Заставь богов смеяться

Эмили задумчиво окинула взглядом впечатляющую очередь молодых девушек, чуть далее раскинулась не менее длинная вереница парней. По обе стороны от каждой собралась толпа родственников, чьи причитания и стенания наводили на мысли о поминках, начавшихся раньше срока.

— Конкурс красоты? — с сомнением предположила она и более внимательно посмотрела в сторону мужской части населения города, оценив их внешние данные. — И спортивное состязание?

— Почти угадала.

— Тогда, судя по реакции их близких, победителей четвертуют прямо на площади, — выпалила Эмили и прикусила язык, заметив, как посерьезнело лицо Дэна от ее глупой шутки.

Остановившись, он выпустил руку Эмили из своей и жестом предложил изменить направление их пешей прогулки. Теперь они удалялись от площади, подходя все ближе к порту, запах моря с каждым шагом становился все отчетливее. Эмили втянула носом чистый, наполненный йодом воздух и прикрыла глаза: в ее работе было множество минусов, но один существенный плюс позволял забыть о большинстве из них — нетронутая техническим прогрессом природа действительно впечатляла. Она заставляла сердце отвыкшего от нее жителя современного мегаполиса исступленно биться и восторженно склонять голову при виде ее красоты. Негромкий голос Дэна вернул к реальности:

— На острове Крит появился новый монстр. Жители прозвали его Минотавром.

Плечи напряглись, но голос не дрогнул:

— Зачистка или изъятие артефакта?

— И то, и другое.

Они остановились в нескольких шагах от скалистого спуска, больше напоминающий обрыв. Внизу шумели сине-зеленые воды неспокойного моря. Наблюдая за тем, как одна волна нагоняет другую и, ударившись о берег, отступает назад, чтобы затем нанести удар вновь, Эмили немного отстраненно спросила:

— В чем подвох?

Дэн устало потер шею, словно она затекла. Впрочем, учитывая степень ответственности, которая непосильным грузом лежала на плечах главы Экспедиции, вполне возможно, что так и было.

— Их несколько, — выдохнул он. — Обыватели подсуетились и загнали монстра в некий лабиринт, который построили на острове несколько лет назад с неизвестными нам целями. Вполне возможно, что люди ждали этого монстра.

— Та-а-ак… — протянула Эмили и резко обернулась. — Это уже интересно.

— Будет еще интереснее, — пообещал Дэн. — Некое устройство, расположенное на острове, глушит все наши сигналы на расстоянии многих километров. Наши рубки перехода не могут перенести агентов к месту обитания Минотавра.

Эмили ошарашенно молчала. Такое на ее практике случалось впервые. Судя по встревоженному лицу Дэна, на его — тоже. Учитывая его послужной список, этот факт по-настоящему пугал. В смятении, она погрузилась в воспоминания.

Работу Экспедиторов, или полевых агентов, как их еще называли, никогда нельзя было назвать легкой. Впрочем, работники Конторы и не ожидали иного, ведь их организация занималась опасным, но необходимым делом — контролем волн неестественного происхождения в прошлом.

В конце двадцать первого века ученые изобрели машину времени. Это событие породило огромное количество пафосных слов и не менее громких обещаний, криков о прорыве в науке и новом этапе в развитии человечества. Ну, а еще множество надежд, не всем из которых суждено было сбыться.

Почти сразу доступ к машинам времени оказался закрыт. Ключевое слово — почти. Несколько попыток «исправить ошибки истории» все же состоялись, но благодаря оперативному вмешательству спецслужб, глобальных последствий удалось избежать. После этого изобретение окончательно засекретили, и разработка поступила в руки федералов. Речь шла о политике наблюдения и невмешательства, но, как говорится, люди располагают, а Судьба, мерзко хихикая, вносит свои поправки в написанный сценарий.

Совершенно неожиданно в прошлом стали появляться монстры, о которых ни слова не было в летописях и учебниках истории. Наводящие ужас чудовища выкашивали целые города и полностью меняли ход событий.

В то время, как самые ясные умы мира решали задачу, каким образом в прошлом появляются ужасающие монстры и не являются ли эти события своеобразным бумерангом за невнятные попытки ученых-первооткрывателей повлиять на ход истории, другая часть чуть менее светлых умов мира всеми силами пыталась не допустить существенных изменений в прошлом. Для этой цели было создано несколько подразделений Экспедиций. Их участников направляли во временные отрезки, где приборы улавливали всплеск высокочастотных волн — показатель наличия неестественных форм жизни. Как правило, количество Экспедиторов редко превышало дюжину человек, впрочем, бывали и исключения. Многочисленные хождения между прошлым-будущим были слишком опасны, поэтому Экспедиторов небольшими группами отправляли в какой-либо временной отрезок, где они и обустраивались на неопределенный срок. Связь поддерживалась посредством новейших технических разработок. По сути, работа Экспедитора мало чем отличалась от военных будней: получил приказ — вперед, на баррикады! Словом, работа в экологически чистом участке прошлого никак не тянула на оздоровительный отпуск в курортной зоне.

— Ты думаешь, людей кто-то предупредил о появлении в их краях монстра? Но кто может владеть такой информацией?

— Хороший вопрос, — мрачно кивнул Дэн и носком сандалия пнул лежащий на краю обрыва небольшой камень. Проследив взглядом, как тот с громким хлюпом ушел под воду, не оборачиваясь, проговорил: — Есть еще один, не менее интересный: с какой целью неизвестный нам осведомитель надоумил жителей Крита использовать чудовище в своих интересах?

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе спросила Эмили, пытливо заглядывая в лицо собеседника и вынуждая того поднять на нее глаза.

— Царь Минос — правитель Крита, к слову, справедливый и мудрый правитель… по словам его собственных летописцев, — хмуро добавил Дэн и уже спокойнее продолжил: — Впрочем, очевидцы, характеризуют его как тирана и деспота. Некоторые намекают на его сумасшествие.

— Некоторые? То есть те, кто успел вовремя унести ноги с острова? — понимающе переспросила Эмили.

— Правильно мыслишь, — одобрил Дэн. — Так вот, этот замечательный во всех отношениях человек, обнаружив у себя на землях монстра, каким-то образом сумел договориться с ним.

— Такое… возможно? — ошарашенно выдохнула Эмили, пытаясь уложить подобное у себя в голове.

Им всегда внушали, что монстры — зло, которое необходимо безжалостно уничтожать. Сотни унесенных жизней и исковерканная история человечества лишь подтверждали этот постулат. Но пробовал ли кто-то договориться с чудовищами по-хорошему?

— Видимо, — проговорил Дэн и, не давая ей прийти в себя, добавил: — Только сомневаюсь, что обывателю это под силу. Уничтожить артефакт — еще более-менее реально. Тот же Геракл, например, смог одолеть немейского льва, но заставить такое существо работать на себя… Это просто невозможно! — Эмили задумчиво промолчала. Слова Дэна зародили в душе неясные сомнения. — Царь Минос потребовал с Афин оскорбительную по содержанию и аморальную по своей сути дань — семь прекрасных юных дев и столько же спортивных, физически хорошо развитых юношей, которые прибудут на Крит в качестве ужина для Минотавра. Процедуру отбора на главной площади ты наблюдала собственными глазами.

— Что-о-о?! — Она не поверила своим ушам. — И жители Афин согласились?

— Не сразу. Демонстрация мощи чудовища недалеко от небольшой рыбацкой деревушки заметно поубавила праведного негодования среди местного населения. Горожане согласились на дань, при условии, что Минотавр не тронет Афины и селения близ них в течение нескольких лет.

— Почему мы не вмешались? — Эмили на мгновение не справилась с собой и устало прикрыла глаза. С языка рвался вопрос об участи, что постигла жителей той деревушки, но она понимала его бессмысленность — монстры не знают жалости.