Заставь богов смеяться

— Предпочитаю встречать опасность с открытым забралом.

— Переломов не боишься?

— Не переоценивай себя, Бриг.

Эти слова, сказанные неожиданно холодным тоном, заставили внутренне собраться. Дернув за крепление своего шлема, она стянула его с головы и резко отбросила в сторону. Волосы рассыпались по плечам, и Эмили убрала их в хвост, закрепив тонким кожаным шнурком, который до этого оплетал ее запястье. Она с удовольствием отметила удивление на лице проверяющего и, отстегнув протекторы, с вызовом отбросила их в сторону. Смит ответил мрачным, предупреждающим взглядом, но промолчал. На мгновение показалось, что она услышала удар гонга, возвещающий о начале боя. Тряхнув головой, Эмили склонилась в ритуальном приветствии и медленно заскользила по мату, не торопясь наносить удар первой. Ее противник тоже не спешил. Они выжидающе кружили друг напротив друга. Эмили не выдержала первой. Мощный удар правой руки рассек воздух в паре дюймов от груди Смита. Тот с легкостью увернулся и одобрительно хмыкнул:

— Рад, что ты одинаково хорошо бьешь и правой, и левой. Твоему другу стоило бы брать с тебя пример.

Эмили не обернулась и не отвела глаз — слишком дорого сейчас ей могло обойтись любопытство. По звуку сильных, почти непрерывных ударов, она поняла, что Уолт безостановочно молотит грушу, срывая на ней раздражение.

«Странно, не замечала за ним склонности к агрессии. Что эти двое не поделили?»

Отклонившись назад и успешно блокировав прием, Эмили огрызнулась:

— Уолт — абсолютный чемпион по боксу. Так что не могу разделить твоей иронии.

— Сейчас груша не может ему ответить, так что поверю тебе на слово. — Последнюю фразу Смит буквально выплюнул, потому что Эмили все же поднырнула под его защиту и сильным ударом ноги заставила покачнуться.

Смит сориентировался моментально и быстро вернул потерянное равновесие. Хищно улыбнувшись, он прошелся кончиком языка по уголку губ и, словно обращаясь не к ней, а к себе, задумчиво заметил:

— Но стоит ли чего-то твое слово?

На мгновение Эмили растерялась и замерла, не понимая, к чему ведет ее соперник.

«Намекает на мое прошлое? Угрожает? Просто треплется?»

В этот миг Смит наконец перешел в наступление. Его движения были точны и выверены, удары — молниеносны. Отступая, Эмили с тревогой поняла, что только сейчас он включился в бой в полную силу. От резких, сильных выпадов свистел воздух. Эмили едва успевала ставить блоки. Краем сознания она отметила, что исчез глухой звук, с которым Уолт колотил грушу. Боковым зрением она уловила движение — Уолт вплотную подошел к ограждению и замер возле натянутых веревок. Затылок горел от его тревожного взгляда, но Эмили не могла позволить себе отвлечься. Неожиданно этот бой стал для нее очень важен. В победе стал видеться какой-то другой, более сакральный смысл.

Смит подпустил ее к себе слишком близко, и Эмили не преминула воспользоваться полученной возможностью. Рывком она сократила их дистанцию и нанесла точный удар под ребра. Услышав рваный выдох соперника, Эмили быстро взяла в захват его ногу своими, намереваясь одним броском опрокинуть Смита на спину, но не успела. Сильные руки прижали ее к разгоряченному схваткой мужскому телу, лишая шанса нанести удар. Эмили оказалась в ловушке: спина прижата к груди Смита, мертвый захват не позволяет пошевелиться. Горячий шепот, выдохнутый сквозь стиснутые зубы, обжег шею сзади и заставил чувствительную кожу покрыться мурашками:

— Неплохо, Бриг, — сделав паузу, Смит ловко увернулся от ее попытки провести удар ногой с последующей за этим подножкой и резко добавил: — Но недостаточно хорошо.

В глазах Эмили на мгновение помутнело. Верх ушел вниз, потолок поменялся местами с полом. Она на секунду прикрыла глаза, а распахнув их, обнаружила себя лежащей спиной на мате. Над ней возвышался Смит. Его непроницаемый взгляд заставил замереть, как кролика перед удавом:

— Стоит тщательнее выбирать противников, Бриг.

Эмили растерянно посмотрела ему в глаза. Она считалась одним из лучших бойцов, и мысль, что кто-то мог взять над ней вверх, казалась кощунственной. Безмолвно чертыхнувшись одними губами, Эмили хотела рывком подняться, когда увидела перед собой раскрытую ладонь Смита. Поколебавшись мгновение, она приняла его помощь и быстро встала с пола. Спину немного саднило от ушиба — Эмили не успела сгруппироваться перед падением.

— Звучит как угроза, — тихо заметила она.

Проверяющий удивил ее. По его лицу не расползлась привычная улыбка, с губ не сорвалась безобидная подколка. Вместо этого он отвел глаза от ее лица, посмотрел в сторону и негромко проговорил:

— Возможно. Но на самом деле это дружеское предупреждение, Бриг.

Эмили внутренне вздрогнула. Желудок затопило холодком. Закусив губу, она хотела спросить, что же именно тот имеет в виду, но деликатное покашливание Уолта все испортило. Такой разговор требовал отсутствия свидетелей.

— Ну что ж, благодарю за время, проведенное с пользой. — Смит тоже заметил, что за ними наблюдают. В его голосе снова появились обманчиво-мягкие, бархатистые нотки. — Доброй ночи, Норвуд. Приятных снов, Бриг.

Он легко сошел с мата, обулся и не торопясь покинул спортзал.

— Мне кажется, или что-то происходит? — обычно спокойный голос Уолта заметно вибрировал от волнения.

Эмили очнулась и отвела взгляд от удаляющейся спины Смита.

— Идет проверка. Теперь все время будет казаться, что что-то происходит, — проговорила она и, быстро попрощавшись, направилась к себе в каюту.

Простыни приятно холодили разгоряченную кожу, но сон не шел. В голове навязчивым рефреном звучали слова проверяющего. Попеременно то нарастая, то затихая, они жалили и зудели, как настойчивая мошкара. Эмили крутилась в постели, переворачиваясь с бока на бок. Вновь и вновь возвращаясь к разговору в спортзале, она пыталась правильно истолковать поведение Смита. Действительно ли он разнюхал о ее прошлом и теперь угрожает или пока лишь провоцирует, чтобы проверить свои подозрения?

«Как бы там ни было, но поговорить о случившемся в логове Горгоны все же придется. Мне не нужны проблемы».

С этой мыслью она наконец провалилась в тревожный и мутный сон, деталей которого совершенно не запомнила. Все что, тот оставил после себя — оглушающую пустоту и нарастающее беспокойство.

Глава 3

Эмили откинулась на спинку стула и замаскировала довольную усмешку коротким зевком. Оказалось, что планерка может приносить удовольствие. Особенно, если в ходе обсуждений столкнулись лбами двое коллег — конечно, при условии, что обоих ты на дух не переносишь.

— Капитан Смит, ваше присутствие вовсе не обязательно, — мягко, но настойчиво убеждал Тод. — Мне поручено самое рядовое задание… Не хотелось бы, чтобы вы заскучали и пожалели о потраченном времени.

Эмили хмыкнула. Видимо, не одна она была «в восторге» от необходимости работать с проверяющим. Эта мысль немного грела.

— Ну что вы, — не менее мягко парировал Смит, — я уверен, вы преуменьшаете важность возложенной на вас, Тод, миссии. В конце концов, убедить Геракла отдать шкуру немейского льва — весьма сложная задача…