Жатва

– Залезай, – прервал мои воспоминания один из крестьян, гостеприимно сдвигая в сторону занимавшие дефицитное место сумки. – Тебя как звать, парень?

– Максо, – переиначил я на местный лад свое имя. – Или Мако, если удобнее.

– Мако? Ты с юга, что ли?

– Они там чего только не придумают, – важно кивнул второй путешественник, по примеру товарища отодвигая свой мешок. – Ты забирайся, а то Носатый ругаться будет.

Я перевалился через борт телеги, привалился спиной к здоровенному тюку с какими-то тканями, демонстративно зевнул, однако избежать продолжения беседы не сумел – соскучившиеся по разговорам крестьяне оказались чрезвычайно словоохотливыми, а моя биография вызвала у них прямо-таки болезненный интерес.

– Так ты с юга? Давно к нам заехал?

– Недавно.

– А раньше где был?

– На войне.

– И что, настоящих магов видел? И жнецов?

– Да, – вздохнул я, понимая, что отвязаться от назойливых собеседников не удастся. – Мага одного даже охранял вместе с другими ребятами.

– Расскажешь?

– Да чего там рассказывать. Бродили по лесам, вылавливали врагов, однажды целый обоз спалили. А потом уже на нас охоту объявили, прижали в одном лесочке так, что я лишь чудом удрал.

– Сбег, что ли?

– Когда половину отряда перебили, то пришлось.

– А вот я бы не сбег, – твердо заявил самый молодой из слушавших меня крестьян. – Я бы дрался.

– Ну да, – фыркнул его более старший сосед. – Тебя бы сразу прибили, дурня молодого. Ты даже меч держать не умеешь.

– А ты, значит, умеешь? Да, дядька?

– Поумничай мне тут. Я, в отличие от тебя, с хельгинцами воевать не собираюсь.

– Дальше-то что было? Мако, не слушай этих, они вечно спорят.

– Да все как-то хреново получилось. Мы вернулись к войску, обо всем рассказали, а нас послали к хренам. Денег не выдали, работы тоже.

– Так ты не солдатом был? Наемником?

– Ага.

– А сейчас что делать хочешь?

Я еще раз вздохнул, мысленно смирился с тем, что в ближайшее время никакого отдыха не будет, после чего переключился на свою обычную стратегию – начал делиться наполеоновскими планами, попутно впитывая льющуюся отовсюду информацию.

– Да вот как раз в солдаты и хочу податься. Говорят, в Алдо набирают людей.

– Так брешут же.

– Точно брешут.

– Ну, мне сказали, что набирают. Там перед городом крепости есть?

– Есть.

– Вот туда и запишусь.

– Да не нужен там никто. Выгонять скоро начнут.

– Лучше сразу на рудник иди. Если с начальством договоришься…

Последовали уже набившие мне оскомину рассказы о восхитительной работе шахтеров, потом наиболее воинственный из моих спутников гордо сообщил, что они все едут именно на серебряный рудник, а его дядя занялся самой что ни на есть махровой агитацией, настойчиво склоняя меня к профессии рудокопа.

– Это честные деньги, парень. Машешь заступом, камни ворочаешь, потеешь, но зато тебе каждый месяц двадцатку золотом отсыпают.

– И на жратву тратиться не надо, – добавил еще один слушатель. – Крыша на головой, опять-таки, есть.

– Год отработаешь, а дальше уже домик себе построить сможешь, жену завести. Хорошее дело.

– Да знаю я. Просто всегда хотел солдатом стать.

– Это у тебя по молодости моча в голове плещется. Ничего, перебесишься, вспомнишь мои слова.

– Лучше рассказали бы, куда там вообще пойти можно.

– На руднике?

– Да нет, если на службу записываться. Там что еще есть-то, окромя крепостей?

– Ну, лагерь большой за городом. Туда обозники свои телеги приводят.

– Казармы еще есть.

– Это для готовых солдат, а ему-то что с этого?

– Так он спросил, вот я и отвечаю.

– Лучше в стражники запишись, – посоветовал еще один доброхот. – Верное дело.

– Да что вы навоз по ветру кидаете. – скривился дядя воинственного юнца. – Не нужен он ни в солдатах, ни в стражниках. Только на руднике.

– Да в задницу этот рудник, – не выдержал я. – Рано мне еще спину рвать и руки ломать.

– Ишь, гордый какой, – неодобрительно хмыкнул крестьянин. – Такие потом по канавам лежат и медяки просят.

– Да-да…

Полезной информацией спутники явно не владели. разговор начал откровенно меня утомлять, так что я постарался как можно скорее его завершить, притворившись смертельно уставшим и не готовым к дальнейшей дискуссии. Попутчики с некоторым разочарованием переключились на более привычные для себя темы, а спустя еще несколько минут караван наконец-то пришел в движение, телегу начало плавно покачивать на ухабах и я успешно провалился в сон.

Мое не самое компанейское поведение определило весь характер дальнейшей поездки – соседи явно налепили на меня ярлык зазнавшегося выскочки, желание беседовать с таким неприятным типом у них быстро отпало, а в итоге я оказался предоставлен самому себе и большей частью просто созерцал проплывавшие мимо каравана пейзажи, краем уха следя за болтовней попутчиков. В принципе, такое положение дел являлось вполне приемлемым – никакими ценными сведениями крестьяне явно не обладали, а выдумывать для них захватывающие истории о идущей на западе войне было слишком муторно. Тем не менее, дефицит нормального общения все же сказался на моем настроении и когда на горизонте показались стены контролировавшей дорогу крепости, я вздохнул с откровенным облегчением.

Нудный подготовительный этап завершился, впереди маячила самая настоящая работа – тяжелая, опасная и кровавая. Как ни странно, сейчас я думал о ней с воодушевлением. Радостным воодушевлением.

Глава 8

Алдо, являвшийся по своей сути главным административным центром северных регионов империи, чем-то отдаленно напоминал Черный Замок. Здесь не было моря, городские стены выглядели более низкими, однако наличие широкого рва, подъемного моста и вынесенных вперед бастионов говорило о том, что передо мной находится самая настоящая крепость. Впрочем, текущий статус этой крепости вызывал определенные сомнения – ров частично пересох, окованный железом мост прочно врос в землю и наверняка не поднимался уже долгие-долгие годы, а дежурили возле него не солдаты, а обычные стражники. Учитывая же тот факт, что в непосредственной близости от стены раскинулся пусть и не слишком обширный, но все равно достаточно внушительный пригород, картина вырисовывалась совершенно определенная – если раньше Алдо на самом деле служил мощной опорной точкой и одним своим присутствием на карте защищал расположенные чуть восточнее рудники от набегов королевской армии, то сейчас былое величие превратилось в покрытую пылью ширму, за которой скрывалось самое обычное поселение. Пусть и очень большое.

– Пять медяков, – озвучил стандартную таксу один из стражников. – С юга, что ли?

– Точно, – кивнул я, отсчитывая деньги. – По прическе догадались?

– Ну да. Где ж еще мужики краситься будут. Только на юге.

– Не, цвет у меня самый настоящий.

– Да-да, рассказывай.

После убийства нескольких десятков солдат мои волосы стали еще белее, поверить в естественное происхождение такого оттенка было сложно, так что я решил не заниматься ерундой, а принять озвученную собеседником версию. Тем более, что она как нельзя лучше подходила к моей легенде.