Запретный плод

– Что на самом деле тебя тревожит? Ты приходишь сюда, Эшли, чтобы поговорить о вещах, о которых не можешь даже думать в присутствии сестер и не спросишь у друзей. Я действительно могу помочь тебе?

– Они не поймут,- тихо произнесла я.- Потому что никогда не видели.

– Что же ты видела? Что тебя так напугало?- бесстрастно прозвучал голос Странника. Он покрутил сигарету между пальцев и стряхнул пепел на пол.- С чего ты решила, что я смогу понять? Ведь мне тоже не дано видеть то, что видишь ты.

– Кажется, тьма коснулась меня, Странник. Так сказал мужчина из снов.

– Тебе снятся другие мужчины, когда под боком живой бэлморт – любопытно!

– Хватит смеяться,- хлопнув ладонью по столу, процедила я. Мне нравилось злиться на него, безумно.

– Я всего лишь пытаюсь понять. Между вами ничего нет? Серьезно? Я же вижу, как ты смотришь на него….

– Не важно, как я смотрю на него. Ты слышал, что я сказала?

– Ты чувствуешь тьму,- рассудительным тоном произнес Странник.- Тебе она снится, или ты видишь ее наяву?

– Тьма всегда рядом, и это уже не сон. Она появляется, когда я злюсь, пугает меня.

– Ничего не изменилось?- настороженно протянул Странник и затушил сигарету.- Ты не почувствовала ничего нового?

– Холод,- я кивнула.- Иногда мне кажется, что я перестаю существовать, и во мне ворочается что-то мерзкое и липкое. Черная дрянь сползает по стенам, и, кажется, будто она преследует повсюду, скользит по пятам, куда бы я ни пошла. Тьма слушается меня, покорно пресмыкается, но стоит отвернуться, как она норовит укусить. Я не могу расслабиться – она навязчива, коварна.

Кулон ожил. Вокруг меня раздавалась сила, словно рябь на воде от упавшего камня. Все, чего она касалась, меркло, тускнело, замирало. Стены двигались к центру бара, сметая столики, качались лампы, полосуя лучами света помещение. Обои трещали и рвались, своды скрипели, угрожающе постанывала древесина. По резным пилястрам стекала тьма, в ее глянцевом блеске я видела свое бледное отражение. Прерывисто вздохнув, я покосилась на Странника и посмотрела на свои руки. Страх сжимал легкие, я боялась дышать – изо рта шел пар, как на морозе. Мерзкий хлюпающий звук, холодящий жилы, с которым двигалась черная дрянь, становился все отчетливее и громче, сердце трепетало в горле. Обжигающий леденец - я сглотнула его и прикрыла веки, надеясь, что когда открою их – она исчезнет.

Поступь тьмы отдавалась на коже дрожью. Легкий холодок коснулся щеки, и я сжалась, отвернулась, как от порыва ветра. Внутри меня была пустота. Звуки размыло, голоса слились в неразборчивый гул. Вдруг кто-то накрыл мою руку ладонью, и я распахнула глаза. Странник придвинулся так близко, что я могла сорвать с него капюшон. Но духу не хватило – я смотрела во мрак, скрывающий лицо, и ничего не видела, не чувствовала. Там должно было быть лицо, но его не было. Без магии такой фокус не проделать. Застыв в изумлении, я позабыла о тьме, растекающейся вокруг. Шум стихал, в помещении светлело, и лампы качались с все меньшей амплитудой. Липкая дрянь заползала обратно по стенам и просачивалась сквозь стыки досок, будто ее что-то напугало. Наверно, то же, что и меня.

У Странника была горячая рука, сильная, в половину больше моей. Я ощущала ее тяжесть и чувствовала на среднем пальце широкий, украшенный камнями, перстень. Что это мне давало? Да ничего. Многие носят кольца, но если бы я коснулась украшения, то узнала бы о хозяине чуть больше. От Странника веяло теплом, дорогим табаком и силой. Она клубилась под бархатистой тканью толстовки, обжигала, как знойный ветер. Его взор замер на моем лице, впился в глаза, и я покрылась мурашками. Он не так прост – совсем не прост. Под капюшоном скрывался некто настолько могущественный, что у меня кожа зудела. И это тоже ничего не давало. Он мог быть кем угодно с ожерельем из кулонов на шее.

Странник медленно и плавно убрал руку и сел на место. Мой взгляд прояснился, я заморгала. Он что-то почуял?

Устало вздохнув, он достал очередную сигарету из кармана и прикурил ее.

– Что ты сделал?- спросила я, от волнения едва шевеля губами.

– Отвлек тебя,- он пожал плечами и затянулся.

– Ты прикоснулся ко мне, чего прежде не делал,- но в мыслях у меня было совсем иное. Он отогнал тьму точно так же, как это делал Бен. Странник на самом деле бэлморт?! Казалось бы, что в этом такого? Я узнала Бена, и могла с уверенностью сказать, что и бэлморты бывают хорошими. Тогда что меня так напугало?

– На что только не пойдешь ради тебя, Эшли,- мягко рассмеялся Странник, и звук разнесся резонансом у меня в голове.- У тебя был очень несчастный вид.

– Откуда она приходит?

– Сама как считаешь?

– Бен думает, что это его вина. Его присутствие в моей жизни стало причиной появления тьмы.

– Это версия Бена,- небрежно отмахнулся Странник.- А сама что думаешь? Мне интересно твое мнение, Эшли.

Я ответила после паузы:

– Кулон призывает тьму, она подчиняется ему, а не мне.

Утомительная тишина, красный огонек сигареты, и двое напряженных мужчин за спиной – время загустело. Я ждала реакции Странника, а он испытывал мое терпение, пуская идеальные кольца дыма. Джош и Бен все свое внимание обратили к нам, я ощущала их пронизывающие взгляды между лопаток. Что же так встревожило их? То, что Странник прикоснулся ко мне? Да, это было волнительное событие для меня, но не для них.

– Ты ничего не скажешь?- мой голос дрожал.

– Какого ответа ты ждешь от меня, Эшли?- спросил он бесцветно, отрешенно.- Ты сама все поняла.

– Значит, я права.

– Заметь, я ничего не сказал,- усмехнулся Странник.

– Хватит путать меня!

Тихо рассмеявшись, он поставил локти на стол и сцепил пальцы в замок. Я осторожно подалась вперед, глядя туда, где должны были бы быть глаза.

– Когда мы в прошлый раз виделись, я столкнулась с бэлмортом. Он следил за мной. Не говори, что его присутствие здесь для тебя новость. Я бы еще поверила, что ты не причем, но не в это.

– Ты разочаруешься, Эшли, но я не понимаю, о чем ты говоришь.

– Почему меня никто не понимает в последнее время?!- подумала я вслух и поднялась из-за стола.- Ты все отлично понимаешь, Странник. Потому что ты – единственный, с кем я разговариваю на одном языке. Языке, непонятном для других.

Я замолчала под его испытующим, задумчивым взглядом. Он был неподвижен, но не напряжен, и я медлила, не решалась уйти, все еще ждала ответа. Но его не последовало, а время шло. И пауза затянулась, но я успела исчезнуть прежде, чем она вызвала неловкость – развернулась на каблуках, подхватила подол платья и направилась к выходу, изо всех сил стараясь не бежать.