Заветное Желание

— Какое небо! – восторгался Дым. – Ты только посмотри!

Облака, меняя форму, выстраивались в целые воздушные города. И этот небесный мир жил собственной мимолетной жизнью. Силуэты людей вдруг превращались в огромных драконов, еще миг назад нелепые чудища становились рваными комочками пуха.

Дым без устали болтал. Похоже, его ничуть не волновало произошедшее. Он рассказывал о льющих блеск озерах, по водам которых плавали златовласые девушки в удивительных лодках. Тот, кто соглашался быть переправленным ими на другой берег, навсегда пропадал в подводном царстве. Их бренные тела точили рыбы, а плененные души служили своим похитителям.

Анжи не верила россказням Дыма, но отметила, что ей становилось легче. Мысли летели к тем таинственным озерам. Красивые девы сажали их в свои необычные лодки и вместе с ними уплывали к волшебным берегам.

Там, где недавно сияли начищенными монетами озера, все заволакивало вечерним сумраком. Солнечные лучи уже касались ближайших к горизонту облаков. Несмело проступали треугольники зеленоватых звезд. И в эту идиллию вмешалась ругань. Это поднимался ненадолго отлучавшийся Дым, стряхивающий облепившие его репьи.

— Прошу прощения! Я взвалил на себя дерзость принести нам ужин.

— Как ты думаешь, – почерпнув ложкой кашу, заговорила Анжи, посмотрев в темнеющее небо, – у Тирлэй могли быть враги в царстве короля? Те, кто желал бы ей смерти?

— Вряд ли. А почему ты туда так рвешься? – в голосе Дыма проявилось недоверие. – Ведь здесь твои истоки.

— Иссохшие истоки, – уточнила Анжи, наигранно засмотревшись на разгорающиеся созвездия. – А там остались все мои друзья.

— И возлюбленный, что ныне тебе неровня?

— Да, там есть человек, который, прибегнув к обману, выкрал мое сердце. Эту холодную пустоту уже ничто не в силах заполнить. Она во мне навсегда. Разоткровенничалась! Пойдем, и забудь, что я наговорила.

Широкая тропа, петлявшая между деревьями, вела к забору, ограждавшему замок. И здесь ворота – настежь!

В просторном дворе било ключом странное оживление. Анжи замедлила шаги, надеясь понять, что происходит. Неужели все сошли с ума? Сидящие за накрытыми столами вояки с торжественным ревом чокались кубками, расплескивая налитое до краев вино. Некоторые приплясывали с визжащими прислужницами, не успевшими расстаться с подносами. Кто-то просил музыкантов играть живее. Строгие женщины, сидевшие в стороне, недовольно поджимали губы. Девушки из Святой Обители оплакивали погибших и молились за их души. Не безумие ли?

И только выхватив из шума несколько фраз, Анжи догадалась, в чем дело. И не смела поверить. Недавно замок облетел вестник. Доложил, что господа Пиявки покинули Чародейское Поле и всей безобразной толпой направились к излому мира. Они покидали Тир-ре! Что заставило их отказаться от своих планов – неизвестно, да и неважно! Главное, что здешним обитателям больше не грозила опасность! Не нужно было заниматься самоуничтожением, пытаясь противостоять не равному по силе противнику!

Анжи свободна!

Она с трудом совладала с охватившей ее радостью. Хотелось возблагодарить небеса за посланное чудо. Хранитель сжалился над ней. Больше нет преград на пути к Ледяному Пламени! Она скоро будет дома.

— Я отрекаюсь, – сказала подошедшая к ликующей Анжи одна из строгих женщин и вернула ей кинжал-оберег. – Я более не признаю тебя Правительницей. Отказываюсь служить твоему трону. Мы все.

Остальные женщины демонстративно вытащили свои обереги и с грохотом положили их на край стола. Воины последовали их примеру. Анжи перевела взгляд на Дыма и непонимающе пожала плечами.

— Объяснитесь, – несмело попросила она.

— Я объясню, коль сама не додумалась, – проскрипела старой телегой привалившаяся к забору Вэндай. – Если бы не твое спешно принятое решение, основанное на личных побуждениях, всех понесенных нами жертв можно было избежать. Всего-то надо было обождать! Не пришлось бы покидать город. И еще, не ты ли приказала ехать через Окаянный Край? И все ради чего? Зазря сгубила стольких людей и повозок с добром.

Анжи опасливо осмотрела примолкших воинов, уставившихся на нее исподлобья. Куда деться от этих уничтожающих взглядов? От ненависти, оцепившей непроницаемым кольцом? И вдруг она нашла лазейку из удушающего мрака незнакомого двора. Из сумрака выплыл воздушный ангел. Из-за пелены слез, застеливших глаза, Анжи не сразу разглядела в нем светловолосую женщину в белом платье.

— Добро пожаловать в замок Трюэлле, Правительница, – громко произнесла она, словно бросив всем вызов. – Просторы этих владений в твоем распоряжении. И я, Блэкмара Трюэлле, хозяйка этой обители, к твоим услугам. Окажи нам честь, отужинай за нашим столом.

Взяв Анжи за руку, она повела ее в центральную часть двора. Кому-то из слуг по ходу велела убрать сданные обереги и принести угощение. Устроившись на высоком стуле, Анжи заметила, что хозяйка ее тайком разглядывает. И почему всех, кто видит в ней сестру Тирлэй, что-то непременно поражает? Или их наоборот удивляет то, что они не узнают в ней сестру Тирлэй? Да, они не были похожи, но что с того?

Перед Анжи поставили изящную розетку с кашей, какой потчевал ее недавно Дым. Такой куверт стал неожиданностью. Что это значит? Проверка ее благородного происхождения? Знать никогда не ужинала кашами! Вот и эта женщина сомневается, что гостья из прославленного рода. Этому не будет конца.

Две девушки, встав напротив столов, взялись за руки и запели.

Музыканты трясли бубнами, звенели колокольчиками. Жалобно свиристели дудочки и дергали за душу певучие струны арф. Это была прощальная песнь в память о погибших.

— Тебе пришлось по вкусу угощение? – обратилась к Анжи Блэкмара, погладив ее по плечу. – Или попросить сменить вечернее блюдо?

— Благодарю, еда отменна. – Анжи уже давилась и с закрытыми глазами подносила ложку ко рту.

— Изволишь добавки?

— Нет! – взмолилась Анжи. – Я насытилась, благодарю.

— Тогда позволь сопроводить тебя в ночные покои.

Фух, испытание окончено! Век бы больше не видеть такой каши!

Блэкмара погрозила пальцем маленьким сыновьям и провела Анжи через сумрачную, проходную и совершенно неуютную приемную залу. Под одной из арок белела лестница, ведущая на верхние ярусы. На стенах, освещенные маленькими лампионами, висели картины. Множество коридоров, сотни одинаковых дверей, десятки окон, тысячи напольных шандалов! Как можно не плутать в этом лабиринте?

Наконец Блэкмара привела Правительницу в одну из довольно скромно обставленных комнат. Каменные стены покрывали расписные гобелены. Полы застилали светло-розовые ковры и узкие дорожки. У дальней стены – огромная кровать с пирамидой подушек. Справа темнел проем в крошечную комнатку с котлом в углу и лоханью, выстеленной шелком. На встроенных полках лежали стопки полотенец, в лунках подставок блестели различные бутыльки. На узком подоконнике примостилась похожая на коралловую ветку светильня с плавающими внутри огненными рыбками.