Завидная невеста

Что делать? Я просчитывала варианты. Я ожидала нападок, обвинений, шантажа в конце концов.. но что меня прилюдно будут называть женщиной легкого поведения, - этого я и в самых страшных фантазиях не могла представить. Кинула взгляд на Мирину - смотрит с вызовом, помощи от нее не будет, а Астор от моего прямого взгляда и вовсе глаза спрятал. Перевела взгляд на Ариста. Брат едва заметно, но четко наклонил голову к плечу: "Молчи". Понятно. Ждем развития событий, не буду отвечать, пока Истан снова не задаст прямой вопрос.

Артиан сейчас может отказаться от брака - и его никто не осудит, тем более я увидела, насколько ему не в радость мое решение. После такого обвинения мне будет сложно выйти замуж, но не невозможно, зато и выбор намного свободнее, - как у Ари - любой аристократ. Однако все же останется ощущение, что я проиграла Истану. Поэтому надо постараться не дать ему победить, причем самой, - чтобы не ставить Артиана в неприятную ситуацию отказа от брака под давлением "плохого общественного мнения". Хотя, - задумалась, - может быть, если получится выкрутиться, сняв и обвинение, и одновременно позволив Артиану спокойно отказаться от брака... я была бы даже благодарна вмешательству Истана. Не хочу никого неволить...а я тогда могла бы еще хоть год, хоть два выбирать себе мужа... возможно, все еще может сложиться к лучшему для всех?

Я оглянулась на Артиана, он печально смотрел на меня и, поймав мой взгляд, уверенно кивнул...я удивленно замерла, вопросительно вглядываясь в его лицо. Он кивнул повторно. По-другому, кроме как знак поддержки я это расценить не могла. Не бросит...приятно, хоть и жалко, что я его так расстроила, - и я чуть заметно благодарно кивнула в ответ.

Истан продолжал рассказывать, как он меня нашел и разгадал в Анксе. Не было бы пробы с амулетом, - ничего бы его догадки не стоили. Лорд Имр стоял не шелохнувшись, весь пунцовый, вслушиваясь в каждое слово, лорд Надин поглядывал на него с довольным видом, а лорд Тахо грустно улыбался. Анктус задумчиво разглядывал нас с Истаном, Мирина внимательно слушала, а Астор продолжал изучать паркет под ногами, но, я уверена, тоже не пропустил ни слова.

Я опять посмотрела на Артиана. Он...внимательно разглядывал Ив, стоявшую по этикету в ближайшем к нам ряду - как моя компаньонка и возможная первая фрейлина... перевел взгляд на меня и как-то оцепенело уставился на мою сережку...а потом просто-таки засветился от радости. И что бы это значило? Я удивилась, наверное, это было заметно даже под золотым узором на лице, и обрадовалась, что его окаменелость прошла...похоже, он что-то для себя решил и все же не против брака...хорошо-то как...прямо камень с души... хоть не нужно пытаться все срочно переиграть...

А это еще что? Невероятно! Артиан чуть повернулся и в упор посмотрел на Астора и его мать. Тяжелым взглядом. Не верю своим глазам... полное впечатление, что он...ревнует? Вот только что ему этот брак был просто невыносим...и вдруг...с чего бы? Он что, решил бороться на моей стороне? Ничего не понимаю...редкий для меня случай...

Однако, что-то Истан долго об одном и том же, ведь не хочет же он, чтобы на мне женился Астор? Зачем он так долго снова и снова расписывает мой статус в Анксе? К чему? Он же вроде бы хотел, чтобы у меня не осталось других вариантов, кроме как выйти за него самого?

Тем временем Истан дошел до правил брака в Аббанксе - девушка должна быть невинна в первую брачную ночь, так что бедная я теперь точно никому не нужна, разве что он, похоронивший уже трех жен, так и быть, согласится на брак со мной. Ну вот и логический конец речи. Дождались. Теперь мне нельзя глазеть по сторонам, - он обвиняет меня и смотреть я должна только на него, чтобы не создать впечатление растерявшейся или ищущей опоры и оправданий.

Я все же чуть скосила глаза на рядом стоящего отца, - он был собран и чего-то ждал, причем с явным удовольствием смотрел куда-то вбок от меня. Кто там стоит? А, да Артиан же. Похоже, отец всем доволен... то есть он уже придумал какое-то решение? И какое же? О, вот и Истан посмотрел мимо меня в том же направлении и обозлился. Непонятно, но, что бы его не разозлило, я этому рада. И что теперь?

Неожиданно для всех раздался спокойный голос мамы.

– Уважаемые гости, мы прослушали занимательную версию сир-лорда Истана, теперь позвольте мне, как представителю власти в данном королевстве, воспользоваться своими правами и исполнить свои обязанности.

Загипнотизированные и шокированные невероятным обвинением Истана гости зашевелились и отмерли, начав шептаться и переглядываться. Внимание переключилось на новое действующее лицо и я смогла тоже перевести взгляд с Истана на маму.

– В моем ведении находятся дела, судить которые могут лишь носители королевской крови, пользуясь специальными амулетами. В мои непосредственные обязанности входят решения по семейным делам, в том числе установление годности к браку в семьях благородных родов. Одной из основных рутинных процедур перед заключением брака является установление невинности невесты и вероятных обязательств жениха перед другими детьми.

– Да, я понимаю Ваше удивление, - усмехнулась мама, глядя на изумленное лицо Истана, - Вы считали, что если у Вас эти амулеты уже столетие не работают, то и у других они давно испортились. Так вот, - это не так. Пожалуй, приступим, - и она махнула рукой, подзывая слугу с коробочкой. Достав небольшой круглый амулет с двумя дюжинами попеременно расположенных по кругу зеленых и красных камней, она перевернула его, уколола палец и мазнула в ямке выступившей капелькой крови. Центральный камень привычно загорелся зеленым знаком готовности.

– Итак, кто-нибудь готов проверить на себе работу амулета? Пожалуй, сир-лорд Истан, я бы хотела сперва посмотреть на Ваш список. Она быстро подошла к нему и, хоть он и попытался отшатнуться, легким движением провела сверху вниз.
– Так-так, - мама продемонстрировала полный круг горящих огней обоих цветов - связей не менее дюжины и детей тоже. Так что, кроме официальных пяти, у вас еще не меньше семи бастардов. Я бы на месте моей дочери за Вас не пошла.

– Пожалуй, покажу на себе, - и она провела рукой вдоль своего тела. Загорелся один зеленый огонек, пять красных и два белых. Измен и бастардов нет, - удовлетворенно заметила она, - заодно сообщаем высокому собранию о том, что через год мы Вас пригласим на праздник дня рождения наших младших близнецов.

"Тишина упала" - иначе не назвать. Кажется, зал просто перестал дышать. Маме сорок шесть, простые люди в это время завещание пишут, а она беременна! И опять близнецами - белых огонька два! Потихоньку гости отмерли и зашептались. Вот что называется перебить внимание. Невинна я или нет, - это будет интересовать только моего будущего мужа, все равно для большинства я составила бы хорошую партию даже и с ребенком на руках. А вот еще два младших наследника в нашем роду, с сильной близнецовой кровью, - это уже интересовало поголовно всех. Как приятно, - Истан от этой новости совсем позеленел.

– Давайте еще кого-нибудь посмотрим, - снова привлекла внимание к амулету мама.

– Проверьте меня, пожалуйста, - выступила вперед Ив. Я благодарно посмотрела на подругу, все же это не самая приятная проверка для прилюдного собрания. Хотя опасаться ей нечего.

– Конечно, дорогая, - мама провела вдоль ее тела амулетом - все огни погасли, горел только центральный белый.

– Заодно и тебя, да, сынок?
– Спросила она у Ариста. Он наклонил голову.
– Ну что ж, - она показала три зеленых огонька, - бастардами ты пока не обзавелся.