Затмение: Корона

— Особенно в свете недавних перемен, — добавила Клэр. — Мы для них много делаем, как ни крути.

— Нет, — сказал Лестер. — Вы просто упрощаете им жизнь. Это не значит, что вы играете честно. Тут сохраняется классовая структура, тут по-прежнему налицо классовый дисбаланс, а также неравенство в окладах. Админы больше не понукают их, как приготовишек на кабальном договоре, а скорей... как обычных слуг «либерального» нанимателя.

— Реформы продолжаются, — ответила Клэр. — Я хотела бы их расширить. Возможно, нам и вправду не помешает какой-нибудь вариант демократического социализма. Умеренный. Думаю, медстраховка должна полностью оплачиваться администрацией, а субсидии на жильё — увеличиваться. Но социализм сам по себе слишком архаичен для этой среды, Лестер.

— Социализм архаичен не более, чем принципы инженерного строительства — они оттачиваются по мере того, как мы учимся строить всё лучше и лучше, но базовые...

Ну и так далее, и под конец все согласились подумать. Лестер, судя по виду, не обиделся, но по его виду вообще мало о чём можно было судить; он это умел.

Жена Лестера пришла им на выручку, оттащив его помочь с ребёнком. Клэр сказала:

— Хватит с меня политики на сегодня, Расс. Пойдём прогуляемся?

А то!

В Колонии была погода. Худосочная, но какая уж получилась. Кое-какие проявления её целенаправленно вносились системами жизнеобеспечения, другие возникли случайно, из сочетания внутренних циклов с особенностями дизайна Колонии. Случались тут, Снаружи, слабая облачность и морось, иногда — лёгкий смог, от несовершенной работы воздушных фильтров. Колония вращалась, солнечный ветер хлестал её по бокам, температура менялась, и смещение воздушных масс порождало бризы. Сегодня окна отрегулировали так, чтобы пропускать внутрь больше солнечного света, а утренняя роса успела испариться, и стало скорей душно: Паркеру эта погода напомнила Даллас.

— Я бы щас... мороженого съел, — заявил он Клэр, прогуливаясь с ней по тонкой рощице и глядя, как толстобрюхие «атлеты» швыряются друг в друга фрисби-тарелочками на травяном поле за линией деревьев.

— Может, и получится, если ты правильно сдашь свои карты, — сказала она.

— У тебя мороженое было? Откуда? Корабли уже давно не швартовались.

— Не было. Я сама сделала. От папы ручная мороженица осталась.

— И ты от меня её прятала! Как тебе не стыдно. К чему эти выкрутасы между Админами? Где моя доля декаданса, блин...

— Тебе вес надо сбрасывать, а от мороженого полнеют. В такую влажную погоду я обычно в комнаты невесомости ухожу и тренируюсь там, просто аэробикой занимаюсь некоторое время. Но там одной скучно. Пошли со мной?

— A-а... э-э... я там только однажды был, так что да.

— В этом конце рощи лифт.

Паркер свернул за ней на перекрёстную тропинку и уткнулся в закруглявшуюся стену, совсем недавно расчищенную от граффити. Коридор из прозрачного пластика, словно пуповина — плаценту, сочленял Наружную зону с прихотливо проработанными инженерными внутренностями Космической Колонии.

Клэр казалась немного меланхоличной, а учитывая, что комнаты невесомости часто использовались для любовных игр, он осмелился подумать: А вдруг мне повезёт.

Не дури себя. Ты для неё слишком стар.

В центре связи Админской-Центральной секции Пер-Ста Стоунер потягивал из бумажного стаканчика «Кока-Колу-9» и ждал звонка с Земли. Экраны консоли были пусты, на трёх из них по центру высвечивалось: ОЖИДАНИЕ ВЫЗОВА.

Первым пробился Стейнфельд, из Израиля, и его изображение, померцав, утвердилось на экране слева; затем Смок из Лондона, на правом. Средний экран остался пустым.

— Наш спонсор, — начал Стейнфельд, имея в виду Бадуа, — пожелал воздержаться от видеосвязи. Он слишком параноидально настроен — а может, просто мудрей меня. Но всё в порядке, он с нами. Я получил деньги. Думаю, он окажет нам и силовую поддержку для определённых действий...

За вычетом лагов на пересылке сигнала, остальная часть конференции свелась к:

— Смок, ты слышишь нас обоих?

— Так точно.

— Стейнфельд?

— Ага.

— Стейнфельд, ты уверен, что наша беседа не прослушивается?

— Если только кем-нибудь из наших врагов не достигнут очередной технологический прорыв. Такой возможности никогда нельзя исключать.

— Ладно, поехали, — сказал Стоунер. — Мне нужно с вами поговорить кое о чём. Смотрите. Если Спонсор действительно нас поддержит, то Уитчер нам не нужен. Верно?

Стейнфельд помедлил с ответом. Изображение заполосило и на миг расплылось (наверное, какая-нибудь солнечная вспышка навела помехи на этой волне), словно телеэкран подчеркнул этим его неуверенность. Потом стабилизировалось, и он кивнул.

— Да. Мы всегда можем рассчитывать на Уитчера, но теперь, полагаю, на крайний случай обойдёмся и без него, не утратив эффективности. А что, там поплохело?

— Угу, — сказал Стоунер, — поплохело. Я практически уверен, что Уитчер утаивает от нас разведданные.

— Это не обязательно означает, что он скрывает от нас информацию из злого умысла, — возразил Стейнфельд. — Возможно, он боится экстракторов.

— Каких ещё экстракторов? В Колонии? Сомневаюсь. Впрочем, я уже в курсе. И знаете что? Этой информацией он совершенно точно обязан был поделиться.

Стоунер задумчиво воззрился на свой напиток. Прямая видеосвязь с Землёй обходилась дорого, и системное время не следовало тратить впустую, но он подбирал нужные слова.

— Он вышел на одного из наших технарей и предложил ему крупную сумму за частный заказ. Установить трансмиттер, который бы управлялся из каюты Уитчера. Он заплатил этому парню за выход в космос и работы по установке коротковолновой антенны — теперь он может при необходимости получать и передавать информацию независимо от наших основных приёмников и излучателей... Ну, техник поразмыслил и сходил к Паркеру. Расс Паркер — местный начальник СБ и помощник Админа. Паркер поделился со мной. Я ему сказал, чтобы немножко подправили антенну... и чтобы Уитчер не узнал, как именно.

— Ты за ним шпионил? — спросил Стейнфельд. — Это достаточно рискованное занятие. Если он пронюхает, а мы останемся без спонсора...

— А кто его знает. Я просто не устоял.

— Ты всё ещё до мозга костей цэрэушник, Стоунер, — заметил Смок.

Стоунер гневно зыркнул в камеру на Смока. Это не был комплимент.

— Что сделано, то сделано, — сказал он. — Я перехватил переговоры с вице-президентом его компании насчёт определённых расследований, которые проводятся там. ВА нанимает экспертов по генной инженерии вирусов. Уитчер связался с ними и попросил поделиться с ним спецификациями...

— У меня такое впечатление, что он работает для нашего же блага, — заметил Стейнфельд. — Мы и так уже беспокоились насчёт биологического оружия фашистов.

— К чему же такая секретность? Его передача ничуть не безопасней наших. Мы с Паркером...

Стейнфельд пожал плечами.

— Он параноик. Может, сам покопаться решил, никому не доверяя.

— Я так не думаю, — сказал Стоунер. — Это противоречит моему опыту. Опыту сотрудника ЦРУ.

— Ладно, продолжай наблюдение, — ответил Стейнфельд. — Если хочешь. Риски...