Железная Империя

Лорд Фрес уже не хмурил брови.

Оттерев свои руки, он о чем-то беседовал с Софией, чуть склонившись над маленькой женщиной, и на его лице блуждала легкая улыбка.

Ни тени разочарования; ни тени брезгливости и ужаса — даже после того, что она сделала!

Лора качнула головой, словно прогоняя свое недоумение, растерянность, свой шок.

Да как же можно любить это… чудовище?!

Что, что в ней такого есть, чего в Лоре нет?

За что?!

— Тебе дурно? — голос Виро всплыл из небытия, рыжая адъютантша склонилась над плечом главкома. и Лора нервно дернулась, угадывая на своем рукаве прикосновения руки Виро Рокор.

— Душно, — резко ответила она, дрожащими пальцами утирая губы, на которых, казалось, угадывался мерзкий привкус крови. — Нужно выйти…

За дверями раздался грохот чьих-то поспешных шагов, и Лора, взяв себя в руки, резко повернула ручку двери и распахнула створки перед спешащим в эту камеру смерти человеком.

Это был офицер наблюдения и разведки; кажется, он очень спешил, потому что запыхался и едва не завалился вперед, когда двери перед его лицом распахнулись.

— Госпожа главнокомандующая, — выпалил он, переводя дух, и ощущение опасности, накатив, отрезвило, вытерло вкус смерти и омерзения с губ Лоры.

— Что?! — почти выкрикнула она, чувствуя, как ее неприятно расслабленное, разламывающегося от усталости и от тошнотворного страха тело снова наливается силой, наполняется жизнью.

— Черед поле астероидов движется неизвестный корабль, мэм, — выдохнул офицер, зачем-то козырнув и вытянувшись в струнку под горящим тяжелым взглядом главкома.

— Да перееби его космическая Сила! Он же выдаст нас! — взревела Лора, рванув двери и выскочив в коридор, направляясь к транспортной линии, чтобы как можно скорее добраться до капитанского мостика. Принесший дурные вести офицер насилу поспевал за ее широким шагом, и Лора лишь потом, краешком глаза заметив рядом с собою Императора, шагающего так же, как она, решительно и быстро, сообразила, что позволила себе невероятную дерзость.

Впрочем, ее никто не остановил, не пресек ее вольности. Об этикете было думать поздно.

— Кто это? — резко бросила Лора.

— Неизвестно, мэм, — отрапортовал офицер. — Корабль не отвечает ни на один сигнал, посланный ему. Он как будто прячется и от нас, и от защитников Орикона.

— Шпион?

— Наверняка, мэм. Вышел из гиперпространства немного дальше наших позиций и направляется к Орикону, точнее — в сторону А-станции.

— Торговой? — уточнила Лора. Офицер кивнул.

— Виброклинок ему в жжжопу! — раскатисто и от души выбранилась Лора, словно выплевывая раздражение и злость, накопившиеся у нее в душе. Заскочив в кабинку лифта, на готова была уже ударить кулаком по кнопке, отправляя лифт на этаж, где располагался капитанский мостик, но вовремя спохватилась, вновь увидев черный стеженый комбинезон Императора, и алый шлейф Инквизитора, следующих за ней. Ее рука с растопыренными пальцами дважды нетерпеливо шлепнула по стене, пока Лора дожидалась, когда ситхи переступят порог лифта.

— Есть вероятность, что он не пройдет через заминированное пространство? — быстро спросила Лора. Офицер покачал головой:

— Нет. Он идет уверенно, так уверенно, будто у него есть четкий план. Он знает безопасный путь наверняка, мэм.

* * *

Аугрусс нашел контрабандиста, согласившегося доставить его на станцию близ Орикона, с трудом.

Во-первых, уже ходили слухи, что там, на Ориконе, что-то не так.

Крохотная точка на звездной карте, он слишком часто упоминался в высших кругах, слишком.

Во-вторых, на этих станциях уже давно ошивался всякого рода сброд, там обтяпывались самые гнусные и темные делишки, и соваться туда было как минимум не безопасно.

Но Аугрусс был словно не в себе.

Почти половину суток он просидел над открытым ларцом, лаская золотые узоры на маске, и ему казалось, что она что-то шепчет ему голосом, полным страсти и очарования, о несметных сокровищах, которые он сможет позволить себе приобрести… потом.

Гриус помог ему с пилотом, нашел какого-то проходимца по рекомендации какого-то другого проходимца — Аугрусс был немного знаком с рекомендовавшим, и знал, что трусливого и никчемного человеке тот не рекомендует.

Гриус же дал достаточно денег, настолько много, что Аугрусс мог бы позволить себе заплатить даже имперскому летчику-асу, усадив его за штурвал, и эта огромная сумма решила все.

Окончательно контрабандиста убедило еще и то, что Аугрусс выдал ему полученный от все того же Гриуса безопасный маршрут, и контрабандист, почесав в затылке, взвесив все за и против, все же согласился.

— Но смотри, дядя, — развязно произнес он, недобро глядя черными, как угли, глазами на трясущегося от страха забрака. — Если это какая-то ловушка, я скину тебя в гипере! Деньги вперед!

Аугрусс передал ему деньги, и тот, отвернувшись, стал их пересчитывать, а Аугрусс покрепче вцепился в свой драгоценный ларец, нащупывая оружие, спрятанное под складками длинной просторной накидки с капюшоном.

Контрабандист Аугруссу не нравился; несмотря на самые лестные отзывы, он казался забраку слишком молодым и чересчур гладким.

Да, так.

Для человека его профессии он был на удивление мало потрепан дорогами и переделками, в которые обязательно должен был попадать. Его одежда была простой, но опрятной и даже щеголеватой — серо-зеленые светлые брюки, добротные сапоги, светлая рубашка и замшевая коричневая куртка, хорошо сидящие на его худощавом теле.

Он был молод и хорош собой, его за его черными блестящими волосами, казалось, ухаживал недурной стилист, и толстый забрак, снова и снова вглядываясь в лицо своего пилота-наемника, каждый раз почти с ненавистью думал одно и то же: смазливый.

Словно мальчик, сбежавший из хорошей семьи за приключениями.

Но было в этом человеке нечто, что отметало напрочь все сомнения у забрака, и он верил, безоговорочно верил, что его новый знакомый отнюдь не нежный мечтатель.

Его глаза.

Черные, непроглядные, любопытные, но маниакально-жуткие в своем любопытстве.

Казалось, контрабандист совсем не мигает, глядя на собеседника, и этот немигающий взгляд страшных, как черная дыра, глаз вкупе с приятной улыбкой казался чем-то неестественным и жутким, словно смотрел и не человек вовсе.

А нечто…

* * *

— …Прибыли! — веселый голос контрабандиста вывел Аугрусса из полудремы, и тот, громко всхрапнув, очнулся от своего тревожного неглубокого сна, интуитивно вцепившись в ручки своего ларца.