Желаете вступить в войну?

Кошмар наяву. Интерлюдия

Ледяные плиты каменного пола обжигали израненное тело не хуже огня. Фирош пытался спастись от холода на тщедушной соломенной подстилке, но стебли сухой травы терзали не хуже шершавых и грубых камней, впиваясь в ожоги и вскрывая волдыри при любом неосторожном движении.

Недавние события превратились для Фироша в вереницу нечётких, запутанных и кошмарных образов, которые никак не хотели сложиться в стройную и ясную цепь, мелькая смазанным калейдоскопом. Он не мог вспомнить, как именно оказался в этом сыром подземелье… или же просто не хотел. Из-за страха, что воспоминания окажутся слишком невыносимы. Ведь из-за стены, которой его дрожащий разум отгородился от них, веяло лишь ужасом и безысходностью. Он чётко помнил лишь как вошёл в особняк и поднялся по лестнице на второй этаж. А потом…

Пылающие демонические глаза, сжигавшие душу. Улыбка чудовища-людоеда на устах маленькой девочки. Пульсация древней и невыразимой злобы. Гигант из чёрного пламени. Смех набившихся в логово монстров. Образы яркими мимолётными вспышками зажигались перед его внутренним взором и почти ослепляя посреди вязкой полутьмы сырой темницы, в которой он очнулся.

С каждым тяжёлым вдохом, с каждым ударом сердца Фирош всё больше утопал в отчаянии, словно в бездне не имеющего краёв и дна океана. А боль измученной плоти, страх неизвестности, холодные камни узилища, вес кандалов на руках и тщетные попытки вымолвить хотя бы одно жалкое слово обрубком языка постоянно вливали в этот океан новые воды.

Ближайшее будущее Фирошу рисовалось в чёрных и непроглядных красках. Каждую минуту он ожидал, что скоро к нему придут и сделают одним из тех счастливых беззаботных болванов. И молодой перспективный маг, личный ученик магистра огня, бесследно исчезнет, став пустой марионеткой Владыки демонов. Эали утешало лишь то, что он успел передать магистрам несколько рапортов. И, быть может, его исчезновение станет поводом для Башни принять меры и выжечь заразу.

Однако шло время, но к Фирошу никто не приходил. Он не слышал ни звуков шагов, ни отголосков чужой речи — ничего, кроме угнетающего и сводящего с ума звука постоянно капающей где-то за стеной воды. В какой-то момент эали не выдержал и попытался привлечь к себе внимание. Он выл, ревел и бил кандалами по толстой решётке, надеясь, что хоть кто-то придёт на шум. Но как он ни старался, в коридоре по ту сторону прутьев так никто и не появилось ни единой души. Постепенно парень сдался и понял, что компанию в этом месте ему могут составить лишь холод и боль.

Самым мучительным было то, что Фирош не знал, смог ли он добиться цели, из-за которой пошёл в логово врага, или же его бросили гнить в это глухое подземелье, смеясь над бессилием и тщетной попыткой. Как ни пытался эали напрячь свою память, но единственное, что у него получалось из неё извлечь — чувство приближающейся неминуемой смерти и мимолётные пугающие образы, которые, едва появившись, разбивались звуками капающей воды. Стена же, скрывавшая воспоминания, была нерушима.

Неожиданно прокатившийся по узилищу скрип петель едва не заставил парня панически подпрыгнуть, ибо он уже практически не сомневался в том, что его ждёт долгая и мучительная смерть без еды и воды. Но кто-то всё таки шёл сюда. И, судя по звуку шагов и неразборчивой речи, которые он скоро смог уловить своими повреждёнными ушами, их было минимум двое.

В окутанном полумраком коридоре стало заметно светлее. Подобравшись на подстилке, Фирош напрягся, ожидая появления своих надзирателей. В том, что это именно они, у парня не было никаких сомнений. Как и в том, что они шли сюда не с благими намерениями.

Первыми он увидел двух обычных стражников с копьями и короткими клинками на поясе. Один из них, эльф, в свободной от копья руке нёс короткую и широкую скамью. Его напарник, гном, нёс объемную сумку, внутри которой что-то едва слышно позвякивало.

Следом за ними показался орк. Судя по обычной, грубой одежде, он не был стражником, да и оружия при себе никакого не имел. Нёс он массивное ведро, накрытое железной крышкой, и кристальный светильник. Но именно от него Фирош почувствовал наибольшую угрозу, ощущение которой значительно усилилось, когда он повернул голову и взглянул на эали. Выщербина на левом клыке, рассечённая косым шрамом нижняя губа и ещё один шрам, длинный, протянувшийся через всё лицо до самых глаз, в которых застыл абсолютно безучастный взгляд. Увидев который, парень окончательно распрощался с любыми надеждами. Его текущие страдания были только началом.

Гном, поставив сумку на пол, снял с пояса связку ключей и открыл дверь камеры. Первыми вошли орк с эльфом. Освободившись от ноши, стражник перехватил копьё наизготовку, пристально глядя на мага. Орк, грохнув явно тяжёлым ведром о плиты пола, прицепил светильник к держателю возле решётки, а потом направился к Фирошу. Пока здоровяк ещё не успел закрыть собой обзор, эали увидел как под перекосившейся крышкой на ведре рдеют раскалённые угли.

Взгляд парня заметался по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то шанс на бегство, но не мог найти и лазейки. Впереди огромный орк с мерзкой ухмылкой. У решётки стоит эльф с копьём, который просто не даст к ней приблизиться. И даже если Фирош сможет как-то увернуться в своём состоянии от атак, посреди проёма замер вооружённый гном.

Но всё же. Всё же! Собравшись с силами, эали вскочил с подстилки и бросился в сторону. Он знал, что это тщетно, но не хотел сдаваться без боя этим марионеткам чудовища. Вдруг повезёт. Вдруг замешкаются, не ожидав такого от израненного калеки. Вдруг…

Мелькнувшая перед лицом рука орка влепила ему жёсткую затрещину и отправила на пол с разбитым носом.

— Кудыыыы, — засмеялся здоровяк. — Нашёлся умник.

Не смог. Не повезло. Даже если бы во время попытки он попал на копьё и погиб, это было бы куда лучше той судьбы, что ожидала парня в ближайшие минуты.

Орк, схватив лежащего Фироша за кандалы, без особого пиетета потащил его в сторону. Шершавые плиты в тот же миг радостно вгрызлись в волдыри и струпья, и маг, не сдержавшись, завыл от боли.

— Да ты погодииии, мы только начали, кх-кх-кх, — посулил ему орк и мерзко засмеялся.

Одним рывком вздёрнув парня над полом, он зацепил кандалы за торчащий из потолка крюк, и Фирош повис над полом, извиваясь и рыча из-за горящей огнём содранной кожи.

— А чего это, — нахмурился орк, сделав пару шагов он Фироша. — Мы для ног цепи не взяли? Эстуль, сгоняй.

— Пусть Голон сходит, он ближе к выходу, — без энтузиазма в голосе отозвался эльф, принимая более расслабленную позу, увидев, что узник уже не мог никуда деться.

— Ещё чего, — огрызнулся бородатый. — У тебя ноги как ходули, вот ты и чеши.

— Чё!..

— Хорош! — рявкнул на них орк, да так, что даже Фирош испуганно замер, позабыв о боли на пару секунд. — Я сказал, сгоняй, значит, сгоняй!

— Ладно, ладно, — заворчал эльф. — Чего орать-то.

Пропустив строптивого напарника в коридор, гном подхватил с пола сумку и занёс её в камеру, поставив на скамью. После чего вернулся ко входу и принялся лениво наблюдать. Орк, многообещающе хмыкнув Фирошу, подтащил скамью поближе и, сдвинув сумку на край, принялся извлекать из неё инструменты.

Все они были дочиста отполированы и весело блестели в отсветах лампы, но это ничуть не радовало эали, ведь скоро они станут продолжением его затянувшегося кошмара. А орк, явно понимая его настроение, начал неспешно бормотать:

— Ты, волшебничек, небось такого и не видел никогда. Вот иголки под ногти, например. С них мы и начнём, для разогреву. А потом по всякому можно. Коленки раздавить, чтоб бегать не пытался. Многохвосткой отстегать, чтоб раны все вскрылись. А можно вот, тисочки специальные, для хозяйства твоего. Или же…