Здесь водятся чудовища

–  Да, сэр?

–  Ты был в городе, Сэм говорил нам об этом. И как там?

Слабым голосом Ник рассказал о стенах и улицах, о дверях с рисунками, оживавшими от прикосновения руки, и, наконец, о гигантском кресте и энергии, которая может убить, когда неподготовленный сталкивается с ее силой.

–  Египетский крест, - сказал викарий. - Да, это был ключ к бессмертию, как называли его египтяне, когда вкладывали в руки своих богов. Источник энергии, годной лишь для тех, кто отказался от всего, чтобы быть в состоянии воспринять ее.

–  Они не олицетворяют зло, - ответил Ник. - Я видел зло, и оно было вне города.

–  Нет. Это не зло, но, однако, город требует отказаться от своей воли, от всего того, чем является каждый человек.

–  Как этого требует и наша же собственная религия. - Ник не знал, откуда взялись у него эти слова.

–  Но это слишком древний путь, от которого мы уже давно отказались. Капитулировать перед силой, Николас, это значит разрушить все каши собственные убеждения.

–  Или обнаружить, в конце концов, что есть всего лишь один источник, из которого вытекает множество рек... - И вновь Ник не был уверен в словах, пока не произнес их.

–  Что ты сказал? - Тон Хедлета был резкий, яростный и требовательный.

Глава 16

Времени на ответ у Ника не оказалось. Потому что теперь снаружи, из-за мерцающего барьера, раздался звук, который он уже слышал раньше - это были принуждающие, сводящие с ума призывы, которые увлекли за собой его похитителей. Он заткнул руками уши, но звук все равно стоял в его голове.

Только на этот раз он не был таким надрывным. Ник сжал зубы и собрал все силы, чтобы не подчиняться этим призывам. В слабом мерцающем свете он видел, как Хедлет согнулся около камней, тоже закрывая уши руками, склонив седую голову.

Это следует побороть! И Ник мобилизовал всю свою волю на сопротивление. Он не знал, в чьих руках было это оружие, но это было зло. Затем он осознал, что мимо него кто-то двигается. Он протянул руки, пытаясь удержать его, но получил удар, который отбросил его назад.

Сейчас он лишь следил за тем, как Крокер приближался к барьеру. Сзади него следовали остальные; Джин была ближе всех к пилоту; затем, с перекошенным лицом, леди Диана, руки ее тоже были прижаты к ушам; наконец, за ними, нетвердой походкой двигался Строуд, шатаясь, словно пьяный или ослабевший человек, которого толкало вперед какое-то неотложное дело.

Четверка приблизилась к барьеру прежде, чем Ник добрался туда со своего места, куда был отброшен рвущимся вперед и тут же скрывшимся из вида Крокером. Хедлет, покачиваясь, тоже устремился туда, но на этот раз Ник был готов. Он прыгнул, ухватившись за викария, стараясь увлечь его за собой, внутрь пещеры.

Линда, миссис Клэпп... он должен остановить их, если сможет. Он тащил и подталкивал Хедлета внутрь. Мучения в голове продолжались, но он должен был справиться с ними... должен. Ведь на этот раз он не связан.

Внутри, при свете очага, он увидел полный беспорядок. Миссис Клэпп лежала на полу, безуспешно пытаясь подняться. Линда стояла на коленях рядом с ней, не в состоянии помочь, но придерживала руками за плечи, пытаясь уложить ее, в то время как старая женщина вырывалась и отталкивала ее руки.

Впереди них, прижавшись к полу, сидели оба животных. Ланг яростно ворчал, а кот рычал и хлопал хвостом. Оба смотрели на женщин, как будто в любой момент были готовы начать бороться вместе с ними.

Лицо Линды было перекошено от боли, рот обезображен криками и стонами. Миссис Клэпп издавала нечленораздельные звуки.

–  Помогите! - Линда задыхалась, когда подошел Ник, подталкивая спотыкавшегося Хедлета.

Он дал викарию последний, энергичный толчок, на этот раз заботясь только о том, чтобы тот оказался в глубине пещеры, а затем бросился к Линде.

–  Она... не... должна... идти...

–  Нет! - согласился он. Но его помощь была не нужна, потому что миссис Клэпп с последним криком ослабла и замолчала.

–  Нет! - теперь запротестовала Линда. Она подняла голову старой женщины, мягко прикасаясь к ее лицу. - Ник, она не могла умереть!

–  Я тоже думаю, что не могла. Понаблюдай за ней.

Викарий упал на пол и теперь сидел, раскинув ноги и свесив голову на грудь, безвольно откинув в стороны руки. Он тяжело дышал, и это были единственные признаки жизни.

Шум снаружи стих. Теперь Ник мог думать более отчетливо и смог слегка расслабиться. Кот и пекинес все еще были возбуждены, но понемногу приходили в себя. Это походило на то, как будто им добавили воздуха.

–  Она... она жива, Ник! - Линда оторвалась от своих забот. - Но остальные... они выбежали отсюда... куда?

–  Не знаю.

–  Это была... еще одна атака сил Тьмы?

Ник не знал, что ответить.

–  Я не знаю. Это было то же, что утащило тех людей, которые похитили меня. Но я никогда не видел, что именно было причиной этому... только видел, как они убегали.

–  Так же, как и эти здесь. - Линда устроила поудобней голову миссис Клэпп на своей руке. - Я тоже хотела пойти, Ник, но Ланг, Ник, он вцепился в меня, а Джереми удерживал за юбку миссис Клэпп. Они оба... помогали мне не терять рассудка, понимая, что я не должна идти туда... и она не должна тоже. Но как тебе и мистеру Хедлету удалось вернуться?

И в третий раз Ник ощутил неведение. Он знал только одно: что, каким бы болезненным ни был этот звук, он оказался в состоянии противостоять ему, и не только, а еще каким-то образом не позволить Хедлету сбежать за барьер. Он отбрасывал от себя картины того, что могло случиться с остальными. Потому что в эту минуту было достаточно знать, что сами они не достались врагу.

–  Может быть, потому что я слышал это раньше и смог не реагировать, предположил он. - Может быть, во второй раз удар был слабее, и со мной был Хедлет. Он тоже, в первый момент, не двинулся с места, что дало мне шанс...

–  Чтобы спасти меня, Николас. - Викарий медленно поднял голову. Его исхудавшее лицо было столь изможденным, что казалось, будто он смертельно болен. Когда он заговорил, его левый глаз начал дергаться. Сокращение кожи и мышц на секунду отобразило на его лице уродливую гримасу. - Чтобы спасти меня от промысла дьявола, Николас. - Он вытянулся и вздрогнул, как будто и все его тело тоже выражало протест. - Мы не должны позволить, чтобы остальные стали жертвой этого... безумия! Они оказались под властью...