Завидная невеста

– И меня, - решился Артиан, явно поймав за хвост какую-то промелькнувшую мысль.

Мама подошла, и с ободряющей улыбкой провела вдоль него. Два зеленых огонька и ни одного красного.

– Бастардов нет, - объявила она. Вопросительно посмотрела на Мирину с Астором. Оба энергично отрицательно замотали головами, хотя Анктус как-то подозрительно покосился на жену. Мама подняла бровь и понятливо кивнула - мол, так она и думала.

– Теперь вопрос нашего обвинителя, - мама подошла ко мне, провела амулетом и продемонстрировала всем яркий центральный белый огонек.

– Еще вопросы есть? Нет? Тогда я предлагаю послушать версию моей дочери.
– И она ободряюще кивнула мне.

Надо собраться и изложить все как можно короче, не давая лишних фактов. Вдохнула. Выдохнула.

– Я действительно была инкогнито в Аббанксе, потому что отец разрешил мне самой выбрать из предложенных им пяти женихов. Я под чужими именами посетила четыре страны, кроме Аландира, так как его я исключила из выбора раньше. В Аббанксе я провела около двух месяцев под именем моей подруги, простолюдинки и студентки Академии. Этот образ соответствовал моим знаниям и намерению выполнить учебное задание. Я, так же как и моя подруга, училась на травницу в Академии и планировала сделать свое летнее задание в Аббанксе. Меня уговорами и шантажом заставили выполнить для королевской семьи некоторую работу. Я не держу зла, так как сама представилась простолюдинкой, и обошлись со мной соответственно этому и заключенному между нами договору, а к реальным поступкам, позорящим мою честь и достоинство, меня не вынуждали. И, в свете только что проведенного испытания, я не вижу причин, по которым я должна была бы еще что-то об этом рассказывать. Я сделала свой выбор и не собираюсь его менять.

– Задрала вверх подбородок я, подумав, что вряд ли сказала бы последнюю фразу, если бы Артиан не дал понять, что поддержит меня.

– Поскольку я тоже так считаю, продолжим, - наконец-то вмешался отец.
– Итак, еще раз. Я и моя дочь Анита, в день ее совершеннолетия и после прохождения коронационных испытаний, от лица королевства Ариана предлагаем брачный союз крон-лорду Астимии Артиану. Есть ли еще желающие возразить? Нет? Тогда мы ждем ответ на наше предложение.

Артиан со спокойной улыбкой вышел, поклонился отцу и опустился на одно колено передо мной.

– Я, крон-лорд Астимии Артиан, засвидетельствовал прохождение принцессой Анитой коронационных испытаний и с радостью и благодарностью принимаю предложение брачного союза. Он поднялся.
– Прошу также засчитать проведенные в присутствии уважаемых свидетелей испытания в качестве необходимого подтверждения возможности брачного союза.

Отец поднял бровь и посмотрел на меня. Я чуть покраснела и утвердительно качнула головой.

– Согласен. Свадьба через три недели.
– Отец внимательнее посмотрел на будущего зятя, видимо, оценил быстроту соображения, - засчитанные испытания на возможность брачного союза означают окончание срока помолвки и начало предсвадебных торжеств. Сама свадьба по правилам должна состояться не позже, чем через три недели. Но Артиан прав, для него так намного безопаснее, - чем раньше свадьба, тем меньше будет у Истана возможностей сделать еще какую-нибудь гадость, - раз конкурента не удалось убедить, то его можно просто устранить. А три недели мы продержимся, даже если завтра в зале у нас ничего не получится. Удовлетворенно кивнула сама себе, - все правильно.

Интересно, Ари решится или нет? Мне казалось, что он определился... о, вот, пожалуйста. С правой стороны от нас с Артианом сделал пару шагов вперед к отцу Арист.

– Ваше величество, я прошу разрешения на брак с подданной нашей страны.

– Разрешаю, - отец чуть улыбнулся, - было видно, что ему не хотелось отпускать нас обоих, но и так он рад нашему выбору.

– Я, младший принц Арист, предлагаю брачный союз леди Ивес Ринир, - Арист подошел к Ив и, встав на колено, протянул ей цепочку с парным родовому амулетом - знаком принятого в дом крови.

– Я, леди Ивес Ринир, с радостью и благодарностью принимаю предложение брачного союза.
– Подруга просто светилась от счастья. Как же я за них обоих рада, - вот уж кому не придется задумываться, смогут ли они ужиться вместе.

О, какими ядовитыми взглядами поливали Ив наши придворные дамы и гости! Особенно приятно смотреть на белое от злости лицо младшей сестры Касториана.

Арист, однако, тоже понял хитрость Артиана и пошел тем же путем.

– Ваше величество, я прошу засчитать проведенные испытания в качестве подтверждения возможности брачного союза.

– Засчитывается. Свадьба через две недели.

– Крон-лорд Артиан, предлагаю Вам изменить последовательность церемонии и провести сперва часть свадебного обряда в королевском зале, завтра, в присутствии всего королевского совета, а вторую часть - у себя, в условленное время. Так Вы сможете присутствовать на свадьбе брата невесты.

Жених, что ожидаемо, согласно склонил голову. Действительно, можно и поменять последовательность обряда, если свидетелями того, что мы с женихом вместе можем открыть двери королевского зала, будет весь совет. Вообще-то, по правилам, сперва женится брат, а потом выходит замуж сестра, но с точки зрения старшинства по этикету сперва женится наследник, а потом младший принц. Так, как предложил отец, получается попеременно - завтра первая часть ритуала у нас с Артианом, через две недели полный обряд у Ари с Ив, а через три недели - завершение нашей церемонии, уже в Астимии.

И нам так намного удобнее будет, ведь союз должен быть зафиксирован у династического камня во дворце в Асти, а ехать нам до него неделю с лишним, и что, - потом обратно возвращаться в зал только чтобы открыть двери? Никто не запрещает нам показать, что мы вдвоем можем открыть двери зала, а потом уже ехать в Астимию.

– Теперь прошу гостей пройти в бальный зал для празднования совершеннолетия и помолвок принцессы Аниты и принца Ариста.
– Отец предложил руку маме и посмотрел на меня. Я хотела повернуться в поисках жениха, но он уже протягивал мне руку. Я кивнула отцу и оглянулась на державшего Ив под руку брата. Мы заняли места второй и третьей пары, за нами, согласно правилам этикета выстраивались и потихонечку продвигались в бальный зал другие королевские пары.

Удивительно, я чувствовала себя рядом с Артианом странно, как-то так привычно, будто я его уже давно и хорошо знаю. Вот я посмотрела на него, а он вопросительно наклонил голову. Я точно знаю этот жест! И этот взгляд тоже. Он улыбнулся самыми кончиками губ. Что за сумасшествие? Он симпатичный, и у него во дворце мы все же не общались так близко, - только официальные улыбки и разговоры...я этого просто не могла запомнить, даже если бы видела. Мягкая волна недлинных волос, рассыпающихся при каждом движении, твердый подбородок, четкие черты лица, мягкий спокойный взгляд. Волосы я не помню, а вот подбородок, нос, взгляд и улыбку кончиками губ - да, точно помню. И это ощущение, что тебя понимают и поддерживают, - откуда бы ему взяться? От пары поддерживающих кивков?

– Волнуешься?
– И голос! Низкий, располагающий... и очень знакомый...

– Нет, что даже для меня самой странно, - решила я быть правдивой с будущим мужем с самого начала.
– Почему ты меня поддержал, ты же не мог точно знать, что обвинение ложное? Ты бы согласился на брак, даже если бы мне не удалось оправдаться, я правильно поняла?

– Да, согласился бы. Сперва потому, что так было правильно. А потом... я не смог бы от тебя отказаться.

– Твой отец бы не понял?

– Нет, я сам бы не смог.

Все равно непонятно. Я подумала и все-таки решилась спросить.

– Мне почему-то кажется, что я давно тебя знаю, но не могу понять, откуда.

– А я подумал, что ты меня разгадала. Я ведь тот чудик Рин, с которым ты два года общалась в библиотеке в образе Ив. И который все эти два года безнадежно в тебя влюблен.

– Ив? Ты знаешь про Ив? Давно?
– Да уж, тяжело кричать шепотом.
– Подожди! Ты - Рин?!? Не может быть! Так хорошо замаскировался! То-то я сперва никак не могла понять, почему у Рина такой знакомый голос. И сейчас не смогла снова сложить два и два, - я даже приостановилась и внимательнее пригляделась, - а это так очевидно! Но у Рина же длинные волосы? Такой темный крысиный хвост! Привязывал? А остальные чем-то мазал, чтобы потемнее были и еще красил лицо, да? Молодец, здорово получилось! Так вот почему появилась метка у нападавшего на Ари! Он вскользь задел тебя! А как давно ты вычислил Ив?
– Мои мысли лихорадочно скакали и вопросы сыпались как горох из дырявого мешка.