Железное испытание

Пройдя глубже в пещеру, Кэлл осмотрелся по сторонам, пытаясь предугадать, что может случиться. Вдоль одной стены находилась большая выемка, похожая на клетку из шпата, которую загораживали прутья решётки. Глядя на неё, Кэлл забеспокоился, что тест будет ещё ужаснее, чем он предполагал. Мальчик непроизвольно потёр ногу и задумался, что бы сказал его отец.

Наверное, «здесь ты и умрёшь».

Или это была возможность показать Тамаре и Аарону, что он стоил того, чтобы его защищать.

— Подмастерья Железного курса! — произнёс Мастер Норт, когда вслед за Мастером Руфусом пришли ещё несколько учеников. — Сейчас я объявлю ваше первое задание. Вы будете сражаться с элементалями.

По пещере разлетелись испуганные и возбуждённые возгласы. Решимость Кэлла исчезла. Они шутили? Мальчик готов был поспорить, что никто из подмастерьев к этому не готов. Он посмотрел на Аарона и Тамару, чтобы узнать, согласны ли они с ним. Оба его товарища побледнели. Тамара обхватила свою повязку.

Кэлл лихорадочно пытался вспомнить лекцию об элементалях, которую две пятницы назад им читал Мастер Рокмейпл. «Рассеять неконтролируемого элементаля, пока он не причинил вреда, — одна из главных задач, лежащих на маге, — вещал он. — Если элементаль чувствует угрозу, он может превратиться обратно в свою стихию. Чтобы снова обрести форму, им необходимо потратить много энергии».

Значит, просто нужно напугать элементалей. Проще простого.

Мастер Норт нахмурился, словно только заметил, что ученики жутко волнуются.

— Вы справитесь, — заверил он детей.

Кэллу его оптимизм показался необоснованным. Мальчик представлял, как все они лежат мёртвые на полу, пока над ними летают виверны, одержимые жаждой мести, а Мастер Руфус качает головой и приговаривает: «Может, в следующем году попадутся толковые подмастерья».

— Мастер Руфус, — прошипел Кэлл, пытаясь говорить тихо. — У нас не получится. Мы не тренировались…

— Вы знаете всё необходимое, — таинственно ответил Руфус и повернулся к Тамаре: — Чего хотят элементали?

Тамара сглотнула.

— Огонь хочет гореть, — проговорила она. — Вода хочет течь, воздух хочет парить, земля хочет твердеть, хаос хочет поглощать.

Руфус хлопнул девочку по плечу.

— Вспомните Пять Принципов Магии и всё, чему я вас учил, — и вы справитесь.

Затем он направился к другим магам, расположившимся в дальнем конце пещеры. Они придали камням форму кресел и устроились в них с явным комфортом. Позади них входили и другие маги. В пещере также находилось несколько старших учеников вроде Алекса, и их браслеты блестели в неярком свете. Ученики Железного курса находились в центре зала, когда свет померк, и их окружила тьма и тишина. Медленно разрозненные группы скучковались в одну большую толпу, которая стояла лицом к опускной решётке, таившей неизвестную опасность.

Кэлл долго таращился в темноту за решёткой, пока не спросил себя, было ли там вообще хоть что-то. Может, суть теста была в том, чтобы выяснить, правда ли подмастерья думали, что маги позволят двенадцатилеткам сражаться с вивернами на манеру гладиаторов.

А потом он увидел в темноте светящиеся глаза. Из пещеры появились три существа, щёлкая по земле огромными когтистыми лапами. Они были в два человеческих роста и ходили на задних лапах. Их тела были наклонены вперед, а хвосты волочились по земле. На месте рук у них были гигантские крылья, стучавшие по воздуху. Широкие, зубастые пасти скалились в потолок.

В голове Кэлла забились все отцовские предупреждения, из-за которых мальчику стало трудно дышать. Ему ещё никогда в жизни не было так страшно. Все чудовища, которых он воображал, каждый монстр, прятавшийся в его шкафу или под кроватью, казался ничтожным по сравнению с кошмаром, который жадно смотрел на него сейчас.

«Огонь хочет гореть, — повторил Кэлл про себя. — Вода хочет течь, воздух хочет парить, земля хочет твердеть, хаос хочет поглощать. Кэлл хочет жить».

Джаспер, очевидно, относившийся к собственному выживанию иначе, отделился от группы подмастерьев и с громким воплем бросился прямо на виверн. Он поднял руку и выставил её ладонью к монстрам.

С его пальцев сорвался небольшой огненный шар, пролетевший мимо головы одной из виверн.

Существо заревело от ярости, и Джаспер внезапно остановился. Он снова выставил руку, но от неё отделился лишь дым. И никакого огня.

Виверна шагнула в сторону Джаспера, открыла рот, и из её пасти выплыл густой голубой туман. Туман медленными клуб'aми сочился по воздуху, но не настолько медленно, чтобы Джаспер успел убежать. Мальчик перекатился на другую сторону, но туман накрыл его с головой. Мгновение спустя Джаспер появился над поверхностью, взлетая вверх, как мыльный пузырь.

Две другие виверны подпрыгнули в воздух.

— Вот блин, — произнёс Кэлл. — И как нам их теперь победить?

На лице Аарона полыхнул гнев.

— Это нечестно.

Теперь Джаспер уже орал, подпрыгивая туда-сюда на клубах, извергаемых вивернами. Первое чудовище лениво стукнуло по мальчику хвостом. Кэлл невольно почувствовал укол жалости. Остальные подмастерья замерли на месте, наблюдая за происходящим.

Аарон глубоко вдохнул и проговорил:

— Была не была.

Под взглядами Кэлла и других ребят Аарон бросился вперёд и прыгнул на хвост ближайшей виверны. Ему удалось поймать его на нисходящем ударе, и виверна издала удивлённый вопль, который напоминал раскат грома. Аарон упорно держался, несмотря на то, что чудовище трясло хвостом, и его бросало в разные стороны, словно мальчик катался на необъезженном жеребце. Джаспер поднялся в своём пузыре до потолка и болтался среди сталактитов, вопя и пинаясь ногами.

Виверна щёлкнула хвостом, как хлыстом, и Аарон слетел с него. Тамара охнула. Руфус выбросил вперёд руку, и с неё сорвались ледяные кристаллы, соединившиеся в воздухе и образовавшиеся нечто, похожее на руку, которая поймала Аарона в паре сантиметров от пола и тут же замерла.

Кэлл почувствовал волну облегчения. До этого момента мальчик не осознавал, насколько он боялся, что Мастера и пальцем не пошевелят, чтобы помочь им — что маги просто позволят им умереть.

Аарон боролся с пальцами, пытаясь освободиться. Несколько учеников Железного года сбились в кучку и направились ко второй виверне. Гвенда держала между ладонями огонёк, сверкавший голубыми искрами, как пламя на спинках ящериц. Виверна лениво зевнула и выдохнула на детей клубы дыма. Один за другим подмастерья с криком стали подниматься в воздух. Селия умудрилась выпустить ледяной залп, но промахнулась. Он пронёсся слева от головы второй виверны, из-за чего та заревела.

— Кэлл! — мальчик обернулся на взволнованный шёпот Тамары и заметил, как она нырнула за частокол из сталагмитов. Кэлл двинулся за ней, но остановился, заметив Дрю, замершего в стороне от основной группы.

Мальчика заметил не только Кэлл. Третья виверна, сузив глаза и направив на ученика хищный взгляд жёлтых глаз, обернулась к испуганному подмастерью.

Дрю вытянул руки вдоль тела, направил ладони вниз и лихорадочно забормотал. Потом он медленно оторвался от земли и поднялся на уровень глаз виверны.

«Он притворяется, что его тоже поразил туман, — понял Кэлл. — Умн'o».

Дрю призвал в руку сгусток ветра и прицелился. Виверна удивлённо хрюкнула, разрушив сосредоточенность Дрю, из-за чего он закувыркался в воздухе. Не теряя времени, голова виверны рванулась вперёд, и чудище клювом ухватило Дрю за край штанины. Ткань треснула, когда Дрю лихорадочно забрыкался.

Кэлл ринулся вперёд, чтобы помочь, когда с потолка на него стала пикировать вторая виверна.