Здесь водятся чудовища

–  Я не понимаю, о чем вы говорите! - взорвалась Линда. - Что это было... это существо? И, Ник, эти звуки... И все они окружили нас. А что, если...

–  Нам не следует бояться, - повторил он. - Во всяком случае, их.

Можно ли было надеяться, что у них появился эскорт? Или эта невидимая компания зверей будет оставаться нейтральной? Он знал, что они все еще здесь, хотя и не видел их. И теперь, когда исчез энфилд со своим лучистым ореолом, нельзя было разглядеть ни Джереми, ни Ланга.

–  Нам бы лучше идти, - добавил Ник. Он не сказал, что ему хотелось посмотреть, будет ли окружавшая их компания двигаться вместе с ними.

–  Да! - Линда с нетерпением рвалась вперед. Несомненно, она хотела, чтобы все невидимое осталось сзади. - Ланг! - позвала она негромко. - Сюда, Ланг!

Пекинес с готовностью подошел к ней, и она взяла его на руки, будто боялась, что он в любой момент сбежит от нее. Затем Ник почувствовал толчок пушистого тела около своих ног, наклонился и поднял Джереми. Кот изогнулся, вывернулся и устроился на плечах у Ника. Американец чувствовал легкое неудобство от его тяжести, но понимал, что должен считаться с выбором Джереми.

Ориентируясь по компасу, они шли на восток, обходя открытые места, где это было необходимо. Но двигались они медленно. Ник знал заранее, что миссис Клэпп будет отставать от них, и он подозревал, что не на много лучше обстояли дела и у викария. Им был необходим отдых.

Когда он предложил остановиться, то возражений не последовало, и, используя для укрытия заросли кустов, они, едва не свалившись, опустились на землю. Джереми спрыгнул с плеч Ника, чтобы тут же исчезнуть. Трудно было определить, как далеко они ушли от пещеры. Ник же считал, что они могли бы уже повернуть к югу, чтобы немного срезать путь.

При утреннем свете идти было бы гораздо лучше, и он отметил этот факт. К его удивлению, викарий согласился. Они решили, что трое будут по очереди наблюдать за окрестностями, чтобы миссис Клэпп могла полностью отдохнуть.

Ник вызвался на дежурство первым. Казалось, что лунный свет ослаб, и ему следовало больше надеяться на собственный слух, чем на зрение. Он воткнул нож вертикально в землю, Как раз между коленей, положил ладонь на рукоятку, и решил поразмышлять.

Он был уверен, что у них очень мало шансов освободить остальных. Но в этом они должны убедиться сами. А потом... что они могли бы сделать потом? Можно потихоньку вернуться назад, к тому месту, где они оставили джип, и там попытаться осуществить предложение Линды и "открыть" дверь домой? В отношении этого Ник считал, что попытаться они могут, но шансов на успех практически не существует.

И что же остается? Мучительное, полное опасностей существование в качестве потенциальной добычи либо летающих тарелок, либо апологетов Тьмы. Возможно, им удалось бы уйти подальше от этих мест и опять вернуться в тот фермерский дом. Но ведь была еще проблема пищи... а жизнь в постоянном страхе вообще нельзя считать жизнью.

Англичане, еще у себя дома, узнали и воздушные налеты, и постоянную угрозу вторжения. Ник читал об этом, но это было очень далеко и очень давно. Нельзя осознать такой страх, пока сам не будешь вынужден жить в нем. И он, и Линда не имели возможности столкнуться с этим раньше, хотя и в их мире тоже бывало насилие.

Лучшим выходом по-прежнему оставался город. Но если викарий и миссис Клэпп будут продолжать отказываться... что тогда?

Ник насторожился, высвободил нож. Он ничего не слышал, ничего не видел - но поблизости что-то было. Одно из этих необычных животных? Они, Ник не сомневался, сопровождали их с момента встречи.

Вдруг он услышал негромкие всхлипывания. Ланг пришел с той стороны, где лежала Линда. Когда Ник погладил пекинеса, то почувствовал, что собачка вздрагивает, как будто хочет бежать вперед, и явно с желанием поприветствовать кого-то. Ник не почувствовал никакого страха, а лишь возбуждение.

В воздухе образовался слабый набросок, будто от светового карандаша, очертивший какую-то фигуру.

Ник поднялся навстречу, увидеть - кто или что стояло там. Свет усиливался. Ник ожидал увидеть Авалона. Но это была Рита!

–  Ты! Но... - В нем росло раздражение. - Ты, весьма драматически рассталась с нами. Почему же ты вернулась сейчас?

Ее фарфоровое лицо было непроницаемым.

–  Для вашей пользы. Хорошо уже даже само то, что я вообще пришла сюда. Те, кого вы ищите, теперь пленники воздушных охотников, а не сил Тьмы. Если сейчас вы отправляетесь прямо за ними, то ищите воздушных охотников.

–  Почему ты рассказываешь мне это? - спросил Ник. - По твоим словам, ты находишься по другую сторону, и Авалону нет нужды заботиться о нас.

–  Это правда. - Весь ее облик слегка дрогнул. - Но если вы будете искать их среди слуг Тьмы - тогда просто пропадете. Мне бы хотелось, чтобы вы уцелели.

–  А остальные?

Рита покачала головой. - Как вы можете спасти их? Что касается тех, кто захватил их, то они могущественнее, чем вам кажется. У них есть оружие, которое с известными вам типами вооружений соотносится так же, как вооружение вашего собственного мира соотносится со стрелами и луками.

Поднявшаяся внутри Ника ярость, причины которой ему были непонятны, не стихала. В таком запале, скажи Рита, что солнце ярко светит, он начал бы отрицать и этот факт. В первый момент ему показалось, что ее информация была уловкой. Затем он уверился, что это правда.

–  И этот звук - тоже часть их оружия?

–  Да. Он принуждает... притягивает... подчиняет...

–  Тогда почему это оружие, не подчинило нас всех?

–  Я уже сказала тебе... вы все разные. Тебя коснулась Великая Сила. Кроме того... он... и Мод... и эта девушка, они тоже верят в нее, хотя и отрицают. Мод и Эдриан Хедлет сподвижники старой веры и их прошлого. Девушка... ее собака открыла ей дверь. Каждый из вас имеет слабую, но защиту от этого их оружия, а Ланг и Джереми полностью неуязвимы для него. Они с Авалоном, но своим собственным путем.

Теперь в мерцающем отблеске ее ореола он увидел, что кот и пекинес сидели около ее ног, глядя вверх на нее, будто завороженные. Она наклонилась и коснулась кончиками пальцев мохнатой головы каждого из них.

–  Они по-своему мудры, - сказала она.

–  Мудрее нас?

–  Спроси об этом себя, а не меня.

Свечение начало меркнуть, стягиваясь вокруг нее. Ник встал.

–  Подожди!

Но никто не ответил ему. Рита исчезла.

–  Это доброе дело. - Рядом с ним была Линда. - Ты веришь ее словам?

–  Да.

–  Вся беда в том, что я не люблю ее... фактически, если хочешь знать доподлинно, мне кажется, я ее ненавижу... но при этом верю ей. И что это означает, Ник? Можем ли мы, насколько возможно, помочь остальным, если их захватили летающие охотники? Я не представляю, как это можно сделать.

–  Сейчас я тоже не представляю, - признался он. - Они могли увезти их куда угодно.

–  Это не так безнадежно, как могло бы показаться. - Они оба вздрогнули от прозвучавшего из темноты голоса викария. - Да, я проснулся, видел и слышал вашего визитера. И я тоже верю ей. Но, если вспомните, мы оказались в этой местности, как пленники этих самых летающих охотников. У них есть главная база, недалеко от того места, где мы попали в аварию и освободились. Несомненно, что всех узников, которых они схватили, можно отыскать там.