Желанная герцогиня

Отец… Именно он воспитал в нем мужчину. Именно он научил, что семья превыше всего. Что мужчина должен быть защитником и даже перед лицом опасности не имеет права пасовать и подставлять людей, чьи жизни зависят от него.

Виктран мог гордиться собой. Он сумел защитить своих людей. Неидеально, увы. Все произошло стремительно, в последний момент, и выбираться из Нармада его людям пришлось под видом помощников и родственников купцов из Куафара, да еще при сопровождении охраны из местных. Так что их путь будет лежать в Куафар, и только там они смогут затеряться и получить поддержку восточных друзей, направить вестника королю и его советнику.

Сам вот только уйти не успел. Поплатился за самоуверенность. Убежденность в том, что о его даре и направленности знают только близкие, сыграло с ним плохую шутку. Смертельную. От радрака избавиться он не сможет. Нет такой силы, которая бы освободила его от артефакта. Может, когда-то в древности существовала, но сейчас ее нет…

Артефакт словно только и ждал того, когда человек вспомнит о нем, и сжался плотным кольцом вокруг шеи, причинив боль ворону и заставив того забить крыльями, подавившись потрохами…

Но то ли радрак еще не наполнился магией до краев, то ли в Виктране пока было гораздо больше сил для сопротивления, но неожиданно артефакт ослабил хватку.

Ворон недовольно каркнул, прочищая горло. Недоверчиво осмотревшись вокруг, все же вернулся к рыбине.

Виктран усиленно гнал прочь мысли о смерти, намеренно вспоминая бал, на котором впервые кружил свою невесту в танце. Юную, нежную, невероятно красивую…

Ворон недовольно клацнул клювом, вновь отвлекаясь от пищи, и нахохлился. Птице не нравилось терять концентрацию, не нравилась череда видений, всплывающих перед его глазами, не нравилась удавка на шее. Но как бы он ни противился признавать это, главенство было отдано человеческому разуму. Однако человек почему-то не торопился забирать полный контроль.

Виктран мысленно усмехнулся. Когда-то давно, еще будучи ребенком, его пугал собственный дар и то, как раскалывалось его сознание, будто бы делилось на несколько частей, хотя всегда это был он один. Каким бы животным или птицей ни становился, разум был единым. Проблема возникала с инстинктами, которых в животном начале всегда больше. И чего лгать – они были сильнее. Буквально сбивали с ног и заставляли подчиняться звериным рефлексам.

Виктран расслабился, позволяя ворону продолжить трапезу. К удивлению мужчины, он не чувствовал себя изможденным. Наоборот, раны, полученные в темнице, затянулись, и, судя по его ощущениям, давно.

Конечно, мужчина понимал, что провел в беспамятстве длительное время, пока его телом руководила магия. Гораздо больше, чем следовало и чем когда-то происходило на тренировках или в походах. Чудо, что он вообще вернул разум, а не отдался полностью во власть инстинктам.

Виктран размышлял и, несмотря на жжение радрака, заставлял себя вспомнить все, что происходило после темницы, сосчитать все вехи во всех обликах, которые он принимал.

Выводы оказались неутешительными. Вехиман 3 . Он провел в беспамятстве вехиман.

3

Вехиман – месяц

Что ж, он все еще в Нармаде, но уже не в столице.

С одной стороны, это хорошо, так как вдали от людского присутствия он смог не просто прийти в себя, но и излечиться. С другой стороны – плохо, потому что ему придется вновь держать путь в столицу. И пусть как человек он уже бесполезен, ведь принять человеческий облик не только чревато мгновенной убийственной реакцией радрака, но и попросту может быть невозможным, а значит, рисковать не стоит. Однако для своего королевства Виктран сделает все, что в его силах.

Знания о том, что творится в северном королевстве, и чей именно путь пытается повторить король Нармада, должны передать его люди своему правителю, когда сумеют достичь безопасной территории. А что касается остального…

У Виктрана имелись задачи, которые он должен был выполнить в качестве посла союзного государства. И самым главным в переговорах с королем Нармада стоял вопрос о продаже лошадей. Невыполнимый пункт.

Удивительная Нармадская порода, которой не было равных. Гражские толкачи.

Нармадцы предлагали брать в аренду своих коней, причем вместе с конюхами, но на разведение были категорически не согласны. Да и цены заломили такие, что Виктрану пришлось улыбаться и заверять, что предложение более чем щедрое, но он всего лишь посол и такие контракты заключать не уполномочен. Что это возможно только после согласования с его королем.

Обе стороны понимали, что озвученные условия невыгодны для королевства Амриарн.

Виктран недовольно взмахнул крыльями, на мгновение забирая полный контроль над телом, отчего ворон в его сознании гневно каркнул. Слишком хорошо помнил лица и короля, и его советников, когда те озвучивали пункты договора, по которому они согласятся передать своих коней Амриарну сроком на два хода. Тогда он еще удивился такому малому сроку, теперь же понимал, с чем это связано. Слишком отчетливо понимал… Как и то, что не сможет навредить ни местному королю, ни кому-то из его приспешников и союзников.

Проклятый радрак не даст.

Но ничего… Гражских толкачей его королевство получит… И самых лучших!

Как раз в это время должна проходить Большая Ярмарка Лошадей. На которую съедутся лучшие заводчики этой породы, выставят лучших своих коней и кобыл.

О, Виктрану будет, из чего выбрать.

Мужчина продумывал план до мелочей, просчитывал каждый нюанс того, что собирался совершить. Мысленно вспоминал все закоулки площади и центрального парка, выстраивал пути отхода.

В его сознании разворачивалась карта, на которую он мысленно ставил пометки, словно бы делал зарубки, что и где стоит проверить лично еще раз.

Его уверенность в том, что задуманное получится, крепла. Эти лошади необходимы его королевству, тем более, когда мир стоит на пороге новой войны.

Конечно, Виктран понимал, что наступательные действия король Нармада не решится совершить в ближайшее время. Вероятно, ему еще потребуется ход-два на подготовку. Но в том, что война будет, уже не сомневался.

Его величество Дамрук поспешил с наказанием для посла, ставшего неугодным свидетелем. Погорячился, слишком ошалел от своего всевластия. Ему точно не следовало прибегать к радраку. Ему стоило убить посла сразу. Без лишнего издевательства.

Виктран взмыл в небо, не дав ворону доклевать рыбину, чем тот остался недоволен. Но птица, по сути, была сыта и просто ковырялась в останках.

Несмотря на то, что Виктран был ограничен действием артефакта и точно знал, что тот преподнесет ему еще не один неприятный сюрприз, он был полон решимости доставить Нармаду столько проблем, сколько сможет.

Виктран еще не сдался. У него есть ход. Один ход, прежде чем артефакт убьет его.

Глава вторая