Защитник поневоле или ассасин с того света

Мы с Чесити с недоумением смотрели на эльфийку.

— Но это не поможет, а сделает только хуже, — после короткой паузы продолжила Эстель. — Сочувствующие казненным устроят какую-нибудь провокацию. Власти усилят давление на Нижний город, возможно, это немного затронет и Средний, но верха это точно не коснется. Нижний город забурлит и начнет «переваривать сам себя». Кровь будет литься рекой, а затем начнутся погромы и в Срединном городе. Тогда АрхиВладыка издаст эдикт и призовет все старшие дома и Академию Оруженосцев к бою.

Эстель замолчала, разглядывая пейзаж за окном, не став продолжать. Да это было и не нужно.

— Я только не понимаю, зачем? — задал я ей интересующий меня вопрос.

— Зачем? — невесело усмехнулась она. — У меня есть вопрос получше. Куда затем деваются десятки, возможно, даже сотни тысяч мертвых тел?

И вот от этого вопроса у меня по спине побежали уж очень нехорошие мурашки. Даже Чесити как-то побледнела и притихла, ошарашенно смотря на темную эльфийку. А та больше не проронила ни слова на эту тему, просто прикрыла глаза и сделала вид, что дремлет.

Тысячи и тысячи мертвецов? Что с ними можно сделать? Сжечь? Это самое логичное, потому как хоронить всю эту людскую массу будет проблематично. Но если уж Эстель сделала на этом такой странный акцент, следовательно не все так просто.

С этим миром определено что-то не так…

* * *

Путь до Нижнего города занял у нас больше четырех часов, отчасти потому, что между Срединным и Нижним городом не было прямого пути, если не считать «метро». Дорога между ними шла по окружности, вдоль колоссальной стены, и мы в буквальном смысле опускались на уровень ниже. Срединный город располагался примерно на сотню метров выше, чем Нижний, так что название было более чем оправдано.

Это и впрямь впечатляло.

— Какой же он огромный, — не сдержался я, смотря в окно, когда мы подъезжали к спуску в Нижний город. Чесити к тому времени уснула и пускала слюни на мое плечо, а Эстель была задумчива и не разговорчива. Любая попытка завязать с ней диалог заканчивалась односложными ответами, показывающими, что она не в настроении вести беседы.

Размеры Ариделя поистине поражали. Сколько там говорили, пятьдесят миллионов человек живет? Умопомрачительное число. И большая часть этой людской массы сконцентрирована именно тут.

Стоило нам оказаться на улочках Нижнего города, как облик города разительно изменился. Срединный город казался светлым, просторным, тут же атмосфера была давящей и угрюмой. Постройки были высотой от двух до четырех этажей, крайне редко выше. Все с покосившимися крышами и буквально нависали над дорогой. Улочки тесные, ощущалась нехватка места. На глаза то и дело попадались переулки, в которые кроме как боком и не войдешь.

Качество мостовой тоже ухудшилось, отчего карету стало трясти, несмотря на систему амортизации.

— А тут везде так… мрачно? — спросил я у эльфийки.

— В зависимости от района. Конкретно этот не самый благополучный, но есть и другие, со своими порядками. Самым относительно мирным и безопасным является ремесленный район на севере. Там по большей части всем управляет ремесленная гильдия. У них собственная стража, следящая за порядком. Но это скорее исключение из правил. Аридель — слишком большой город, и их влияние за пределами района становится совсем маленьким. И все же, несмотря на угрюмость, в подобных местах есть своя прелесть.

— Ага, крайне прелестно получить шилом в печень в какой-нибудь темной подворотне.

— Не без этого, — усмехнулась Эстель. — Мы почти на месте.

И действительно, не прошло и нескольких минут, как карета остановилась.

— Золотом особо не светите. Да и серебром тоже. Лучше расплачивайтесь медью, если придется. Это в Срединном городе золото пусть и ценно, но глотки за него резать не станут, а тут и за серебро могут, и плевать им будет, Защитник ты или кто.

— Понял.

— Отлично, тогда идем.

Выбравшись из кареты и расплатившись с возницей, темная повела нас в какой-то закуток, откуда лестница вела в полуподвальное помещение, оказавшееся чем-то вроде небольшого кабака. Народу в нем было не очень много, но каждый обратил внимание на появление чужаков. По большей части взгляды задерживались не на мне и Чесити, а на Эстель, которая даже в невзрачном наряде выглядела очень красивой.

Она перекинулась парой слов с мужчиной, стоящим за стойкой, после чего тот кивнул в сторону двери в конце зала. Бросив тому пару медяков, Эстель быстрым шагом направилась туда, а следом и мы. За дверью оказалась совсем уж маленькая комнатушка без окон, в которой находилось лишь несколько лавок и стол.

— Опаздываете, — буркнул дожидавшийся нас одноглазый седой старик с кружкой пива. Он хмуро смотрел на нас единственным глазом, зажимая в зубах дымящуюся сигару.

— Прошу прощения, господин Неверим, — извинилась за всех нас эльфийка. — У нас возникли небольшие осложнения. Но раз вы все ещё тут, то все в порядке.

Старик жестом пригласил нас присесть.

— Элард, хочу представить тебе господина Неверима. Он почти сорок лет назад был Защитником дома Ромарис и выиграл Состязания АрхиВладыки.

Старик на это лишь махнул рукой, поморщившись.

— Дела минувших дней.

— Как-то не верится, — покачал я головой. — Прости дед, но ты не выглядишь таким уж сильным. Более того, с какой стати такому важному человеку сидеть в Нижнем городе?

— А ты хамло, — усмехнулся тот, прищурив свой единственный карий глаз. — Но вопрос и впрямь хороший, — кивнул он, делая затяжку, а затем поднимая бокал и делая небольшой глоток пенного пива. — С домом Ромарис мы кое-что не поделили. Мне там предложили весьма неплохое место, в золоте купался, а затем трахнул любимую дочку главы дома. Она не возражала, если что. Отец её про это прознал, ну и поставил мне ультиматум — женись мол. А я послал его в долгое пешее, — засмеялся дед. — Состязание уже завершилось, ну и он меня вышвырнул из дома словно щенка. Думал, что я приползу к нему на коленях и соглашусь на все условия, но хера-с два! Мне предложил работу другой дом, я не отказался, проработал на них почти два года, но и там не срослось. Я был молод, вспыльчив и творил много разного дерьма, пока не вмешались Смотрители и волей АрхиВладыки подрезали мою Систему. Не полностью, я ещё много чего могу, но с нынешними силами Состязание не выиграть. Зато теперь я сам себе хозяин и могу делать, что захочу, — дав мне пару секунд, чтобы осмыслить услышанное, старик поинтересовался. — Доволен?

— Ага.

— Ну и славно, молокосос. Видел я твой бой и скажу тебе, что шансов у тебя с нынешними силами столько же, сколько убить АрхиВладыку и занять его место. Давайте не будем ходить вокруг да около: вам нужен мой подкласс, и я могу вам его дать.

— Мы готовы щедро заплатить за него, — мужчина поморщился и отмахнулся от слов эльфийки.

— Деньги мне не нужны. У меня достаточно денег, чтобы хоть сейчас отправится в Срединный город и купить там поместье, но тут мне нравится куда больше.