Здесь водятся чудовища

–  Он может вернуться? - Линда поймала Ланга и теперь придерживала его.

–  Нет, если мы все правильно сделали. - Казалось, что миссис Клэпп полностью уверена в своем способе избавления от водяных и тому подобных существ. - Сначала мы узнаем, насколько здесь глубоко. - Она использовала прут бузины в качестве мерки. - Почти по колено, я сказала бы.

–  А теперь, - авторитетно заявила она, - нам лучше снять обувь, мне подоткнуть юбку, а вам закатать штаны. Пусть у нас будут мокрые ноги, но одежда и обувь будут сухими.

–  Очень мудрая предосторожность. - Хедлет уже стащил свои мокасины и закатал брюки.

–  А вот это, - миссис Клэпп протянула прут, - я собираюсь устроить, вот так. - Она вертикально воткнула прут в илистое дно. - Это будет прикрытием для нас.

Когда они совершали свой переход, кругом плескалась вода, тем не менее Ник продолжал следить за всякими подозрительными колебаниями водной поверхности, которые могли бы отмечать возвращение "водяного". Он переходил последним, и миссис Клэпп крикнула ему:

–  Захвати с собой этот прут, сынок. Кто знает, когда еще придется подержать в руках хороший куст бузины. Что-то в этих местах она не растет.

Он вытащил прут и протащил его за собой по воде, как будто добавил предосторожностей против нападения, а затем протянул его владелице. Миссис Клэпп стряхнула с прута капли воды и проворно уложила его в свой багаж, словно все только что произведенные ею действия были самыми обычными ежедневными делами, вроде сна или еды.

Подъем оказался круче, чем спуск. Особенно трудно было миссис Клэпп. Она тяжело дышала, но ни разу не жаловалась. Иногда даже делала оживленные замечания по поводу их помощи или собственной неповоротливости.

–  Теперь все время вперед, и лучше я выключу это. - Хедлет нажал на кнопку фонаря. Наступила мгновенная, подавляющая темнота, так что Ник даже запротестовал, но викарий продолжил:

–  Подождем, пока наши глаза привыкнут. Снаружи ночь, но там есть хоть какой-то свет... например, луна...

–  Позвольте мне пойти впереди. - Ник не очень-то хотел это делать, но еще хуже было идти следом за двумя женщинами и пожилым мужчиной. Тут что-то слегка задело его сбоку, и он едва не вскрикнул. Потом понял: это Джереми.

Ник с приличной силой врезался в твердую поверхность и сообразил, что перед ними поворот. Нащупывая одной рукой путь, и, держа в другой нож, он повернулся и увидел впереди себя светящуюся точку.

–  Подождите, - прошептал он, - пока я не проверю.

–  Справедливо, - согласился Хедлет.

Ник очень медленно двинулся вперед, стараясь не упасть или произвести какой-либо другой шум. Если те, кто осаждал вход в пещеру, имел здесь аванпост, то они вполне поджидать их.

Этот короткий путь оказался самым трудным из всего, что Ник когда-либо заставлял себя делать. Но, в конце концов, он почувствовал свежий ночной воздух и увидел лунный свет. Он присел, изо всех сил желая услышать лишь естественные ночные звуки... а не те, которые означали опасность.

Затем Ник увидел Джереми. Кот был уже на открытом пространстве, его серая шерсть была едва различима в ночной темноте. И от него Ник получил одно из тех мысленных посланий: ничего, угрожавшего им, в окрестностях не было... они были свободны от сил Тьмы... пока.

Ник прополз назад, до поворота, и шепотом сообщил добрую весть. Ожидавшая его троица последовала за ним. Минуту или две они шли, и вот, наконец, выбрались через щель в ночь, стоя под звездами и глядя на серебристый диск луны.

–  В какую сторону мы пойдем теперь? - поинтересовалась Линда. Она несла Ланга, и Ник подумал, что она не верит, что пекинес не бросится к какой-нибудь поджидавшей их опасности.

–  Я полагаю, вперед. - Хедлет держал в руках компас. - Мы должны были идти на восток, потому что перед этим повернули на юг. Таким образом, возможно, нам удастся обойти тех, кто находится у пещеры.

–  Если они все еще там, - заметил Ник.

Заполучив трех пленников, будут ли они дожидаться остальных? Он подумал так, скорее, в связи с тем, что они могли просто оставить там кого-то на страже, а сами уйти со своими пленниками. Если те все еще их пленники, а не...

Он отказывался видеть то, что рисовало воображение. Нет еще, нет, пока они не имеют доказательств, нельзя верить, что пленники погибли. Если следовать соображениям викария, то потеряют некоторое время, но, тем не менее, соображения эти были вполне разумны. И чем с большей гарантией они смогут избежать встречи с этими ужасными отрядами, какие он уже видел, тем будет лучше.

Рита... вернулась ли она под безопасные стены города? Она очень ясно дала понять, что больше помогать им не будет. Но только так и могло быть. Они отказались от ее предложения. И что они получили взамен?.. Потерю половины своей компании.

–  Николас. - Он повернулся навстречу едва различимой фигуре Хедлета, поддерживавшего за руку миссис Клэпп, которая призналась, что у нее плохо ночью со зрением.

–  В чем дело?

–  Мы больше не одни. - Это было пугающее сообщение, которого Ник больше всего боялся после выхода из пещеры.

Глава 17

Ник тоже почувствовал это... присутствие или присутствия... но отнюдь не зла, которое было столь отвратительным порождением Тьмы. Он услышал мяуканье Джереми.

Затем в очередной раз увидел кота. С ним был Ланг, который, должно быть, сбежал от Линды. Животные стояли рядом, а перед ними был один из тех диковинных лесных зверей, размером больше любого из них. Зверь наклонил голову и обнюхал сначала нос кота, а потом пекинеса.

Зверь этот был один из тех или очень похож на того, что был в свите зеленого лесного человечка... существо, которое Хедлет назвал "энфилд". У него был такой же, как и у Герольда, светящийся ореол, золотистого цвета. В свете излучения отчетливо видна его лисья голова, собачье тело, когтистые, как у орла лапы, задние собачьи ноги и волчий хвост.

Каким образом произошел обмен мнениями между животными, узнать было невозможно. Тем не менее, "энфилд" поднял свою заостренную морду и издал крик, который не походил ни на лай, ни на вой, а скорее напоминал пение. Из темноты ему последовал ответ, самых различных нот и тонов, как будто люди оказались окружены странными, инородными существами.

Теперь энфилд повернул голову, чтобы рассмотреть и людей. Глаза его горели как два желтых язычка пламени. С интервалами в секунду, он изучал их, затем вновь издал все тот же звук. Когда пришел ответ, зверь исчез, вспыхнув, как может вспыхивать пламя свечи под порывами ветра.

–  Что?.. - Линда была явно потрясена.

Но Ник знал без всяких слов. Ему все было ясно.

–  Нам не следует бояться... их, - сказал он.

–  Свободные обитатели лесов, - добавил Хедлет. - Возможно, что мы не умеем воспользоваться их древними обычаями по нашим слишком формальным правилам.