Заветное желание

Едва огромные звери перестали махать крыльями, Касси подошла к спустившемуся на палубу Всаднику, нагрудные доспехи которого украшали золотые крылья, указывающие на офицерский статус. Тот был строен, но не хрупок, из чего Касси заключила, что перед ней девушка.

— Добро пожаловать, — сказала Касси, — Я — командир этого корабля.

— Это я поняла, капитан, — голос Всадницы развеял последние сомнения Касси, — Я — Мингара, следую с посланием в Радужный Город.

— С посланием? Всадники не придут на помощь в битве?

Всадница опустила глаза.

— На нас напали коргуллы. Мы не можем помочь сейчас.

— Как?.. Они же…

— Да, союзники Радужного Города, — кивнула Мингара, — Но их или подкупили, или запугали. Или и то, и другое, не знаю. В общем, Старший Брат предлагает Радужному новый договор, но это касается только Совета Магов.

— Конечно, — сказала Касси, — Но снова разворачивать корабль я не буду — и так уже время потеряли.

— Тогда мы проследуем дальше, если вы не против, — сказала Мингара.

— Прошу, — Касси вежливо кивнула и отошла обратно на мостик.

Еще когда она была на лестнице, лурпо с Всадниками на спинах устремились с палубы, расправляя крылья. В воздухе разнесся рев одного из ящеров, и хлопанье несущих перепонок.

— Мы мотаемся между небом и землей, — сказала Касси самой себе, — какая-то глупость. Аргаррон захотел увести от границы именно наш корабль, зачем?.. Откуда бы ему знать про разгильдяйство экипажа «Всполоха»? Что-то это слишком хитро для этого. Наверняка что-то тут не так просто.

Она глянула вслед лурпо, тающим в небе Каенора. Всадники тоже играли по-своему, без сомнения, но как именно… Иногда Касси кляла все на свете, что так и не пошла на курсы аналитики, на которые ее звал знакомый из отдела разведки. Может, она и не стала бы разведчиком, но знания бы пригодились сейчас, это точно.

Впереди уже виднелся профиль «Всполоха». Корабль лежал в дрейфе, несомый ветрами вдоль границы.

«Если это халатность, то преступная», — подумала Касси, — «А если это предательство — я пресеку его на корню».

«Всполох» казался покинутым. На палубе никого не было, но паруса были подняты, и шлюпки находились в креплениях.

— Приготовить абордажную команду, — сказала Касси, — Я сама возглавлю высадку.

Спустя короткое время полтора десятка шуолов во главе с Касси шагнули на палубу «Всполоха». Капитан ждала чего угодно, неожиданного нападения гарров, магической атаки или еще чего-нибудь, не легче. Но корабль был пуст. Складывалось впечатление, что все попросту взяли и улетели прочь, но крылатых среди команды крейсера не было.

— Обыскать все, быстро, — приказала Касси, — Всем быть начеку.

— Да, капитан.

Шуолы рассыпались по палубе, кто-то спустился во внутренние помещения. Вскоре принесли тело капитана, в груди которого торчал его собственный меч.

— Вот, — сказал один из шуолов, — Мы нашли его в каюте, где он покончил с собой.

— Но почему? — спросила Касси.

— Думаю, дело не обошлось без магии, — ответил чародей с ее корабля, — Очевидно, магической атакой экипажу «Всполоха» внушили черное отчаяние, которое подвигло их спрыгнуть в Великую Бездну… Капитан, видимо, находился в каюте, вот и прибег к другому способу суицида.

— За неимением другой версии принимаем эту, — сказала Касси, — Всем обратно на «Клинок». «Всполох» на буксир, курс на ближайшую крепость. Доложить о случившемся на базу.

Она поглядела на горизонт. Воздух заметное чернел к горизонту, где магическая Тьма Аргаррона скрывала владения его новой Империи.

«Буря грядет», — подумала капитан, — «И эти жертвы — далеко не последние…»

* * *

Корабль с Избранником на борту уходил ночью. Никаких пышных проводов, барабанов, фанфар и прочего пафоса. Квостры не хотели привлекать излишнего внимания, рассчитывая на то, что Аргаррон не ожидает ночного отлета команды.

Ростислав посмотрел на Рыцарей Радуги, которые молча сидели в каюте. Им было приказано доставить Избранника к Аргаррону и проследить, чтобы тот воткнул в архидемона меч. Все остальное не имело значение. Ростислав смотрел на рыцарей и думал, что они так и сделают, даже если все при этом погибнут. Лица квостров выражали полное безразличие к смерти, а в глазах то и дело мелькали фанатичные искорки.

Юноша вздохнул. Все это было очень предсказуемо, и вообще как-то не так. Коротков и раньше, бывало, испытывал подобное чувство. Еще в том мире, где родился, в другой жизни, можно сказать. Происходило это, когда он выходил из дома: его неожиданно посещало ощущение, будто он что-то забыл, но что конкретно — вспомнить не мог. Так и здесь. Отряд был укомплектован лучшими из лучших, экипированы самыми мощными заклинаниями и оружием.

И все равно чего-то не хватало. С Ростиславом полетели восемь Рыцарей, маг Воздуха и ворожея, плюс Мирлас и Грэг, настоявший на своем участии. Корабль был лучшим средним разведчиком в Каеноре, замаскированный всей возможной магией, и самым быстрым. Быстрее, чем «Вспышка» летали только духи воздуха и некоторые животные в Каеноре. Ну, может, еще драконы, но никто не знал, с какой скоростью они способны летать.

Рыцари начали молиться, и Ростислав вышел на палубу. Молиться богу чужого мира не хотелось, но и в своем Ростислав не был набожным. Он вырос в семье агностиков и не спешил причислять себя к верующим, не увидев доказательств существования Творца.

Небо было затянуто ровным ковром туч, закрывающим звезды, постепенно начинал накрапывать дождь. Неподалеку поблескивало в темноте парящее озеро, огромным пузырем висящее над Великой Бедной. Вокруг живительной влаги кружили мелкие ночные существа, где-то сбоку присосалась хоботами неповоротливая туша булгасара. Внутри водяного пузыря резвилась какая-то светящаяся живность, и Ростиславу было непонятно, как она туда попала. Как было принято считать, парящими озерами становились либо скопления дождевой воды, либо поднявшиеся из Великой Бездны массы воды. Первое практически исключало вероятность рождения водной живности, а второе указывало бы на обитаемость Великой Бездны. Это тоже считалось абсурдом — даже сильфы не рисковали нырять за покровы «нижнего неба».

Корабль прошел практически вплотную от заполненной водой зоны легкости, и Ростислав, протянув руки, зачерпнул в горсть воды. В ладонях оказалась светящаяся рыбка, которая зачем-то выпрыгнула на палубу. Ростислав наклонился подобрать, но та отпрыгнула в сторону и мгновенно исчезла. Спустя мгновение на палубе оказалась девчонка, которую в сумерках Ростислав принял за сильфиду: то же легкое сложение, растрепанные волосы до плеч, дурашливое детское личико и пренебрежение одеждой. Вот только крыльев у девчонки не было, а были аккуратные плавники и ласты на ногах. Ундина.