Заветы предательства

На высоте полукилометра над космодромом очередной луч рассекает взлетающий транспорт, разрубает его двигатели, и наружу выстреливает гейзер освобожденной плазмы. Корабль больше не поднимается, но летит по инерции над домами, на глазах теряя высоту.

Резкий голос прорывается через треск помех в канале связи.

— …терял управление. Падаю в Итраке, ближе к админи… Повторяю, говорит Восемь-Три-ТА-«Аратан». Меня подбили орбитальным ударом. Поте…

Микал отвернулся бы, но все датчики «Инвигилятора» неотрывно следят за терпящим бедствие транспортом. Из-за них принцепс вынужден наблюдать, как корабль пробивает высоченные жилблоки, волоча за собой хвост из собственных обломков и кусков зданий.

Пока командир пытается обработать весь этот шквал информации, системы «Разбойника» наполняют его разум новым потоком данных. В развалинах взлетного поля замечены энергетические всплески — Владыки Огня поднимают пустотные щиты. Похоже, их титаны каким-то чудом уцелели под адской бомбардировкой.

Но вскоре выясняется, что дело не в чуде, а в соучастии.

Ревут боевые горны. Плазменные деструкторы, орудия «Вулкан» и гатлинг-бластеры извергают огненную бурю на боевые машины в голове колонны Легио Пресагиус. Отдаленный рокот пушечных выстрелов и треск лазерных установок кажется глухим и нереальным. Пустотные щиты Истинных Посланников отключены, они — легкая добыча, и десятки их погибают за несколько мгновений.

«Инвигилятор» реагирует проворнее своего экипажа: на мостике титана раздаются трели оповещений об угрозе и сигналы тревоги.

— Поднять щиты! — отрывисто, машинально командует Микал, направляя приказ по системам «Разбойника». — Всю энергию на щиты и движение!

Принцепс чувствует, как в его теле вздымается мощь титана, как энергия плазменного реактора, подобная огню в его жилах, напитывает генераторы пустотных щитов и вливается в ноги колосса.

Порывистая юная машина, пробужденная от глубокого сна, хочет драться. Ее жажда стрелять в ответ почти неодолима, но Микал усмиряет инстинкт холодным рассудком. Врагов больше, чем Истинных Посланников. Намного больше. Многие титаны Пресагиуса были на борту «Аратана», и Владыки Огня занимают господствующую позицию.

— Тактическая группа «Аргентус», отходим в город. Всем машинам, которые слышат мою команду, отступить для перегруппировки!

Он еще не успевает договорить, когда «Инвигилятор», исполняя приказ, грузно отворачивается от разрушенных колоссов на взлетном поле и шагает к Итраке в поисках убежища.

Не веря своим глазам, люди, которые столпились на балконе третьего этажа, в изумлении и ужасе смотрят на бездумное разрушение города. Ярость великанов, высвобожденная в ослепительных вихрях огня и снарядов, опустошает громадные участки Итраки. Большинство тех, кто сейчас не отрывает глаз от горизонта, — жены и дети солдат Имперской Армии, чьи полки вызвали на Калтский сбор. Их изумленные и перепуганные вскрики теряются в общем шуме.

Взгляд одной из женщин устремлен не на битву титанов, но в другом направлении, к центру города, где упал транспортный корабль. Вариния думает лишь о своем муже, Квинте, что находится сейчас в полку. Они распрощались всего несколько часов назад, и жена знает, что ее супруг ушел на правительственную площадь за распоряжениями по сбору для его роты. Здания в том районе скрыты за столпом огня и дыма, который поднимается над местом крушения, и эта картина терзает сердце Варинии жестоким отчаянием.

От мыслей о муже ее отвлекает более близкий взрыв, менее чем в километре от толпы. В дальнем конце проспекта титан, «Разбойник» в черном и красном, теряет равновесие, топчет автомобили и, сверкая щитами, валится на жилую пятиэтажку.

Битва все ближе.

— Пексилий, — шепчет мать и бросается на лестницу, ведущую с балкона. Теперь она думает только о своем малыше, который лежит в яслях двумя этажами выше.

На первую площадку она вбегает со всех ног и едва не поскальзывается, разворачиваясь к следующему пролету.

Тут же фасад жилблока сносит взрывом: лавина из осколков стекла и кусков пластбетона несется вниз по лестнице, клубы пламени окатывают Варинию, но она отскакивает за угол. Сверху падают кровельные балки и потолочные плиты.

Пыль забивает женщине рот и ноздри, припудривает ее бледную кожу и оседает на завитках светлых волос. Одежда Варинии порвана в нескольких местах, лицо и руки покрыты царапинами. У нее сильно болит в боку, а платье пропитывается теплой кровью.

— Пексилий! — кричит она, и, не обращая внимания на мучительную рану, перелезает через упавшую балку и карабкается по засыпанной обломками лестнице. — Пексилий!

Повсюду в лабиринте рухнувшей кладки лежат раздавленные тела и куски тел. Кто-то сипло взывает о помощи, из глубины завала тянется рука с переломанными пальцами. Вариния проталкивается дальше, с трудом отводит в сторону еще одну свалившуюся балку. Она не может остановиться, чтобы кому-нибудь помочь. Она думает только об одном.

Случайная ракета полностью разнесла три этажа. Добравшись до уровня яслей, Вариния находит хлипкую дверь, которая висит на одной петле, и выдавливает ее.

— Пексилий! — мать останавливается и хрипло кашляет в пыльной мгле. Благодаря передышке Вариния снова может мыслить здраво: сын не ответит, ему всего несколько недель. Вместо него женщина зовет нянечку.

— Лукреция? Лукреция? Кто-нибудь?!

Ясли разрушены взрывом, ярко окрашенные стены покрыты пятнами черной гари. Потолок наполовину обвалился, и под ним бесследно погребены ряды детских кроваток.

При виде этой мрачной сцены Вариния снова кричит, живо представляя себе самый кошмарный исход. Она кидается на груду рухнувшей черепицы и кусков штукатурки, режет ладони и обламывает ногти, сбрасывая на пол фрагменты кладки.

— Лукреция! Есть кто живой?! Есть тут кто-нибудь? Пошумите! Пусть найдется хоть один живой. Пожалуйста, пусть мой маленький Пексилий выживет…

Женщина продолжает копать, и слезы смывают налипшую пыль с ее лица.

Уловив чей-то кашель, Вариния начинает рыть вдвое быстрее — ее уставшие руки наливаются новой силой. Она разбирает хриплое дыхание, оттаскивает треснувшую черепицу и видит под ней залитое кровью лицо старой Лукреции. Тело нянечки изогнуто в странной позе, она как будто над чем-то склонилась.

На виске у нее глубокая рваная рана, откуда и стекает кровь.

— Пексилий? — в шепоте Варинии больше ужаса, чем надежды.

— …только разбудила его… покормить…

Мать не понимает, к добру это или к худу, но тут бедная Лукреция, скривившись от боли, меняет позу, и под ней обнаруживается синий сверток.

— Сынок! Лукреция, ты спасла его!

Вариния чуть ли не вырывает ошеломленного младенца из слабых рук нянечки и крепко прижимает его к щеке.

Всего в нескольких кварталах от них раздается новый взрыв, и мать вспоминает, что они в опасности. Держа крошечного Пексилия одной рукой, она пытается сдвинуть столб, который придавил старушку, но тот не поддается. Веки нянечки вздрагивают, и она безвольно оседает, уже не дыша.