Заветное Желание

Эйлииты, почти неслышно ступая по тонким лиственным коврам, растянулись длинной цепочкой и свернули вправо. Рэйналь повела свой сброд в противоположную сторону. Адамант сумел договориться с Лекорцами, к которым никто больше не осмелился подойти, и вызвался быть их проводником. Анжи дважды порывалась выступить с речью к своим защитникам, но стоило представить себя в окружении стольких покойников… Все нужные слова тотчас застревали в горле.

Щебет птиц стал незаметно стихать. Сердечник огромной рощи заполняла безжизненная тишина. Резные листья, кружась, с тоскливым шорохом опадали на землю, летели переливающиеся в свете паутинки. Кое-где повисали цветные столбы пыли, скользили по стволам тени и солнечные зайчики. В теплом сухом воздухе расплывался медовый привкус осени.

Анжи прилично отстала, не в силах выбросить из головы последнюю встречу с Ундиной. Златовласая до сих пор стояла перед глазами. Ее дрожащие губы, дрожащие слезы, дрожащий, обиженный голос!

Она не заметила, как свернула с едва видимой тропы. Долго ехала в окружении падающих листьев. Тишина. Невыносимая тишина заставила очнуться. И только теперь, остановив коня и осмотревшись, она поняла, что заблудилась. В первую очередь хотелось закричать, позвать остальных на помощь. Но она сдержалась: любой резкий звук мог сорвать задуманное.

Свесившись с седла, она старательно выискивала следы. Раздавленный желудь, оголенный кустик. Хм. Опять раздавленный желудь, опять смятый листок и оголенный… Черт возьми, она ездит по кругу! И этот паршивый куст зацепила стременем она сама!

— Ну где же вы? – прошептала Анжи, вглядываясь в темнеющие глубины леса. – Неужели так трудно хоть раз обернуться и заметить, что среди вас нет больше пусть никчемной, но все же Правительницы?

Что-то влажное скользнуло по щеке, как если бы к ней прикоснулся мыльный пузырь. Кончики пальцев кольнул холод, а виски сдавило болью. Откуда этот странный запах дыма? пепла? гари? А теперь еще и терпкий смрад железа и крови…

Конь испуганно заржал, замотал головой и принялся грызть удила. Потом попятился и забухал оземь массивным копытом. Анжи сжала поводья, выискивая в округе, что могло его так взволновать.

И нашла.

Откуда-то взялась долина. Склон, ведущий к реке, почти черная стена непроходимого ельника и этот чертов куст… еще не облетевший!

Всюду лежали убитые. Там уродливая куча окоченевших тел, здесь – свалка обезображенных останков. С десяток тел плыло бревнами по воде, белея опереньем стрел. Поджавшие хвосты волки, изранив языки, лизали подернутые осенним ледком красные лужи. В облаках дыма, застилавшего голубое небо, парили огромные птицы. А вороны прыгали на посиневших, местами иссиня-черных телах воинов и клевали, клевали, клевали. Дрались между собой за добычу. Какие-то оборванцы, воровато оглядываясь, поспешно стаскивали с покойников латы и сапоги, вытягивали из скрюченных пальцев примерзшие рукояти мечей. Славно поживились, славно…

Анжи смотрела на все это, пока конь не отступил назад и вбок. Легкий удар по плечу. Она отшатнулась и закричала, увидев над собой качавшегося висельника. Развернула коня и заметалась.

Вдоль ельника, объезжая врастающие друг в друга останки, неслись одинаковые всадники в закрывающих лица синих повязках. Тяжелые замшевые накидки хлестали лоснящиеся крупы вороных лошадей.

— Призрак! – указал на нее пальцем один из незнакомцев. – Глядите, там призрак! Девица в светящихся латах! На прозрачном жеребце!

Призрак?

Анжи закрыла глаза, готовясь завопить с новой силой, подозревая, что в ближайшие мгновения сойдет с ума от переполнившего ее ужаса. Из сдавленного горла вырвался придушенный писк. И все, что ее только что окружало, так же внезапно исчезло. Впереди, как ни в чем не бывало, ехали парой Турнен и Эйрэна. Сзади – Дым и Вэндай.

— Что случилось? – спросил Дым, видя как Анжи, привстав на стременах, вглядывается вдаль. – Кого ты там увидела?

О, если бы она могла сказать! Все бы дружно покрутили пальцем у виска. Но это вовсе не одно из ее видений. Она просто нечаянно проникла в недалекое будущее. Но к счастью вовремя вернулась!

Часть этой рощи вырубят. Выйдет из берегов какое-нибудь озеро и образует реку. И будут на этом самом месте биться насмерть люди и…

— Видать прыти поубавилось, – полушепотом прохрипела Вэндай. – То все вперед вырывалась, а теперь два часа в хвосте плетется. Я уж думала, она вообще решила культурно, засветло отстать.

Оглянувшийся Турнен усмирил Вэндай взглядом, вынудив замолчать. Лишь шорох листьев, глухой стук копыт и поскрипывание седельных подушек нарушало неестественное безмолвие.

— Тут надо спешиться, – сказал вестник, указав в сторону начинающихся зарослей. – Надо бы поторопиться. Скоро стемнеет.

Анжи вначале не поняла, почему все остановились, потому снова оказалась последней. Вела за собой коня, глядя под ноги, а мыслями все еще пребывала в долине смерти. Когда оступилась и угодила ногой в рытвину, наконец-то, очнулась от наваждения. Осознание того, куда они идут, впервые сковало страхом. Еще не так давно она собиралась отправиться к Пиявкам в одиночку. А теперь всю трясло от мысли, что ей не выстоять даже с такой оравой сателлитов. А так ли уж их много? Ликорцев десятка три. Около полусотни Ардоровцев. Примерно столько же Эйлиит и семеро Тир-ревцев. Одна из которых даже Дома Необходимых Знаний не посещала. Мечом машет довольно скверно, но хорошо держится в седле. Эмоции контролировать не умеет, но в ярости бывает опасна. Ситуацией владеть не может, но старается под нее подстраиваться. Достаточно ли этого, чтобы выстоять?

— Плата, – прошептала она, посмотрев в пожираемую сросшимися кронами прореху. – Если бы ты был рядом, меня бы ничто не устрашило. С твоей природной изворотливостью ты бы и не из такой ситуации нашел выход. Тирлэй, Блэкмара, Гемма, дайте мне силы! Напитайте мои жилы ненавистью, разведите в крови огонь ярости, чтобы никакой страх не затмил мне разум!

— Что она там бормочет? – толкнув локтем Дыма, покосилась через плечо идущая впереди Вэндай. – Тьфу, наросло тут всякого!

— Зараза. Куда он нас завел? Эти заросли скоро всех задавят.

— Вы умолкните или нет? – прошипела Эйрэна.

Анжи поскользнулась на влажном камне, перепрыгнула через ощеренный пучок корней и угодила пяткой в яму. Кто-то подхватил ее под руку, когда она собралась опрокинуться на спину. Оказалось, Турнен, оцарапавший ладонь о зеркала ее нарукавника.

— Не строй из себя блоху, – посоветовал он, зажав в пальцах платок. – Распрыгалась тут. Смотри под ноги. Вас тоже касается. Дым! Замолчи.

Анжи потеряла ясность собственной цели. Еще недавно все выглядело схематически просто: найти путь в дьявольскую обитель, встретиться с Пиявками, узнать правду и поквитаться. Теперь же все построение разваливалось. Всем походом командует Турнен. Одна ее самовольная эскапада – и акт по спасению Тир-ре может провалиться. Не все ли равно, кому в случае везения удастся одержать победу над Пиявками? С чего это должна быть ее прерогатива? Да, они замыслили убить ее сестру, но…

Они пробирались в узком, оплетенном колючим вьюном лабиринте, оскальзываясь на влажных камнях и угождая в опутавшие землю корневища. Уже почти стемнело, идти приходилось ощупью. Местами подернувшая стволы плесень светилась голубым, не давая лишний раз оступиться.