Жена чудовища

— Вы больше не хотите подойти к воде? — спросил он и посторонился, давая дорогу, — пойдемте. Заодно можем поговорить. Я ведь должен вам свидание и беседу? Вам нечего меня опасаться, эссина Рори.

Это все было вопиющим нарушением приличий. Им нельзя встречаться наедине, их должны были официально представить друг другу…

Только теперь-то к чему об этом беспокоиться?

Она кивнула и пошла мимо Чудовища в сторону моря.

У самой воды скал не было, была полоса мелкой разноцветной гальки и песка шириной в несколько шагов. А море… оно раскинулось перед Тьяной, тихое, спокойное, блистающее легкой рябью, прозрачное у самых ее ног и дивное в своем смешении синевы и зелени — дальше, до самого горизонта. Оно было таким разным — где-то освещенное солнцем, где-то в тени от туч, скопившихся теперь в одном месте, справа у дальнего края неба, как сор, который горничная смела веником.

От моря, даже такого послушного и ласкового, шаловливым котенком норовившего достать туфельку Тьяны, все равно веяло невероятной мощью, как будто кто-то большой, опасный, сильный прилег отдохнуть тут и пообещал вести себя хорошо.

У них в Рори в одном из залов нижнего этажа висел старый гобелен, на котором был выткан корабль, гибнущий во время бури. Тьяне гобелен нравился, хотя его краски своей яркостью не походили на ту действительность, что открылась ее взору.

Морю-котенку, видно, надоело попусту дразнить Тьяну, и очередной волной оно достало ее, плеснуло на подол и на туфельку.

— Идите сюда, эссина, — позвал ее лорд Айд.

Он уже принес откуда-то темный шерстяной плащ и постелил его на плоский камень.

— Вот, присядьте. Вам еще придется утомиться, когда будете возвращаться. Прошу вас.

Она села на плащ, стараясь спрятать мокрый подол. Похоже, туфля тоже промокла изнутри…

— Вы не против, если я сяду позади вас, и мы поговорим?

— А почему позади, милорд? — простодушно удивилась она, — разве нам будет удобно разговаривать, если вы будете за моей спиной?

— Гм… то есть, я не смущаю вас своим видом? И не пугаю?

— О… нет, милорд, — она спокойно посмотрела ему в лицо, давая понять, что пугаться тут нечего.

И это было действительно так, в конце концов.

— Хорошо, эссина, — он сел перед ней в паре шагов, прямо на гальку, непринужденно обхватив рукой колено.

Его ноги были почти по-человечески длинны. А в целом это был большой, расслабленный, сильный зверь, и при этом готовый, кажется в любой момент прыгнуть. Зверь с очень выразительными человеческими глазами… это единственное, что немного смущало.

Точнее, это дарило ощущение, что перед Тьяной сидел человек в маске и карнавальном костюме.

А цвет глаз лорда Айда был смесью синевы и зелени. Как цвет моря там, где на воду падают солнечные лучи.

— Позвольте спросить, эссина. Почему не приехала ваша эссина Дивона Рори?

— У нее был жених, милорд, хотя помолвку и не заключали. Они поженились без согласия родителей, — опустив голову и осторожно подбирая слова, объяснила она.

И увидела, как он быстро улыбнулся, показав клыки гораздо длиннее остальных зубов. И невольно вздрогнула. Он заметил и слегка нахмурился, сжал губы. Потом сказал:

— Говоря проще, они убежали.

— Именно, милорд.

— Но вашему семейству очень нужны деньги, поэтому было решено не упускать такой случай. И пришлось приехать вам. Да. видите ли, я интересовался своими «невестами» и их обстоятельствами. Единственный и любимый брат очень вас подвел.

Она стиснула в кулаках ткань юбки, и посмотрела прямо ему в глаза.

— Да, милорд. Все именно так.

— Вы сразу согласились быть проданной, или долго плакали, убивались и в конце концов позволили себя уговорить?

Вот это уже было грубо. И обидно. Разве она дала ему повод?..

— А вы как думаете, милорд? — она постаралась взглянуть на него как можно холоднее.

— Я хочу услышать ответ. Пожалуйста, эссина.

— Я сама захотела ехать вместо сестры. Именно потому что, как вы сами сказали, нам очень нужны деньги. Рори — майорат. Вся надежда на брата.

— Я понимаю. Говорите, что решили ехать добровольно? Вам этого даже не предлагали? Не уговаривали?

— Не предлагали. Ведь сам король выбрал сестру, — пробормотала Тьяна, — я с самого начала сказала, что могу заменить ее в этой поездке, но об этом и слышать не хотели.

— Да, король выбрал, — кивнул лорд Айд, — взял на себя этот труд. Он считает, что знает все о моих предпочтениях. Я ему благодарен за заботу, конечно.

Кажется, в его глазах мелькнуло веселье.

— А он… знает? — зачем-то уточнила Тьяна, и опять покраснела.

Странный, неправильный у них получался разговор!

— Да, пожалуй.

То есть, он сейчас однозначно сообщил Тьяне, что она ему не нравится. Что ж, с этим и так все ясно.

— Значит, вы сами предлагали себя на место сестры? А почему, эссина?

Тьяна вздохнула. Он желает слышать правду? Хорошо, пусть получает.

— Потому что я боялась вас намного меньше, чем Дивона, милорд, — она теперь смотрела на него прямо, не опуская глаз. — И потом, раз невест много, то шансы выйти за вас замуж с самого начала были не слишком велики. Зато мне хотелось приехать в Нивер. Видите ли, мы последнее время редко где бывали, милорд.

— Я понял, — и он беззвучно рассмеялся, запрокинув голову.

Опять показались клыки, но на этот раз не испугали Тьяну — она о них уже знала.

— Вы боялись меня намного меньше, — задумчиво повторил лорд-чудовище.

— Прошу, не обижайтесь, — вздохнула Тьяна, — сказать, что я совсем не боялась вас, было бы ложью, конечно. Вы ведь понимаете, какие слухи ходят о вас по Грету, — она внезапно умолкла, раскаиваясь, что сказала лишнее, — простите, милорд.

Он взглянул на девушку, его глаза по-прежнему смеялись, и она перевела дух, улыбнулась.

— Да-да, я знаю про слухи. И все же, я не очень понял, вы хотели приехать сюда, намереваясь ни в коем случае не стать моей избранницей? Или вы, отважная маленькая птичка, решили пожертвовать собой ради семьи и все же выйти за меня замуж?

В конце концов, это было ужасно с его стороны, говорить с ней так прямо и откровенно!

Он внимательно и вместе с тем требовательно смотрел на Тьяну, ждал ответа. А ей не хотелось его обманывать.

— Я хотела выйти за вас замуж, милорд, — со вздохом признала она. — Да, чтобы помочь семье. Вы знаете, почему… вы сами говорили об этом.

— Значит, вы все же отважная маленькая птичка. Хотите навеки отдать себя мне, кошмарному созданию, лишь отдаленно напоминающему человека… очень отдаленно, прямо скажем. И все это ради благополучия ваших близких. Вы спасете их ценой себя, и они никогда не смогут вернуть вам этот долг.