Здесь, на знакомых тротуарах...

– Разве что… – ухватившись за эту оговорку, с нажимом повторил за собеседником юноша – приглашая того продолжить мысль.

– Разве что вдруг сыщется тот, кто отчается выкупить ее жизнь ценою свой собственной, – не слишком охотно завершил оборванную фразу Кащей. – Согласится сгинуть в расцвете лет, чтобы Жар-Птица жила, сама распоряжаясь своей судьбой. Причем, поступить так должны не мать, не отец, не брат и не сестра – некто совершенно посторонний… Кстати, в истории такое даже случалось – но, конечно, не в сей меркантильный век, давно. Сегодня подобное едва ли реально: тут ведь речь даже не о рубашке, что ближе к телу – о собственной шкуре! В общем, нечто из области ненаучной фантастики! – категорично подытожил он.

– Или сказки…

– Или сказки – то есть фольклорного произведения с заведомо вымышленным сюжетом, – хмыкнул Бессмертный. – А мы, если вы этого до сих пор не поняли, молодой человек, живем в реальном мире. И смертные, и нечисть. И все совпадения с бытующими в народе сказками да байками…

– Случайны? – ехидно прищурился Иван.

– Скажем так, условны.

– Ясно, – мрачно вздохнул юноша, выскальзывая наконец из-под руки собеседника на своем плече.

– А теперь – о вашей награде, – сменил тут тему разговора Кащей. – Обещанное вам лекарство настаивается – первая доза будет готова уже к вечеру. Василиса съездит с вами в больницу, поможет напоить зельем вашу матушку – не знаю, думали вы об этом или нет, но самого вас в палату интенсивной терапии наверняка не пустят – а она туда проникнет без труда. Когда Варвару Максимовну выпишут домой, где-то спустя неделю для закрепления эффекта ей нужно будет пропить еще один целебный препарат – его смогу передать вам завтра к обеду, но тут у нас уже никакой спешки нет… Как видите, я свое слово держу!

– Да, спасибо, – скупо обронил Иван.

– А сейчас, если вас не затруднит, не откажите в любезности: поведайте мне в мельчайших подробностях, как все прошло в клубе у Яги! – вкрадчиво попросил хозяин кабинета. – Начиная с момента, когда вы принесли старухе белоярово пшено… Присаживайтесь – и начинайте, – указал он юноше на гостевой стул, сам же проследовал за стол.

– Как прошло, как прошло… – пробубнил Иван, покорно опускаясь на указанное ему место.

Заново переживать перипетии последних суток ему не слишком хотелось, но что он успел уяснить: просьбы таких персон, как Кащей или Яга – это, по сути, вежливые приказы, артачиться тут – себе дороже. А потому, собравшись с мыслями, приступил к обстоятельному рассказу.

* * *

Кащей

– Повелитель, я упустила, а Иван Варварин сын не напомнил: во время ухода от погони он потратил полотенце и гребешок! – доложила Бессмертному Василиса. – Последний, правда, был так себе, слова доброго не стоил, но вот полотенце сработало на славу. Я обещала, что мы компенсируем ему потери.

– Обещала – компенсируй, – рассеянно пожал плечами Кащей, думая при этом несколько об ином. – Что там у нас найдется в закромах подходящего? – все же сподобился он сфокусировать внимание на затронутой проблеме.

– Есть, например, средних размеров Неперекати-камушек, Повелитель.

– Вот его нашему юному другу и отдай – как в больницу вечером поедете.

– Может быть, лучше сделаю это завтра, когда повезу вторую дозу зелья? – предложила Лягушка. – Камешек у нас в другом офисе, за ним специально посылать надо.

– Нет, давай-ка сегодня, – покачал головой Бессмертный. – А завтра к молодому человеку кого-то другого придется снарядить, не тебя, – неожиданно для собеседницы добавил он.

– Почему, Повелитель? – удивилась девушка.

С ответом Кащей не поспешил, в последний раз взвешивая в уме все «за» и «против».

– Похоже, я немного просчитался, – проговорил затем. – Кое в ком здорово ошибся – и невольно отдал в руки Яги не то чтобы смертельно опасное, но довольно неприятное оружие против нас.

– Вы про Баюна? – предположила референт.

– Скажешь тоже! – поморщился Бессмертный. – Котейка просто опьянел от прилива сил – вот и потерял голову. К ночи протрезвеет и приползет просить прощения… Нет, речь о Соловье: я его слегка переоценил. Или даже не слегка… Но кто бы мог подумать! – экспрессивно всплеснул он руками. – Дать себя вырубить какой-то доходяге-кикиморе – это ж надо! И теперь, боюсь, наш Разбойник в полоне у Яги, и тут уж старая карга своего не упустит! Вытрясет все схемы, что мы годами мутили с Соловьем по банку в обход лимитов – и подаст на блюдечке Полкану, в отместку за свою Милену. А там, сама понимаешь, делишек лет на сорок подвала с цепями наберется, не меньше!

– Повелитель, ни в одной их тех схем нет вас лично, – твердым голосом произнесла Василиса. – Везде фигурирую одна я. А я, все же, не какая-то безродная мавка – если что, за все и отвечу перед Полканом!

– На расправу ему я тебя не отдам, – заявил Кащей. – Но и сам, понятно, подставляться не намерен – с чего бы? Проблему я улажу – как всегда улаживал – но потребуется время, которого нам Яга с Соловьем могут и не дать!

– Прикажете, пока не поздно, нейтрализовать Разбойника, Повелитель? – жестко осведомилась Лягушка.

– Нет-нет! – решительно мотнул головой Бессмертный. – И в обычной ситуации было бы рискованно, а сейчас – так и вовсе прямой путь в западню! Проще убрать тебя… Я имею в виду, временно удалить из Москвы, – пояснил он тут же – впрочем, на лице его собеседницы и до того не дрогнул ни один мускул. – Уедешь до поры. Официально – уйдешь в отпуск, у тебя как раз его лет двести не было! И укроешься в аномалии. Только не в Люберцах – они отсюда как на ладони! На Урал, например, рвани, в тот же Златоуст – если что, Дева Медной Горы не выдаст, она мне кое-чем обязана, да и родственница твоя опять же, пусть и дальняя. Отдохни недельку-другую, свежим воздухом подыши, а я тут все пока порешаю!

– Поняла, Повелитель, – кивнула Лягушка.

– Только в приемную на это время подбери кого-нибудь посообразительнее, – попросил Кащей. – Понятно, не из смертных. Если получится – со Снегурочкой договорись, помнится, веке этак в восемнадцатом она тебя уже как-то подменяла – справилась вроде! А коли окажется занята – тогда дерни снова Сирин. Пусть свои долги делом отрабатывает!

– Все организую, Повелитель.

– Только не тяни! Как с Варварой в больнице управишься – сразу в путь и отправляйся! – распорядился Бессмертный.

– Так и поступлю, Повелитель.

– Тогда у меня все, – развел руками он. – Действуй!

– Да, Повелитель.

Василиса вышла из кабинета.

* * *

Милена

Мавка блаженно отмокала в любимом бассейне, когда дверь в помещение внезапно отворилась, и к бортику подошла хмурая Яга.

– О, хозяйка! – удивилась Милена. – Хотите окунуться перед сном? Если нужно, могу пока прогуляться, – предложила девица, прекрасно понимая, что ни в чьем, даже в ее, присутствии та, со своей костяной ногой, купаться наверняка не станет.

– Вылезай-ка! – сухо бросила в ответ Яга.

Мавка ловко выбралась из воды. Шагнула к брошенному на скамейке халатику, но хозяйка остановила ее резким жестом:

– Оставь! Не понадобится!

– Что, нынче в клубе голая вечеринка? – вздернула зеленые бровки девица. – Я всегда «за»! А кто еще будет?

– Пошли, – проигнорировала ее полушутливые вопросы Яга, направившись к выходу.

– Как скажете, – не без удивления пожала плечами Милена и последовала за хозяйкой.

Вопреки ожиданиям мавки, повела ее та не к себе, наверх, но и не в одну из нижних комнат – прямиком к турникету, а затем и вовсе на улицу. В таком виде! Нет, самой-то ей плевать, даже по приколу, но…