так резво.

– Значит, девушки бывали на балах, и, вдобавок к этому, дружили. Я слышала иное о Валери,- произнесла я вслух. Брэйден бросил взгляд через плечо.

– Пока она не связалась с Адрианой и Сабрин, так и было. Валери – тихая и милая девушка, а они - любительницы приключений, магазинов и вечеринок,- когда Брэйден говорил, то на его губах появлялась мечтательная улыбка. Какая бы Адриана не была, Брэйден любил ее.- Не вижу ничего дурного в том, что Валери захотелось выйти из тени, сбросить лягушачью шкурку и окунуться в студенческую жизнь. Такую, какую она еще не видела.

– Ты так много знаешь о них?- я с удивлением улыбнулась.

– Они были неразлучны,- его голос сквозил грустью.- Поэтому всегда приходили вместе.

– Тогда, может быть, ты знаешь, Брэйден. Ни во что они не ввязывались? Есть какие-то догадки, что могло произойти?

Парень пожал плечами и чуть слышно ответил:

– Знал бы – сделал бы все, чтобы предотвратить несчастье.- Тяжело вздохнув, он откашлялся:- так что мы ищем?

– Сведения об узниках подземелья. Мне необходимо знать, кто сбежал из темницы.

Брэйден сбавил шаг, и я была вынуждена притормозить. Он нахмурился и покосился на меня через плечо.

– А как это связано….. Простите,- сокрушенно пробормотал он и опустил голову.- Я не должен задавать вопросов. Как и сказал Стэнли, я предоставлю все необходимое для вашего дальнейшего изучения.

– Не надо,- я поморщилась.- Я сама недавно была студенткой этого Университета и пока еще не заслужила, чтобы ко мне обращались на «вы».

Брэйден улыбнулся и посмотрел на меня гораздо дружелюбнее и доверительнее.

– Поиски займут несколько дней,- предупредил он и вздохнул. Мы снова гуляли между стеллажей и читали названия книг, подсвеченные его пальцем.- Мы даже не знаем, о каких годах или веках идет речь.

– Полагаю, что-то запредельно древнее. Как давно существует темница?

Брэйден нахмурился.

– Я знаком с историей замка – изучил на досуге. Подземелье всегда служило тюрьмой для магических существ, которых невозможно уничтожить, или они представляют собой историческую или иную ценность. Но в последние века туда никого не помещали.

– То есть, там остались только древние экземпляры?

– Да, но и те быстро исчезали.

– В каком смысле? Насколько я знаю, узники не могут покинуть этот мир по собственной воле из-за сильнейших чар, наложенных на их камеры?!

– Это вопрос скорее к Стэнли, чем ко мне,- виновато усмехнулся Брэйден.- Я знаю только то, что сообщил тебе, Эшли.

– Еще один,- пробормотала я и надула губы.

– Что?- не понял парень.

– Еще один вопрос к Стэнли,- отозвалась я и отмахнулась:- не бери в голову, Брэйден.

Остановившись, я огляделась и в задумчивости покусала губу. Архивариус по инерции прошел еще несколько шагов вперед, прежде чем застыл на месте и обернулся ко мне. Я скрестила руки на груди и склонила голову набок.

– Мы поступим так: я отправлюсь с вопросами к Стэнли, а ты исследуешь свои книжные владения и подберешь наиболее древние издания. При помощи магии, полагаю, это сделать не так уж и сложно!?

– Да, конечно,- растерянно пробормотал он.

– Я вернусь, и мы вместе изучим. У меня слишком мало информации,- наморщив носик, призналась шепотом я.- Нужно выяснить, что мы должны искать. Особенности поведения, почерк, магические характеристики….

– Хорошо.- он с воодушевлением кивнул:- а как ты это выяснишь, если не секрет?

– Мне необходимо посетить темницу. Тогда я многое узнаю, но Стэнли не пускает меня туда одну.

– Почему бы тебе не обратиться к Мариссе?- бесхитростно предложил Брэйден.- Она – начальник охраны, и кто, если не она, знает каждую ловушку в подземелье?!

Ловушки? Я это не продумала. Вот черт.

– Хорошая идея! Так и поступлю,- изобразив полнейшее счастье, солгала я и попятилась к выходу. Брэйден с сомнением наблюдал за мной, но ничего не предпринимал.- И как я сама не додумалась,- сквозь зубы, произнесла я и чуть не вскрикнула, когда налетела на кого-то спиной. Резко развернувшись на каблуках, я уперлась взглядом в подтянутую грудь в чернильно-синем пуловере. Стэнли. Взяв себя в руки, подняла глаза и просияла.

– Привет.

Он изумленно вскинул брови и улыбнулся в ответ.

– Вы уже закончили? Так быстро?

– Нет,- моя улыбка скисла.- Придется провозиться немного дольше, чем я рассчитывала. Мы договорились с Брэйденом, что он подготовит книги и рукописи наиболее дальних столетий, а после мы изучим их.

– В таком случае, куда ты сейчас направлялась?- он поставил вопрос в прошедшем времени, а, значит, мне не удастся совершить задуманное. Стэнли не проведешь. Склонив голову в другую сторону, он слегка прищурился, но улыбка на губах осталась. Я не чувствовала холода или напряжения от него, но, возможно, потому, что он безупречный лгун?!

– Хотела кое-что сообщить тебе,- уже не так весело сказала я.- И задать несколько важных вопросов.

– Это не подождет, верно?

– Верно.

Фамильяр насторожился, и долгое мгновение мы смотрели глаза в глаза. Брэйден застыл в пролете между стеллажами и словно боялся пошевелиться. Когда тишина стала невыносимой, Стэнли устало вздохнул и снисходительно улыбнулся.

– Я провожу тебя в свой кабинет, Эшли.

– До завтра, Брэйден,- бросила я на ходу и поспешила за фамильяром. Он выскользнул в дверь, за которой тянулись путанные черные тоннели.

Глава 21

На этот раз мы шли в полной тишине. Я уже знала, что что-то не так, да и от Стэнли веяло напряжением – вокруг него воздух потрескивал. Внешне он оставался беспристрастен, лишь суровая морщинка на переносице выдавала его чувства. У меня в животе соткался комок, началась дрожь, и я поняла, что чего-то боюсь. Того, что мне собирался сообщить Стэнли. В темных коридорах затевать серьезный разговор - не лучшая идея, поэтому мы торопились покинуть их.

Впереди показалась полоска света, и я облегченно вздохнула. От темноты у меня сердце замирало – еще не клаустрофобия, но близко к тому, буквально на грани. Стэнли открыл дверь, пропуская меня вперед. Мы оказались в холле башни, откуда началось мое путешествие в архив Университета. Он словно намерено не водил меня по зданию – хотел запутать или сбить со следа. Это навевало не лучшие мысли. Но сейчас я была просто рада оказаться вне зловещих коридоров.