Заветы предательства

— Спасибо тебе, Лукреция. Спасибо, спасибо, спасибо…

Омывая мертвую женщину слезами благодарности, Вариния наклоняется к ней и целует в морщинистый лоб. Затем она успокаивается — ради сына.

— Ладно, Пексилий, давай-ка унесем тебя отсюда!

Ей не удается скрыть отчаяние за натужным весельем. Пройдя обратно к лестнице, мать пробирается вниз через завалы, притиснув ребенка к груди. Добравшись до следующего этажа, она замирает от внезапной тревоги.

Здание содрогается, новые обломки со стуком катятся с разрушенных верхних уровней. Снова и снова кто-то сотрясает землю рядом с ним, неторопливо и методично. Вариния кричит, увидев за разбитыми окнами и внешней отделкой неясную громадную тень. Ей отвечает усиливающийся визг, с которым приходят в движение громоздкие многоствольные пушки, направленные на какую-то далекую цель. Мать знает, что произойдет дальше, поэтому бросается в одну из комнат, выходящих на лестницу, и заслоняет сына своим телом.

Титан открывает огонь.

Раздается оглушительный грохот; частые хлопки вылетающих снарядов рождают ударные волны, которые разбивают все уцелевшие стекла в окнах. Вихрь осколков настигает Варинию, но она успевает прижаться к стене и крепче стиснуть Пексилия.

Женщина беззвучно кричит, пытаясь как можно плотнее закрыть младенцу уши, в ее барабанных перепонках пульсирует боль, а дикий, первобытный вопль Варинии тонет в канонаде великана.

И наступает мертвая тишина.

Титан, от могучих шагов которого раскачивается жилблок, отправляется дальше, и в заслоненном им строении на секунду воцаряется мрак. Затем женщина замечает перевернутый, но целый стол, и прячется за этой ненадежной баррикадой.

— Мы останемся тут, маленький мой, дорогой сыночек. Подождем здесь, и за нами придут. Папа сейчас сражается, но он вспомнит о нас. Обязательно. Он придет. Он знает, где мы, и придет за нами.

Шум уходящего титана стихает, и Вариния скручивается клубочком вокруг сына.

— С нами все будет хорошо, а потом папочка вернется домой.

Крики удирающей толпы едва слышны сквозь непрерывный рев боевых горнов Владык Огня. Быстрые и проворные разведывательные машины, что возглавляют их натиск, гонят население Итраки перед собой, как стадо скота.

Безумный грохот подчинен жестокой логике: цели легче уничтожать на улицах. Смысл всей какофонии в том, чтобы выгнать итракцев из домов и мастерских. Тогда полкам отступников, что следуют за титанами, не придется унижать себя зачисткой зданий. В город прямо сейчас вступают десятки тысяч солдат, пешим ходом и на транспортах, и путь им прокладывает ужас, разбуженный Владыками Огня.

Скорость превыше всего. Внезапность дала Несущим Слово и их союзникам перевес в бою, скорость обеспечит им победу.

Возглавляет охоту принцепс Тихе на «Гончей» по имени «Денола». Тысячи людей несутся по улицам впереди него, раскатываются волнами по бульварам и аллеям. Тихе, единый со своим титаном, извергает в охваченную паникой толпу разрывные снаряды, которые выбивают глубокие воронки в железобетонной мостовой и решетят гражданские скиммеры, неподвижно замершие из-за давки.

— Разве не чудно, лапочка моя? — принцепс гладит интерфейс БМУ. — Смотри, как мы давим этих муравьишек, бегущих из своих муравейников. Они такие слабые и жалкие, но их все равно надо перебить! Наши товарищи, Несущие Слово, требуют смертей, и мы дадим им желаемое. Десятки смертей! Сотни, тысячи смертей!

С «Денолой» идут еще две «Гончих»: они взяли на себя другие улицы, чтобы надежнее загнать итракцев, но Тихе не вспоминает о них. Он не собирается делиться ратной славой. Мир принцепса сузился до конечностей на гидравлическом приводе и тяжелых сервомоторов, плазменных реакторов и оружейных систем, прицельных модулей и автоматов заряжания.

— Да, да! Смерть этого отребья сделает нас сильнее. Принцепс-максимус поклялся нам, что так будет. Счастлив тот день, когда он внял речам Кора Фаэрона и присоединился к его замыслу. Знала ли ты когда-нибудь такую свободу, такую силу, «Денола»? Через разрушение мы станем едины с Машинным богом! Сброшены кандалы, что надел нам Император! Машинный бог освобожден от уз служения Терре. Хорус указал нам путь, и мы с радостью следуем ему!

— О, славная «Денола», они думали сделать нас рабами. Обуздывали нас и говорили, когда нам охотиться. Да, я чувствую, что такое же свирепое веселье пылает в твоем плазменном сердце! Оно бьется в унисон с моим. И, когда мы вычистим этих паразитов, начнется настоящая травля.

— Помнишь, как Истинные Посланники сбежали от наших орудий? Это их не спасет. Им разъяснят ложность их имени, ведь нет послания более истинного, чем то, которое несем мы. Мы — вестники новой зари, герольды смерти! Мы — Владыки Огня, глашатаи горя! Мы возложим скорбь наших врагов на костер битвы, и за эту жертву нас вознесут превыше все…

— Тихе, ты нарушаешь строй.

Предупреждение от другого принцепса лишено смысла, это всего лишь слоги, едва различимые сквозь биение крови в ушах и глухой стук пневматических систем. Тихе смеется. Он ощущает под ногами груды трупов, хотя это «Денола», шагая по улице, беспощадно давит мертвецов своей тяжкой поступью.

— Враги сосредоточиваются возле места падения «Аратана». Командование легиона приказывает перегруппироваться. Нельзя атаковать их разрозненными силами.

Слова раздражают Тихе, словно жужжание гнуса. Он просто не обращает на них внимания и идет дальше в город, паля из всех орудий.

Облака дыма, накрывшие Итраку саваном, подсвечены снизу вспышками взрывов и всполохами жгучих лазерных залпов. В городе разгораются две битвы, обе по-своему отчаянные. Двигаясь по проспектам, захватывая дома, город наводняют длинные колонны бронемашин и транспортов изменнических полков Имперской Армии. Полевые орудия и САУ, обстреливая кварталы из предместий, ползущим огненным валом расчищают дорогу пехоте. В уличных боях рассеянные отряды верных защитников Калта отдают жизни, чтобы задержать наступление врага. Они бьются за каждый метр, давая товарищам время отойти от шока предательства и организовать оборону.

Для экипажа «Инвигилятора» наземная битва меркнет в сравнении с неодолимой яростью титанов. Люди бросаются в отчаянные, самозабвенные атаки на предателей, орда восставших пробивается вглубь Итраки — но все это ничто на фоне боевых машин, шагающих по городу. Они сносят здания, грузно топают по площадям и раскалывают ногами железобетон, постоянно стараясь накрыть неприятелей перекрестным огнем. Стаи ракет и шквалы снарядов проносятся через удушливый дым. Силовые щиты перегружаются с треском, от которого вылетают стекла, и со вспышками разрядов, поджигающих деревья вдоль проспектов.

Тактическая группа пока что сумела оторваться от наступающего Легио Инфернус, но во время отступления погибли несколько могучих «Владык войны» Пресагиуса. Они пожертвовали собой, чтобы Микал и другие принцепсы успели привести своих титанов в полную боеготовность.

Истинные Посланники, пусть и уступают врагу в численности, не отдадут Итраку просто так.

Вдали от посадочной площадки связь лучше, хотя и с перебоями, и Микалу удается переговорить с остальным «Аргентусом». Изменники, вероятно, каким-то образом глушат сигналы, из-за чего принцепс так и не может достучаться до командования легиона или других тактических групп. Пока что ему приходится вести «Аргентус» вслепую, не зная общей стратегии.