Зерно магии

Зима в этом году была снежная. Щедрый покров не только надёжно прикрыл озимые ячменя, не дав морозам и ветрам выстудить будущий урожай, но и, как часто бывает, отрезал обитателей замка от остального мира.

Вот только Элии и Арпаку скучать было некогда. Баронесса не только сама старательно постигала таинство рунной магии, но ещё ежедневно занималась с окончательно выздоровевшим бароном Грэйским, обучая его читать, считать и писать. К активному окультуриванию жениха внучки подключилась и чейза Далия, взяв на себя уроки этикета и танцев.

Бедняга Арпак не просто стоически сносил всё свалившееся на него обучение, но и старался изо всех сил.

– Я же понимаю, что среди высокородных как тот дуб неотёсанный, – поделился он однажды за обедом, когда неловким движением едва не скинул со стола кубок с водой. – Но я день и ночь готов учиться, чтобы у прекрасной Адеи не было повода стыдиться меня.

Слушать утешения о том, что некоторые горные бароны на званых обедах губы и руки скатертью вытирают, Арпак не желал. Книги по этикету, что были в замковой библиотеке, едва ли не наизусть выучил и старательно следовал всем гласным и негласным правилам, описанным в них.

Но какой бы мощной ни была мотивация для учёбы, отдыхать тоже нужно. Оттого и согласился он сопровождать леди Элию в этот непонятный поход.

Путешествуя по весенним горам, Арпак, проживший всю жизнь в долине, не уставал восхищаться изумрудными альпийскими лугами, невероятной яркости куртинами высокогорных цветов, кустарниками, прилепившимися к скалам – каждая веточка была усыпана ароматными лепестками. Барон впитывал в себя эту красоту с благодарностью к драку Тецу, что сумел исцелить его мозг от тумана, мешавшего воспринимать окружающий мир так ясно и чётко.

На третье утро похода, выпутавшись из тёплого пледа, Элия даже без артефакта почувствовала, что предмет поиска близок. Она так была поглощена своим занятием, что не разделяла восхищений друга, глазеющего по сторонам. Девушка чувствовала, что медлить нельзя. Пообещав не уходить далеко, она пошла посмотреть, куда же её так тянет.

До завала, что перегораживал узкий каньон, и в который упиралась тропа, они вчера не дошли немногим меньше мили. Большой утёс, свалившийся с одной из скал, так плотно перекрыл проход, словно всегда тут и стоял. Ни щёлочки, ни разрыва, через который можно было бы заглянуть вглубь ущелья и понять, зачем ей туда надо идти.

– Может быть, подняться на скалу и сверху посмотреть, что там внизу происходит? – из-за спины раздался голос Арпака, который успел не только свернуть лагерь, упаковать и загрузить на ослика их вещи, но и догнать подругу, не сумевшую усидеть на месте. – Вон там камни как ступени расположены. Давай я слазаю.

Как бы ни хотелось Элии самой броситься на приступ скалы, но матушкино воспитание работало безупречно.

– Запомни, дочь, – говорила чейза Далия. – Что бы ни случилось, женщина в присутствии мужчины всегда показывает свою слабость: не открывает дверь, не несёт багаж, не лезет на дерево, чтобы сорвать яблоко. Позволь им быть героями, проявляя себя рядом с тобой, кем бы они тебе ни приходились: отцом, братом или другом.

Оттого-то и стояла баронесса, задрав голову и нервно теребя пушистое ухо флегматичного ослика, глядя, как Арпак поднимается всё выше и выше, но пока не сообщает ничего нового.

Через час барон вернулся. Был он чрезвычайно хмур и недоволен увиденным.

– Внизу люди. Их обвал в ловушку поймал. С той стороны выхода из ущелья нет. Скалы внутри словно полированные – по ним не выбраться. Даже если сбросить им верёвки, мы вдвоём не сможем их поднять. Сами же они, кажется, очень ослабли. Я, пока спускался, подумал: что, если я налегке в Замок побегу и помощь приведу? Хотя… как я тебя здесь одну оставлю? Хоть разорвись!

Последняя фраза друга натолкнула волшебницу на мысль придумать конструкт, который мог бы разорвать камень и освободить пленников.

Дело осталось за малым: рассчитать и прописать рунную схему с желаемым результатом. И Элия с головой погрузилась в работу – да так глубоко, что не видела и не слышала происходящего кругом.

Не с первого и даже не с третьего раза из разрозненных рун сложилась нужная схема. Каждая была опробована на первом попавшемся камне, и уже несколько таких булыжников с начертанными на них не оправдавшими ожидания схемами валялось у ног начинающей магини. Нужный результат был получен, когда солнце спряталось за вершины гор.

Разогнув гудящую от напряжения спину и щуря уставшие глаза, Элия осмотрелась вокруг и ахнула:

– Арпак, что это?

Глава 5

Понятное дело, что чейз Салид даже и не подумал оставлять путешествие дочери без силовой поддержки. Пятнадцать лучших воинов отобрал капитан стражи для скрытного сопровождения баронессы. Отряд шёл по пятам Элии и Арпака с отставанием на полтора-два часа, а чтобы даже случайно солдаты не могли потерять следы путников, барон Грэйский, посвящённый в заговор, время от времени по ходу следования оставлял метки.

Найдя неизвестных людей, попавших в горную ловушку, и убедившись в том, что Элию ничего, кроме её работы, не интересует, Арпак отошёл от лагеря, поднялся на возвышение и дал отряду знак поторопиться.

Свой лагерь охрана разбила в отдалении от того места, где работала магиня, чтобы ни случайным звуком, ни непривычным запахом, ни чем-либо иным не привлечь к себе внимания. Но это не значило, что командир стражи оставил без внимания рассказ о несчастных.

Несколько самых расторопных солдат, собрав все верёвки, имеющиеся в отряде, поднялись на скалу и даже спустили к незнакомцам одного ловкого егеря, чтобы разобраться с происходящим.

Когда вернулись, ошарашили командира сообщением:

– Внизу умирает от голода третий принц королевства Тимован со своим отрядом. Они там почти двадцать дней. Припасы все, как ни растягивали, подъели. Живность, которая была в том загоне, и мало-мальски пригодные растения тоже съели. Её милость баронесса Элия очень вовремя их нашла. Вы, командир, знаете, что бывает в тех страшных случаях, когда люди от голода с ума сходят.

Знал, конечно, знал. Баронские замки, выдержавшие длительную осаду, в которых доводилось побывать капралу, тому свидетельство. Варёные крысы – не самое жуткое, что пришлось увидеть освободителям.

Немедленно несколько человек было отправлено на охоту.

– Парни, постарайтесь подстрелить птицу. Гусей там или уток. Но если не получится, то и баран сойдет.

Все знали, что после длительной голодовки каша – верная смерть. Значит, спускать несчастным будут котёл жиденького бульона. Ровно столько, чтобы хватило по кружке на человека. Через час-полтора отправят следующую порцию. А потом, может быть, суп с зеленью, которой сейчас в горах много, и вываренными волокнами мяса. По словам егеря, беседовавшего с пленниками гор, люди осознают реальность и смогут удержаться от бойни за лишнюю порцию мясного отвара.