Земной круг. Компиляция. Книги 1-9.

— Может быть. Но одно могу тебе сказать наверняка: сейчас, черт подери, не тот момент. — И Клевер с улыбкой обвел взглядом переполненный зал, словно они не плясали здесь на грани убийства. — Запомни, Нижний, нужно уметь выбирать время. Все проблемы не решишь одними кулаками. Иногда мозги и язык оказываются лучшим оружием.

— Не этим ли оружием ты орудовал в последние несколько дней? — спросила Шолла.

— Вообще-то именно этим. Надо было встретиться со старыми друзьями и знакомцами, переговорить кое о чем.

— Какие у тебя еще друзья и знакомцы, кроме тех, что сейчас здесь?

— Верь или нет, но было время, когда я еще не пристроился нянькой при вашем драчливом птичнике. Моя карьера была долгой и разнообразной. За эти годы множество знаменитых вождей…

— Разве ты не убил большинство из них? — прервала Шолла.

Улыбка Клевера несколько поблекла:

— Кое-кого.

Нижний был занят: он хмурился. В этом деле он был таким же профессионалом, как Гринуэй — в презрительных улыбках. Между бровей залегла глубокая складка, маленькие, плотно сжатые губы прятались в кустистой бороде.

— Говори что хочешь, а у меня еще не было проблемы, которую нельзя было решить хорошим клинком.

— В таком случае благодари мертвых, что твои проблемы были такими простыми. На поле боя они, может, и встречаются, но не здесь, в замке Скарлинга.

Двери распахнулись, зал наполнил шорох и позвякивание: люди двигались, чтобы увидеть, как войдет Молодой Лев. Он выглядел вполне себе героем — нагрудник, сапоги и зубы отполированы до приятного блеска, — но все взгляды привлек к себе не он, а та, что шла рядом. Клевер подумал, что вот, пожалуй, исключение из правила насчет того, что женщина тем больше возбуждает мужчин, чем меньше на ней надето. Это платье казалось сотканным из солнечного света, оно сияло при каждом движении. Драгоценные камни блестели на ее длинных пальцах, на ее длинной шее, даже на маленькой шпаге, прицепленной на бедре. Было трудно представить, как она может выглядеть на самом деле, за всем этим сверканием и трепетанием, за этой пружинистой, горделивой походкой, но похоже, это никого и не интересовало. Среди воинов пронеслось ревнивое шевеление, послышалось потрясенное бормотание, словно это не женщина вошла в дверь, а достали из футляра какую-нибудь неслыханную драгоценность.

Шедшие за ней солдаты и слуги казались несколько озабоченными тем, что на них с обеих сторон надвигаются Стуровы воины, щетинящиеся острой сталью. Даже сам Молодой Лев, который шел, немного прихрамывая, как бы он ни пытался это скрыть. Но его жена скользила посередине прохода, словно лебедушка вдоль по речке с розами по берегам. Она улыбалась то одному, то другому из бойцов, словно завидев особенно прелестный цветочек, и те моргали, и заливались румянцем, и опускали взгляды к своим сапогам — убеленные сединами воины, привыкшие смеяться над красными бутонами ран и покоренные красным бутоном женских губ.

Дойдя до Клевера, она остановилась, чтобы что-то вполголоса сказать своему мужу. Клевер стоял и удивлялся, как ее губы могут быть такими розовыми, глаза — такими темными, кожа — такой бледной и чистой. Ее лицо казалось нарисованным, словно на щите какого-нибудь карла, но это было сделано с таким искусством, что нельзя было сказать наверняка. Еще ни разу в замке Скарлинга ему не доводилось видеть ничего настолько похожего на магию, невзирая на всех Стуровых кудесников, провидцев и ведьм.

Брок шагнул к ним, взглянул на Шоллу и произнес на очень хорошем северном наречии:

— Моя жена спрашивает, правильно ли она поняла, что женщины у вас тоже сражаются?

Клевер встряхнулся, словно пробуждаясь от глубокого сна.

— Да как сказать… У нас на Севере порой бывает так, что мужчины просто кончаются. Но драки здесь не кончаются никогда. — Он бросил косой взгляд на Шоллу и наклонился к Броку, прибавив вполголоса: — С другой стороны, чисто между нами, бывает и так, что они все равно идут драться, сколько ты их ни удерживай.

Брок перевел сказанное жене на союзное наречие, и она отозвалась смехом, таким же переливающимся, как ее платье. Клевер подумал, сколько ей пришлось практиковаться, чтобы получить в точности такой тон, какой нужно. При этом он одновременно почувствовал себя ужасно польщенным, что послужил его причиной, — а затем ужасно разочарованным, когда она отошла от них. Нижний глядел ей вслед, словно лиса на открытый курятник.

— Осторожно, — предупредила Шолла. — Если вы, ребята, будете так пускать слюни, вы можете умереть от обезвоживания.

— Большой Волк! — провозгласил Лео дан Брок, подходя к возвышению с широко распростертыми руками. — Смотрю, ты еще больше, чем прежде! Король Севера, ни больше ни меньше!

И он протянул Стуру руку.

— Молодой Лев! — отозвался Стур, поднимаясь с трона Скарлинга. — Уже не такой молодой, как прежде, но это тебя не портит.

Он ухватил Брока за руку и втащил к себе на помост, обхватил его второй рукой за плечи и хлопнул по спине так, что эхо разнеслось по всему залу. Затем они заключили друг друга в объятия, из тех, что больше похожи на борцовское соревнование, делая вид, будто они лучшие друзья, в то время как каждый втихомолку пытался вывести другого из равновесия.

— Это моя жена, леди Савин, — сказал Брок, когда они наконец дообнимали друг друга до вынужденного перемирия.

И она опустилась в реверансе, раскинув по каменным плитам шуршащие юбки, словно разлилось золотое озеро, так плавно, что было трудно поверить, что под этим всем у нее где-то есть ноги, а не хорошо смазанный механизм.

— Мой король… Для меня большая честь быть представленной столь великому воину.

— О, я знаю кое-что о чести. — Стур с широкой улыбкой посмотрел на нее с помоста. — И я знаю, что это честь исключительно для меня!

Пускай ее северный говор был неуклюж и она говорила с сильным акцентом, но она уже успела сообразить, в каком месте следует чесать Большого Волка. Впрочем, не то чтобы эту загадку было так уж сложно разгадать.

Нижний наклонился к Клеверу, не сводя взгляда с Броковой жены.

— Нет, мне точно нужно достать себе такую же…

Шолла закатила глаза:

— Как будто ты можешь это себе позволить!

Дипломатия

Во имя мертвых, и тяжкое же это дело — дипломатия!

— Так что, сам видишь… — продолжал спотыкаться Лео, — Закрытый совет нужно укоротить. Пока они не причинили еще больше вреда. Нам нужны хорошие руководители. Честные люди. Патриоты.

— Вот как? — протянул Стур, швыряя на пол очередную кость.

Большой Волк даже не пытался скрыть свою скуку от всех этих разговоров про налоги, несправедливости и патриотизм, и Лео едва ли мог его винить. Когда о таких вещах говорил Ишер, он как-то сразу умел донести самую суть, Лео же вечно путался в деталях. К тому же здесь, на пиру в замке Скарлинга, в окружении бывалых воинов, все его аргументы звучали ужасно хлипкими и несерьезными. Во имя мертвых, он уже сам себе надоел! Сколько можно говорить, черт подери! Пора уже хоть что-нибудь сделать! Однако одно он успел выучить за последний год — прежде чем вытащить меч, нужно знать, как ты собираешься победить.

Чтобы победить, ему был нужен король Севера.

Савин всегда добивалась своего лестью. Лео раздул щеки, оглядывая толпу Названных, рассевшихся за гигантской подковой стола.

— Ты собрал здесь целое воинство, — сказал он. — Похоже, Север силен как никогда. Еще более един, чем прежде.

— А почему бы ему и не быть сильным? — Кальдер Черный, сидевший по другую руку от сына, наклонился и вперил в Лео мрачный взгляд, не менее угрожающий, чем если бы он вытащил кинжал.

— Ну-ну, отец! — Стур погрозил ему засаленным пальцем. — Я же сказал, будь повежливее.