Железная Империя

За панорамным иллюминатором перед креслами пилотов простиралось астероидное поле, меж которых корабль контрабандиста лавировал просто с ювелирной точностью. Аугрусс, зевая во всю пасть, сонно хлопал глазами и вертелся в кресле, осматриваясь.

Да, пилот-то и на самом деле хорош…

Торговая станция неряшливым нагромождением острого металла ворочалась впереди, кое-где освещенная цепочками горящих иллюминаторов. Время от времени над нею было заметно какое-то движение, и как будто бы в свете далекого серо-коричневого газового гиганта, лениво ворочающегося в черноте, мелькали крылья хищных истребителей, но пилота это как будто не волновало.

— Кто это? — насторожился Аугрусс, и пилот беспечно усмехнулся.

— Откуда же мне знать, — процедил он, выделывая просто невероятные маневры, минуя расставленные ловушки. — В таких местах постоянно кто-то либо прячется, либо торгует, либо…

Договорить пилот не успел — справа по курсу чернота космоса расцветилась яркой вспышкой взрыва, и Аугрусс мгновенно взмок, взвыв от ужаса.

Истребители, расчерчивающие ранее бархат черноты над станцией, теперь проносились где-то над кораблем контрабандиста, словно хищные голодные стервятники, привлеченные слабым шевелением на экранах своих приборов. От выстрела прямо по курсу в мелкое крошево разлетелся астероид, вспыхнув алым клубком пламени, выжигающего газы, запертые прежде в пустотах в камне, и корабль Аугрусса едва успел уйти от смертельного столкновения.

Обмирая от ужаса, забрак впился взглядом в экран, мерцающий перед контрабандистом, и перед его глазами запрыгали какие-то мигающие точки.

— Кто это?! Что им нужно?! — взвыл забрак, и контрабандист, уходя от взрывов, вспыхивающих то слева, то справа, расхохотался, но не ответил.

Словно рой ос, эти светящиеся точки слетались к одному огромному пятну справа на экране, который сначала Аугрусс принял за огромный астероид. Но когда этих точек стало вдруг много, похолодевший от ужаса Аугрусс осознал, что это вовсе не астероид.

— Что это? Что это? — сипел он, как заведенный, и контрабандист расхохотался своим жутким, неживым, каким-то металлическим смехом.

— Это имперские силы, — произнес он со странным удовлетворением в голосе, как-то неестественно, страшно вывернув голову, глядя своими непроглядными черным провалами глаз на посеревшего от ужаса забрака. — Флагман "Затмение", с Триумвиратом на борту… А это атакующие их враги. Мы с тобой прямо на линии огня, в самом эпицентре событий, дружок! — и контрабандист снова засмеялся так, что у забрака мурашки по спине побежали.

* * *

— Да трахательная ты дырка! — заорала Лора Фетт во всю глотку, когда привлеченные движением шпиона разведчики Орикона атаковали непонятный транспорт и приблизились к "Затмению" настолько, что флагман империи оказался в их зоне обнаружения. Имперский флагман был слишком крупной целью, чтобы оставаться незамеченным, или игнорировать его, и стервятники, бросив без внимания свою мелкую ускользающую цель, потянулись к дислокации имперских сил, и Лора с сильно забившимся сердцем услышала, как мгновенно отдали команду поднимать авиацию.

— Мы обнаружены, — спокойно заметил Дарт Вейдер, наблюдая за разгорающимся боем за панорамными иллюминаторами.

— Это плохо, — рявкнула Лора зло. От ярости у нее даже глаза покраснели, словно главком много часов лила слезы, но именно сейчас она была меньше всего склонна плакать. — Наша разведка не располагает точными данными, какие силы противника сосредоточены тут. Придется ориентироваться на месте, действовать по обстоятельствам. Разрешите принять командование, Ваше Императорское Величество?

— Разумеется, — ответил Дарт Вейдер, чуть качнув головой. — Приступайте.

— Эй, там! — выкрикнула Лора глубоким, сильным голосом, перекрывая гвалт и разрозненные выкрики, обернувшись к командованию флагмана. — Опустить защитные бронелисты на обзорный иллюминатор! Всю информацию вывести на экраны мониторов! Работаем строго по приборам!

Лора быстро взбежала на капитанский мостик, и ее уверенный голос громко зазвучал, перекрывая отдельные команды, отданные офицерами атакующим вражеские разведчики СИД-истребителям.

— Ты не находишь это странным, — произнес медленно Дарт Вейдер, скорее почувствовав, чем услышав, что за спиной у него стоит Инквизитор, — что нас обнаружили не раньше, не позже, чем весь Триумвират оказался в одном месте? Этот внезапный шпион сработал как катализатор хорошо спланированной операции, и атака началась при его появлении… мм?

— Мы на флагмане, — так же спокойно ответил Инквизитор, сделав шаг вперед и вставая вровень с Императором, привычным жестом закладывая руки за спину. Его серые глаза внимательно наблюдали за главкомом, раздающей приказы, и, как будто, Инквизитор был доволен тем, что он видел. — Мощнейший корабль в галактике. Что может произойти?

Дарт Вейдер усмехнулся, почти рассмеялся, и веселость Императора вовсе не вязалась с царящей атмосферой всеобщей напряженности и захватившим команду чувством настоящей боевой опасности.

— Вот сейчас и посмотрим, — снисходительно произнес Император, — что нам приготовили Повелители Ужаса.

Истребители очень быстро разделались с разведчиками Орикона, но, кажется, было поздно: на всех экранах отчетливо виднелись стремительно приближающиеся довольно крупные корабли, взявшие флагман Империи в плотное кольцо.

— А вот и сюрпризы, — произнес Дарт Вейдер, рассматривая выведенные на огромный экран данные.

— Уйти в гипер? — предложил Инквизитор, рассматривая количество противников. Вейдер отрицательно покачал головой:

— Не сумеем. Судя по всему, их ходовые качества превосходны, а у нас нет места для маневра. Они догонят нас и все равно навяжут нам бой.

Лора Фетт велела увеличить энергию, подаваемую на корпускулярные щиты "Затмения", чтобы обломками сбитой техники не пробило обшивку, и велела поднять бронелисты с обзорного иллюминатора. Алый свет полыхающего в космосе пламени залил командный мостик, бросил багровые тени на склоненные сосредоточенные лица, залил глаза, превращая их в кровавые провалы, и Лора, меряя шагами небольшое пространство, где обычно она находилась, раздавая приказы, хладнокровно глядела на растрепанные клубы огня в черном космосе.

Черные длинные тени, протянувшиеся от ее ног и ложащиеся на пол перечеркивали раскрашенный в алый цвет пол.

Стремительно приближающиеся корабли Орикона, хищно поблескивающие остро отточенные наконечники космических стрел, были видны даже невооруженным взглядом. Они словно притаились, спрятались между астероидами, слившись с самыми крупными кусками, и поджидали своего часа, словно убийцы в засаде, чтобы выстрелить в самый подходящий момент.

И он настал.

— Расстояние выстрела, три корабля, — раздался четкий голос, и Лора, кратко кивнув, сухо бросила, кивнув головой и напряженно рассматривая разверзшийся за иллюминатором кипящий ад: