Железная Империя

— Зафиксировать цели! Плотный огонь по цели из турболазеров! Разведчикам подготовиться на вылет! Кораблям сопровождения — сосредоточиться на тех, кто заходит в плоскость ниже той, где находится "Флагман"! Не пускать никого под брюхо, рранкор их сожри!

Лазерные полосы прорвали темноту космоса, и выстрелы достигли своей цели, но лишь один вражеский корабль полыхнул лохматым шаром огненного взрыва.

Дарт Вейдер усмехнулся, обхватив руками плечи и наблюдая за разворачивающимся сражением.

— У них прекрасные дефлекторы*, — заметил Император. — Еще один сюрприз. Они способны тягаться с нами в защите, надо же.

— И что дальше? — с неуместным любопытством произнес Инквизитор. Суета и всеобщее возбуждение словно обходило стороной ситхов, и их неторопливый, спокойный разговор выпадал из бурлящей реальности.

— Вероятно, — задумчиво произнес Вейдер, — разведка укажет нам на их слабые места, но времени у нас мало, слишком мало. Остается только одно — подавить нападающим огневой мощью. Но их корабли меньше и маневреннее, чем "Затмение", так что с этим тоже проблема. Поэтому нужно принимать решения быстро, практически молниеносно.

Инквизитор, вцепившись в поручни, ограждающие их наблюдательную площадку, подался вперед и крикнул, привлекая внимание Лоры Фетт:

— Велите увеличить плотность огня!

Раскрасневшаяся, злобная, Лора, сверкая темными гневными глазами, молниеносно обернулась к Инквизитору и рявкнула так, что вздрогнули офицеры-связисты, находящиеся подле нее:

— Я не нуждаюсь в вашей помощи, Сила вас перееби! Я знаю свое дело! Я знаю, что у меня на борту Триумвират!

Инквизитор выпрямился, на его губах заиграла веселая улыбка.

— Да у нас очень опасный главком, — произнес он, посмеиваясь.

— Расстояние выстрела, "Повелители Ужаса", — повторил механический голос, указывая на то, что теперь на расстояние своего выстрела подошли враги, но удара не последовало. На миг на капитанском мостике воцарила нервная тишина, люди затаили дыхание, словно ожидая боли и готовясь к ней, но вражеские корабли не стреляли.

Так же молча, зловеще, неумолимо и одержимо они приближались, словно были призраками или бессмертными. За просмотровым иллюминатором снова вспыхнул клубок огня, объяв дрожащими сполохами весь капитанский мостик — то корабли сопровождения "Затмения" атаковали и взорвали еще один вражеский корабль, но нападающие по-прежнему не стреляли.

— Да что ж это такое, — рявкнула Лора, метнувшись к связистам. Это зловещее неумолимое сближение могло доконать кого угодно, вывести из равновесия, довести до истерики, до исступления, но ее возбуждение не имело ничего общего с паникой. — Что там разведчики?

Несколько мгновений она ждала ответа, а затем ее крик, полный гнева, разнесся над склоненными головами напряженно работающих офицеров:

— Они не отвечают на обстрел наших истребителей!

— И что это означает? — с любопытством спросил Инквизитор у Императора.

Дарт Вейдер пожал плечами:

— Не стреляют, — повторил он вслед за Лорой, — приближаются с максимальной скоростью. Это означает только одно: они идут на таран. Все. Их размеров и скорости хватит для того, чтобы даже один из них, достигший цели, расколол бы "Затмение" пополам. Верная смерть. Третий сюрприз.

Брови Инквизитора в изумлении взлетели вверх.

— Камикадзе? — потрясенно повторил он и перевел взгляд на экран. — Все эти корабли?!

— Ну да, — сухо подтвердил Вейдер, рассматривая гибнущие в космосе вражеские силы. "Затмение" было окружено бурлящим пламенем, быстро затухающим в темной пустоте, вокруг него уже образовалось огромное облако обломков, но корабль упорно шел прежним курсом, двигаясь к гиперпространству. — Тысячи одержимых, преданных своему господину фанатиков. Кто бы то ни был, кто бы ни являлся их повелителем, но он приказал им умереть, и они исполнили его приказ. Их целью являемся мы. Если хотя бы один из них достигнет своей цели, их жертвы будут оправданы на сто процентов. Они не отступят. Мы не в состоянии даже отпугнуть их. Они погибнут. Все до единого. И мы тоже. У нас нет места для маневра.

На тонком лице Инквизитора на миг отразилось чудовищная, невероятно лютая злоба, его губы изогнулись в страшном оскале, и он с силой рванул поручень, на котором сжались его ладони.

— Ненавижу фанатиков, — прошипел он. — Безмозглые, ненастоящие существа, пушечное мясо, лишенное воли…

— Да, — легко подтвердил Дарт Вейдер. — Но это работает. А на войне все средства хороши.

Император задумчиво склонил голову, размышляя о чем-то своем.

— Но это же огромные потери и огромные траты, — заметил Инквизитор. Казалось, что это осознание этого самоотверженного, самоубийственного фанатизма потрясло его до глубины души, и он никак не мог постигнуть смысла этой страшной неотвратимой атаки. — Люди, техника…

— Вероятно, — небрежно заметил Вейдер, — их повелителю безразлично, сколько их погибнет.

— Его верных слуг!

— И прекрасно обученных, безукоризненно выполняющих приказы солдат, преданных своему повелителю до последнего вздоха, — добавил Вейдер.

Инквизитор некоторое время молчал, рассматривая разгорающиеся за толстым бронестеклом вспышки.

— Я не знаю, каким надо быть чудовищем, — вымолвил он наконец.

— Именно чудовищем, — подтвердил Вейдер, чуть усмехаясь. — Бездушным и абсолютно безразличным ко всему чудовищем.

Лора меж тем сохраняла удивительное спокойствие.

Она тоже поняла, разгадала намерения соперников о таране, и план спасения возник в ее голове мгновенно.

Ее команды были четкими, уверенными, быстрыми, ее собранность и максимальная концентрация внушали ее людям какую-то хрупкую иллюзию безопасности и уверенности, и одно ее властное присутствие подавляло любую предпосылку к панике.

— Связаться с кораблями сопровождения, — рявкнула она, — пусть продолжают атаку и расстреливают их, расчищая флагману пространство в низлежащей плоскости! Это первостепенная задача! Отключить дефлекторные щиты*! Всю мощность направить на корпускулярные*! Защита на максимум! Продолжать обстрел нападающих! Увеличить плотность огня!

— Что это значит? — быстро спросил Инквизитор.

— Главком готовит "Затмение" к возможному столкновению, полагаю, — невозмутимо ответил Вейдер. — Они не стреляют, нам не нужны дефлекторы.

— Курс прежний! Увеличить угол наклона! Скорость максимум!

— … а теперь Лора Фетт просто хочет выйти из плоскости обстрела, — подытожил Вейдер, и дважды негромко хлопнул в ладони. — Они набрали приличную скорость, и уже слишком близко. Не успеют сманеврировать. А мы просто поднырнем под них.

Взрывы горели уже слишком близко, и Лора, прогуливающаяся мимо просмотрового иллюминатора, заложив руки за спину, как делал это Инквизитор, хладнокровно рассматривала, как языки пламени жадно облизывают непроницаемую невидимую оболочку корпускулярного щита, не подпускающего обломки к обшивке флагмана.

Злобная сила, фанатичное животное, жаждущее крови Триумвирата, было посажено ею в крепкую клетку и не могло достичь вожделенной цели.

Оно рычало, рвалось, полыхая в темноте яростными вспышками багрового пламени, и главком без страха всматривалась в переплетение огненных языков, которые раз за разом складывались в чудовищные лики.