Железное испытание

Может, не только Кэлл не понимал правил волшебной школы. Когда он присмотрелся, то понял, что Дрю выглядел таким же усталым, каким Кэлл себя чувствовал.

— Но нельзя просто взять и уйти через него, — добавила Селия, искоса глядя на Кэлла, словно каждый раз, слыша о новом выходе, мальчик задумывался, можно ли его использовать для побега. — Им пользуются только подмастерья, которых отправили на миссию.

— Миссию? — переспросил Кэлл, направляясь вслед за другими в галерею. Он помнил, что девочка уже что-то рассказывала о миссиях, когда объясняла, почему не все подмастерья были сейчас в Магистериуме.

— Они выполняют поручения Мастеров. Сражаются с элементалями. Воюют с Одержимыми хаосом, — пояснила Селия. — Ну, знаешь, занимаются магическими штучками.

«Ясно, — подумал Кэлл. — Собери чёрный паслён и убей на обратном пути виверну. Ничего сложного».

Но он не хотел сердить Селию, потому что она была едва ли не единственным человеком, не сторонившимся его, поэтому мальчик оставил эти мысли при себе.

Галерея находилась в гигантской пещере, потолок которой простирался метров на тридцать над их головами. С одной стороны было озеро, протянувшееся далеко вперёд, тут и там усеянное островками. Несколько учеников плескались в воде, от которой исходил лёгкий пар. На одной кварцевой стене показывали кино — Кэлл и раньше видел этот фильм, но не был уверен, что в той версии, которую видел он, имелись события, разворачивавшиеся на экране.

— Обожаю эту часть, — сообщила Тамара и поспешила присоединиться к детям, устроившимся на огромных вельветовых сиденьях, похожих на мухоморы. Словно из ниоткуда появился Джаспер и примостился рядом с девочкой. Аарон казался немного озадаченным, но всё равно последовал за другими.

— Ты должен попробовать газировку, — сказала Селия и потянула Кэлла к каменному выступу, на котором между тремя сталактитами стоял огромный стеклянный автомат для напитков, где находилась жидкость, похожая на воду. Девочка взяла стакан, наполнила его из носика и сунула под один из сталактитов. В воду прыснула струя голубого цвета, и в стакане возникла воронка, которая смешивала голубую и прозрачную жидкости. На поверхность поднимались пузырьки.

— Ну же, попробуй, — поторопила его Селия.

Кэлл с подозрением посмотрел на напиток, потому взял у девочки стакан и залпом выпил его содержимое.

Жидкость напоминала кристаллы сладкой черники, карамель и клубнику, взрывавшиеся прямо у него во рту.

— Это обалденно, — проговорил мальчик, когда проглотил напиток.

— Я больше всего люблю зелёный, — сообщила Селия, улыбаясь поверх стакана, который налила себе. — Он по вкусу похож на растопленный леденец.

На выступе также были другие снеки, выглядевшие не менее интересно: миски с блестящими камнями, явно сделанными из сахара, крендельки в форме алхимических символов и посыпанные солью, а также тарелка, на которой лежало нечто, на первый взгляд напоминавшее хрустящие чипсы, но при ближайшем рассмотрении оказавшееся тёмно-золотистым. Кэлл попробовал один ломтик. На вкус он напоминал попкорн с маслом.

— Идём, — позвала Селия, хватая его за руку. — Мы пропустим фильм.

Она потянула мальчика к вельветовому мухомору. Кэлл последовал слегка неохотно. Отношения между ним, Аароном и Тамарой всё ещё были напряжёнными. Мальчик решил, что будет лучше избегать их и исследовать галерею в одиночку. Но на него всё равно никто не обращал внимания. Все ребята смотрели фильм, который проецировался на дальнюю стену. Джаспер постоянно наклонялся к Тамаре и шептал ей на ухо что-то, из-за чего она хихикала, а Аарон болтал с Каем по другую сторону от него. К счастью, в галерее было достаточно детей, чтобы Кэллу не пришлось сидеть рядом с другими подмастерьями его возраста, не вызывая при этом подозрений.

Расслабившись на своем сиденье, Кэлл понял, что фильм не то, чтобы проецировался на стену. Рядом с каменной стеной висел плотный разноцветный воздушный массив. Цвета менялись с невообразимой скоростью, что и создавало иллюзию экрана.

— Воздушная магия, — пробормотал он себе под нос.

— Фильмы создаёт Алекс Страйк, — Селия обнимала руками колени, сосредоточенно глядя на экран. — Наверное, ты его знаешь.

— Откуда мне его знать?

— Он на Бронзовом курсе. Один из лучших учеников. Иногда помогает Мастеру Руфусу. — В её голосе сквозило восхищение.

Кэлл оглянулся через плечо. В тени за рядами подушек-мухоморов стоял стул повыше. На нём сидел долговязый тёмноволосый парень, который последние несколько дней приносил им бутерброды. Его глаза неотрывно смотрели на экран. Его пальцы двигались туда-сюда, словно он управлял марионеткой. Повинуясь движениям его рук, формы на экраны тоже менялись.

«Это очень круто, — проговорил тоненький предательский голосок в душе Кэлла. — Я тоже так хочу». Мальчик отмахнулся от внутреннего голоса. Он покинет школу, как только пройдёт Первые Врата Магии. Он никогда не перейдет на Медный курс, Бронзовый курс или любой другой курс, кроме нынешнего.

Когда фильм закончился — Кэлл был почти уверен, что не помнил в «Звёздных войнах» сцены, где Дарт Вейдер танцевал «паровозиком» с эвоками¹¹, но мальчик видел этот фильм всего раз, — все повскакивали со своих мест и захлопали. Алекс Страйк отбросил назад волосы и широко улыбнулся. Увидев, что на него смотрит Кэлл, парень ему кивнул.

Вскоре после этого все рассредоточились по пещере, чтобы предаться другим весёлым занятиям. Кэлл подумал, что зал похож на галерею игровых автоматов, только без контроля взрослых. В одной стороне находилось кипящее озеро с разноцветными пузырьками. Некоторые из старших ребят, включая Алекса и сестру Тамары, плавали там, забавляясь тем, что заставляли небольшие водовороты танцевать вдоль поверхности воды. Кэлл ненадолго опустил в озеро ноги — после ходьбы это было приятно, — а потом присоединился к Дрю и Рафу, кормившим ручных летучих мышей. Те сидели у мальчиков на плечах и ели предлагаемые кусочки фруктов. Дрю хихикал каждый раз, когда мягкие крылья летучей мыши щекотали его щёку. Потом Кэлл вместе с Каем и Гвендой играл в странную игру, в которой нужно было отбивать голубой огненный шар. Когда тот попал в грудь мальчику, выяснилось, что шар холодный. На форме Кэлла образовался иней, но он не возражал. В галерее было так здорово, что он даже забыл о Мастере Руфусе, отце, запечатывании магии или о том, что Аарон и Тамара его ненавидели.

«Сложно ли будет отказаться от всего этого?» — спросил он сам себя. Мальчик представил, как станет магом и будет плескаться в бурлящем озере и создавать фильмы из воздуха. Он представил, что преуспеет в магии, даже станет одним из Мастеров. Но потом мальчик подумал об отце, в одиночестве сидящем за кухонным столом и беспокоящемся о Кэлле, и почувствовал стыд.

Когда Дрю, Селия и Аарон собрались возвращаться в комнаты, Кэлл решил пойти с ними. Если он останется в галерее дольше, то утром будет в плохом настроении. К тому же, мальчик не был уверен, что сумеет найти обратную дорогу без них. Ребята шли тем же путём, что и раньше. Кэлл впервые за много дней чувствовал себя расслабленно.

— Где Тамара? — спросила Селия на ходу.

Когда они уходили, Кэлл видел, что девочка разговаривает с сестрой, и хотел сообщить об этом, но его опередил Аарон:

— Спорит с сестрой.

Кэлл удивился.

— О чём?

Аарон пожал плечами.

— Кимия сказала, что на Железном курсе Тамара не должна тратить время в галерее и дурачиться там. Что она должна учиться.

Кэлл нахмурился. Он всегда хотел брата или сестру, но теперь готов был пересмотреть своё мнение.

Аарон, шедший рядом с ним, замер.

— Что это за шум?

— Это из Врат поручений, — ответила Селия с беспокойством. Мгновение спустя и до Кэлла донеслись звуки: стук ботинок по камню, эхо голосов, отражавшееся от каменных стен. Кто-то звал на помощь.

Аарон припустился бегом по коридору, ведущему к Вратам. Остальные ребята помедлили, но последовали за мальчиком. Дрю настолько отстал от остальных, что бежал наравне с ковыляющим Кэллом. Коридор начал наполняться людьми, которые пробивались мимо ребят и чуть не сбили Кэлла с ног. Кто-то сжал его руку, и мальчик оказался прижат спиной к стене.