Заветное Желание

Когда вернулись Леа и Блик, Анжи попросила их проводить ее в читальню. Спустившись по изящной лестнице, они прошли по коридору, освещенному горящими повсюду светильнями, и завернули в небольшую комнату. Три стены пестрели от капталов книг. Кое-где висели небольшие картины, а над столом – портрет Тирлэй.

Анжи остановилась напротив него и долго разглядывала восседавшую на троне Правительницу. «Матерь мира».

— Вот она, взгляни.

Леа поднесла Анжи шкатулку. Та приподняла крышку, и изнутри хлынул свет, тут же поглощенный темной читальней. На дне лежал массивный браслет с многогранной звездой. Леа вытащила его и надела на левую руку Анжи. Щелкнула застежка, ощутимо забился пульс, и по звезде словно пробежало жидкое пламя.

— Называется он… – Леа поспешно заглянула в книгу. – «Витис. Своего рода жезл, магический оберег, сделанный древними Ридоронтами по приказу Правительницы Тирлэй Рэйлькардья».

— Они здесь! – взволнованно крикнул кто-то из коридора, и послышался лязгающий топот. – Вестники воротились!

Анжи и Леа переглянулись и поспешили наверх.

Один из долгожданных вестников стоял в приемной. Анжи его поначалу не заметила, настолько он оказался мал. Когда же разглядела что-то шевелящееся под ногами, испуганно отпрянула. Лохматый мужичок со шляпой в руке был ей чуть выше колена.

— Трижды кланяюсь, Правительница! – удивительно низким для своего роста голосом, гундосо заговорил вестник, потерев распухший нос и озадаченно осмотрев Анжи. – Изволишь слушать?

— Рассказывай! – поторопила Леа. – Что разведал?

Мужичок поспешно уселся на пол, свернул короткие ноги восьмеркой и положил перед собой шляпу. Анжи, Блик и Леа устроились напротив.

— …так вот, долго нам их след вынюхивать не пришлось. Смердят они, извините, конечно, точно отрыжка дракона! До сих пор нос заложен. В общем, долго мы за ними летели, потом зарослями пробирались, два дня след в след ступая. Затаились, значит, в рощице. Ждем. Как ветер подует, так ты хоть плачь! Чернокнижием несет, просто жуть! Неспроста, думаем. И точно! В пяти прыжках дракона оказалось Чародейское Поле! Глядим, а там, у озера, чужой шатер стоит! Узкий такой, высокий, увенчанный черно-красным стягом. Полотно как натянется, рисованный глаз становится виден. Так вот, тут все эти крылатые, простите, вонючки выстроились полукругом и рухнули перед какой-то дамой. Неспроста, думаем! Не иначе как Ридоронта! И точно! Явилась неведомо откуда, обосновалась со своими рогатыми в укромной обители, кою обычный народ десятой тропой обходит, и вдоволь черпает силу из недр колдовской земли! Озерные духи помогают ей видеть на расстоянии и управлять издалека ее летучими и ползучими прислужниками.

— Славно устроилась! – выдохнул Блик и растерянно заморгал. – Подходящее местечко выбрала! Да она изничтожит весь Тир-ре, если нам в ближайшее время не выжить ее оттуда! Еще не хватало, чтоб она озерное зло разбудила! Ой, что тогда будет! Даже страшно представить!

— Вы узнали, кто она такая? – переглянувшись с испуганной Леей, спросила Анжи. – Откуда явилась и с какой целью?

Вестник глянул по сторонам, рывком подсел ближе и заговорил полушепотом, словно опасаясь соглядатаев:

— Я там один разговорчик подслушал. Подкрался в свете звезд к шатру и залег в высоких травах. Лежу не живой, не мертвый! Рядом эти рогатые вонючки ходят, когтистыми лапами землю бороздят. Тут я уши-то и навострил. За матерчатой стенкой Ридоронта кому-то говорит: «…я свою часть уговора выполнила: Правительница мертва. Теперь твой черед держать слово». Чей-то мужской голос ей тихо отвечает: «Ты получишь желаемое, не сомневайся».

— И это все? – разочарованно спросила Леа.

— Нет, – расплылся в улыбке карлик. – Позже он у нее спросил, зачем ей захватывать еще и земли Тир-ре? Неужто царства короля Фаэтона мало? Стоит ли проливать кровь? А она ему говорит, мол, у меня на то несколько причин имеется. Пришло время избавиться от расплодившейся нечисти, какую она под благородным предлогом увела с земель Фаэтона. Грядет новая эра, в которой не останется места мерзостным чудовищам, созданным с одной целью – крушить, сражаться, убивать. От становящихся ненужными воинов, представляющих опасность, нужно избавляться. Сама она их уничтожить не может, ибо они порождены ее чарами и служат ей. Так что, от вторжения в мир Тир-ре будет двойная польза. И земли есть вероятность захватить, особенно сейчас, когда владения остались без Правителя, и численность уродливых вояк вражескими стараниями поубавить. И при этом укрепить уже сколоченную славу завоевателя.

— Значит, царство короля полонено? – оторопело глядя в пол, пробормотала Анжи. – Сколько же минуло времени с того последнего вечера? Как долго длилось мое путешествие в Тир-ре? Народ там отчаянный и своенравный. Добровольно бы чужую волю не принял. Выходит, силы покорителя превосходили их упрямство и гордость. Тайные набеги, кровавые побоища, невинно павшие… все было.

Вестник пожал плечами, вытянул огрубевшее от ветра лицо и опасливо покосился на размышляющую вслух новую Правительницу.

Никто из здешних обитателей никогда не бывал на землях короля Фаэтона, но почти все слышали об их существовании. Возможно, два берега и разделяет пропасть, но не бесконечная! И если Ридоронта намерена рано или поздно вернуться на свои захваченные земли, значит, это возможно! Выходит, и у Анжи есть крошечный шанс возвратиться в любимые края! Она должна быть рядом с теми, кто ей по-прежнему дорог. Особенно сейчас. Ведь ее друзья в беде, а она ничем не может им помочь! Она от них так далеко!

— Знаешь ли ты, вестник, как из Тир-ре попасть в царство короля? – ухватив карлика за жилетку, порывисто заговорила Анжи. – Что для этого надобно сделать? Куда отправиться? Ответь же мне, умоляю!

— На изломе нашего мира полыхает Ледяное Пламя, – принялся объяснять вестник, осторожно вытаскивая из пальцев Анжи края своей вощаной жилетки. – Кто через него пройдет, очутится в царстве Фаэтона. Но вот когда, через миг, день или год – никто не знает. Говорят, у каждого свой путь по тому мосту, что эти две стороны соединяет.

— Ты сможешь проводить меня к этому Ледяному Пламени?

Карлик часто заморгал, недоуменно воззрившись на Анжи. Блик и Леа только сейчас догадались, к чему все эти странные расспросы.

— Правительница! – возмущенно, дрожащим голосом воскликнула Леа, заставив ту вздрогнуть и обернуться.

— Не называй меня так.

— Но ты теперь Правительница, хочется тебе того или нет! Ты из рода Эвиса, законная претендентка на трон! Голова и сердце всего Тир-ре! Отныне ты в ответе за всех своих подданных! И вот сейчас, когда нас кличет горесть, ты намерена бросить на растерзание людей и завещанные тебе владения? Предать всех! Постыдно сбежать! О, Богини Света! Как я разочарована! Неужели ты способна вот так опозорить честь своей погибшей сестры?

Пристыженная горьким отчаянием девчонки, Анжи опустила глаза. Непосильная тяжесть долга убила оживший лучик надежды. Леа права, она не может оставить всех в такой момент. Покойная сестра ей этого не простит. А вот если в Тир-ре вновь воцарится прежний покой… Тогда она сможет с относительно чистой совестью покинуть этот мир и отправиться домой. Но не будет ли слишком поздно? Сколько времени пройдет, прежде чем она сможет освободиться от удушающего ее титула? И все же, это единственно верное решение. Она должна стать сильной, чтобы преодолеть все препятствия на пути к поставленной цели.