Зарево. Пекло

– Ну, смотрите. Мы сейчас спускаемся по склону, и у нас есть пустые тачки, которые, судя по всему, килограмм шестьдесят-восемьдесят выдержат без проблем… – Норман с Сарой восторженно заулюлюкали, сразу вникнув в мою ребяческую идею. Даже Стэн добродушно усмехнулся.

– Задумка глупейшая! Здесь явно Криса не хватает, он такое "безрассудство" любит, – прыснул Роудез; Стэн при упоминании Льюиса скривился. – А впрочем, вполне неплохой вариант спуска.

– Если мы в эту "карету" сядем, то всю добычу придется тащить на руках, – усмехнулся Тарэн. – Но дамы волне могут устроить себе скоростной спуск.

– Слушай, и чего мы в таком случае ждем? – просияла Сара, а я до сих пор не могла принять, что мои слова восприняли серьезно. Однако Карани и не думала оставлять задуманное. – Да брось, мы ничего не теряем и ни чем не рискуем: спуск не крутой, а у тачек крупные устойчивые колеса. Спустимся быстро, сможем отдохнуть, пока эти двое плестись будут, – я мешкала, но запал Сары был заразителен, а потому идея становилась всё заманчивее. – Давай, соглашайся, Штеф. Немного ребячества нам не повредит.

И я согласилась. Просто была уверена, что должна сделать это: Сара восторженно запищала, а Норман со Стэном помогли нам забраться в скрипящие корытца на колесиках. Я вцепилась до побелевших костяшек в бортики тачки и, переглянувшись с Карани, выдохнула спокойнее, не замечая, как брови сдвинулись у переносицы, а уголки губ дернулись вверх.

– Готовы? – коротко спросил Стэн, и под наше синхронное "да!" нас толкнули вперед.

Охнула. Ветер ударил в лицо, тачка с грохотом понеслась вниз – казалось, что мы летим по воздуху, оторвавшись от асфальта, – я все ждала, когда перевернусь, упаду… Но тачка, сделав внизу небольшой поворот в сторону, остановилась. Из-за шума в ушах смех Сары казался приглушенным и далеким. Лихой спуск занял пару секунд; я, в каком-то потерянном состоянии откинула голову назад, смотря на серое небо, на тучи, очерченные золотым ореолом солнечных лучей, и, остро ощущая собственное сердцебиение, пыталась поверить, что все это взаправду, что жива по-настоящему.

***

Прошло больше четырех часов с того момента ухода с базы. Сара единожды связалась с Робертом, дабы доложить обстановку. Небо полностью затянули тучи, периоды нестерпимой духоты сменялись холодным промозглым ветром, пробирающим до костей – сомнений в грядущей буре не было.

Ноги стали тяжелыми. Спина перестала ощущаться – один сплошной комок тягучей боли; полупустой рюкзак казался сделанным из осмия, тянул вниз, врезаясь в кожу плеч нестерпимой ношей; я чувствовала себя Атлантом, удерживающим небосвод.

Молчали. Даже Сара, подбадривающая нас каждые полчаса, притихла, понурив голову и вцепившись в лямки рюкзака.

Солнце не показывалось из-за туч и еле заметным отблеском среди дымки облаков зависло где-то над нашими головами. Вид близящейся заправки придавал сил для последующего шага – цель близка; о предстоящем пути назад, отяжеленным грузом, лучше вовсе не думать.

Потеряла счет и ощущение времени. Шла, потупив взгляд под ноги и теряясь в собственных мыслях, а потому была крайне удивлена, когда мы оказались у места нашего назначения.

Сара подняла руку, делая несколько шагов вперед. Заправка, одинокая машина с раскрытыми дверьми, разложившееся тело поодаль… Я поспешно отвернулась, давя рвотный рефлекс. Кислота подступила к горлу, перед глазами мелькали картинки, воспоминания, одно хуже другого. Стэн взял меня за плечо, потянул за собой. Сара, держа пистолет перед собой, медленно продвигалась вперед.

Я подняла глаза к небу, замерла на мгновение – птица пронеслась совсем низко над землей и скрылась в дымке облаков. Не прошло и пары секунд, как мне на лицо упало несколько капель дождя. Затем еще и еще… Заморосил мелкий теплый дождик. Все затихло на долю секунды, а затем раздался далекий рокочущий раскат грома.

Горло сжал болезненный спазм, в глазах стало горячо, и пелена слез заволокла – в сознании ярким кровавым пятном вспыхнула ночь в Четырнадцатом, апокалипсическая буря и начало всего этого кошмара; не знаю, почему в ту секунду мысли вернули меня в самое начало. После той ночи и грозы был, и гром был, но оголенные нервы среагировали на триггер именно тогда, у заправки. Тело откликнулась каждой частичкой, и внезапная усталость обуяла, почти сбивая с ног. Вся тяжесть стянулась в районе солнечного сплетения, и затем рухнула вниз, придавливая к земле. Хотелось лечь прямо здесь, прямо на асфальт, прямо под начинающимся дождем; но горгоновцы уже подходили к придорожному магазинчику, и нужно было поспеть за ними.

Сама вызвалась идти. Сама пошла. Никто не заставлял. Ныть, жаловаться или жалеть себя непозволительно. Роберт сказал как-то: "если ты заранее даешь себе установку, что не справишься, даже не берись что-либо делать". Но я подобную установку себе не давала. Никогда. Если уж бороться, то до последнего.

Нащупала за поясом пистолет и бросилась вслед за горгоновцами. Не смотря вокруг себя. Только вперед.

Тучи опускались все ниже, на улице темнело; внутри небольшого магазинчика все быстро погрузилось в голубой полумрак. Небольшой хаос: полки перевернуты, разбита витрина. Хвала Небесам – без видимых следов борьбы. И крови не было.

Карани несколько раз ударила по ближайшему стеллажу, и эхо металла расползлось по помещению, зазвенев в далеких углах протяжным стоном. Горгоновцы держали оружие наготове, и я, сама того не замечая, сильнее сжала пистолет обеими руками, чуть приподнимая дуло от пола; не обратила внимания на то, что чуть согнула ноги в коленях, что стала полубоком – так обычно делал Льюис, идущий на осмотр, – а когда заметила, лишь усмехнулась, качнув головой. Бессознательно скопировала движение, чтобы чувствовать себя увереннее, чтобы выглядеть увереннее. Или чтобы сорваться прочь без промедлений – "бей или беги".

– Вроде чисто, – Сара ловко выудила фонарик и, прислонив его к пистолету, сделала еще несколько шагов вглубь магазинчика. Затем резко опустилась, заглядывая под стеллажи; движения ее были отточенными, быстрыми, но плавными. – Так, котики, работаем в темпе. Стэн, пойдешь сливать бензин; возьмешь с собой Штеф, – Карани посмотрела на меня, – посмотри за округой. Мы с Норманом пройдемся по спискам Стивена.

– Принято, – проговорила я, точно не своим голосом. Затем спешно скинула рюкзак с плеч, подошла к Саре, протягивая ей его вместе с небольшим исписанным клочком бумажки, – если не затруднит, закинешь кое-какие вещи для меня? – девушка легко кивнула, улыбнувшись.

Вышли со Стэном из душного магазинчика, темного и откровенно жуткого – даже без литров крови и расчлененных тел менее страшно не становилось, воображение с лихвой компенсировало оглушающую пустоту достроенными монструозными сущностями. Отправиться с Тарэном на улицу за бензином – несказанное счастье и милость судьбы.

От дорожного покрытия шел жар, пахло сырым асфальтом. Дождь шел мелкий, почти водная пыль. Стэн скорым шагом направлялся к топливораздаточным колонкам, и я спешила за ним, втягивая влажный воздух носом.