Застывший огонь

— Бежим, Жефа! На какое-то время мы их обманули.

И снова бег. Стремительный — у Л алы и сокрушительный — у Джефа.

«Наверное, именно так шумит лось или кабан…» — думал Мэнсон, налетая на очередной куст или спотыкаясь о корень. Пару раз в его мозгу вспыхивали иллюстрации из недавнего путешествия: несущийся табун лошадей, морские брызги… Эти воспоминания были Джефу неприятны, и он снова сосредоточивался только на беге.

Лес стал редеть, и легкий ветерок донес запах реки. Мэнсон хотел уже перевести дух, но в этот момент услышал тот самый шум мигрировавшего роя.

— Лала! Они опять приближаются! — крикнул Джеф.

— Не беспокойся, здесь мы под защитой… — ответила девушка и побежала чуть правее, под кроны высоких деревьев.

Шум стремительно нарастал, и Джеф невольно оглянулся. Рой уже пикировал на них с высоты пятьдесят метров.

«Десять секунд… У нас есть десять секунд…» — пронеслось в голове у Мэнсона.

Шум колеблющегося воздуха усилился едва ли не втрое, и Джеф невольно присел, закрывая голову руками. И в это время пошел дождь.

Бросив взгляд на Лалу, Мэнсон обнаружил, что девушка уже стоит под деревом и смеется, указывая на него пальцем. Джеф в три прыжка очутился возле нее и только потом понял, в чем дело.

С высоких деревьев, словно эскадрильи перехватчиков, стартовали тысячи синих птичек. При этом они опорожняли кишечник, и в результате этого Джеф выглядел так, будто ему на голову опрокинули ведро извести.

Синие птички целыми волнами врезались в рой летучих ящериц, и над джунглями развернулось настоящее воздушное сражение. Вскоре стали падать первые жертвы. В основном это были зеленые ящерицы с пробитыми перепонками крыльев. Иногда падали и синие птички, которые и на земле продолжали яростную борьбу со своими врагами.

— Что это такое? — спросил Джеф. Шум воздушной баталии заставлял его буквально кричать.

— Это речные дрозды. Они напали на ящериц…

— Они их что, есть будут?

— Нет. Запаха зеленых ящериц боятся водные мушки, а дрозды питаются именно этими мушками. Если мушки улетят, дрозды умрут с голоду…

— Надо же, как все сложно, — пробурчал Джеф себе под нос.

Тем временем изрядно поредевший рой зеленых ящериц начал уходить в сторону джунглей, туда, где не было этих сумасшедших дроздов. Однако синие птички и не думали возвращаться обратно, продолжая избиение отступавшего противника.

— Пойдем, Жефа. Скоро здесь будут серые муравьи. Они появляются там, где есть чем поживиться.

— О, еще и серые муравьи… — покачал головой Джеф, которому уже случалось с ними встречаться.

Осторожно ступая по загаженной дроздами траве, в которой еще ползали раненые ящерицы, Джеф и Лала начали пробираться к реке.

Когда они уже спускались по крутому берегу, из леса стали появляться первые разведчики серых муравьев.

53

Вымытый «феникс» выглядел как новенький и бросался в глаза каждому, кто проходил в столь ранний час по улице генерала Йорка. Эрик Браво и Тоби Крейцер даже не старались как-то маскироваться, тем самым выполняя приказ лейтенанта Гиршема.

«Пусть он начнет нервничать. Пусть начнет делать ошибки и проявит себя. Вот тогда мы возьмем его тепленьким. Понятно? А если еще раз провалитесь в болото или в дерьмо, я передам вас службе внутренних расследований. Понятно?»

Чего уж тут непонятного!

— Значит, так, Тоби. Теперь мы не отпускаем его ни на шаг. Он едет — мы за ним. Он остановился и зашел в ресторан — мы выходим из машины и садимся за столик напротив. — Эрик поиграл желваками и добавил:

— Садимся напротив и смотрим этой сволочи в рот, чтобы ему кусок в глотку не лез.

— А если он идет в туалет? — предположил Тоби.

— Тогда мы идем вместе с ним и занимаем соседние кабинки. Пусть напрягается все время — даже в сортире.

— Толково придумано.

Возле входа в сквер собралось несколько оборванных бродяг. Они смотрели на «феникс» и о чем-то переговаривались, показывая на машину пальцами.

— Что-то мне эти поганцы не нравятся, Эрик, — забеспокоился Крейцер.

— А почему?

— Ну ты же видишь, они на нас пальцами показывают.

— Просто они ни разу не видели нового автомобиля.

— А если они на нас нападут?

— Зачем им нападать? Они же не дураки, хоть и оборванцы. Понимают, что это машина тайной полиции.

Агенты замолчали. Бродяги продолжали переговариваться и тыкать пальцами в сторону «феникса». Их число постепенно увеличивалось и вскоре достигло трех десятков. Оборванцы осмелели и начали приближаться.

— Нет, ну ты смотри чего делают, а? — снова занервничал Тоби Крейцер.

— Ничего, дам им еще пять метров форы… — пообещал Эрик.

Вскоре толпа прошла оговоренную фору и начала растекаться по сторонам, чтобы охватить машину с обеих сторон. Вид новой машины и заводских покрышек зачаровывал бродяг и вышибал у них голодную слюну. Автомобильные детали ценились на Хингане очень высоко.

Эрик достал пистолет и, опустив стекло, выставил оружие напоказ. Движение бродяг прекратилось. Они остановились и начали совещаться. Но, видимо решив, что их только пугают, оборванцы продолжили наступление.

Браво несколько раз выстрелил в центр группы. Раненые упали на мостовую, а остальные подняли крик и разбежались по подворотням, словно стая испуганных крыс. Вслед за ними, оставляя кровавые следы, поползли и раненые. Их было четверо. Один вообще еле шевелился, и его утащили двое других бродяг.

— Смотри-ка, они помогают своим раненым, — удивился Крейцер. — Я думал, они живут как звери.

— Они и живут как звери. Сейчас он умрет, и его продадут на корм червям или нефтяным лягушкам — вот и вся дружба, — жестко заметил Эрик Браво.

— Думаешь?

— Я знаю.

Агенты вновь замолчали. Эрик поглядывал на окно комнаты их подопечного, а Тоби таращился на дорогу.

После стрельбы исчезли даже редкие прохожие, и теперь на улице стояла тишина, нарушаемая только чириканьем нескольких пташек.

Из переулка выкатился патрульный «баян», машина криминальной полиции. Патруль остановился напротив «феникса», и из приоткрывшейся дверцы высунулся сержант.

— Привет… — сказал он.

— Привет, — равнодушно откликнулся Тоби Крейцер.