Жена для эльфийского принца

— Нельзя, — оторвавшись от наблюдения за непонятной сущностью, завопила Вика. — Нел…

Дверь открылась, в комнату заглянули несколько подростков, то ли эльфы, то ли полукровки, открыли было рот, чтобы что-то сказать, глотнули туман и расплылись в блаженной улыбке.

Вика смачно выругалась, беспомощно наблюдая, как туман просачивается сквозь распахнутую дверь.

— Ты, зараза такой! Назад, назад, я сказала! — крики не помогали. Непонятная субстанция вырвалась на свободу.

— И что делать? — повернулась Вика к магу, краем глаза отмечая ловивших невидимых бабочек подростков.

— Не могу знать, почтенная жрица. Этот туман подчиняется только богам или их жрецам. Раз он не подчинился вам…

Старый эльф не договорил, но и так было понятно, что теперь оставалось лишь ждать окончания событий.

— Пошли, — Вика решительно направилась в сторону раздававшихся в коридоре голосов, — если не удается держать все под контролем, хоть понаблюдаем и в случае чего вмешаемся.

Первыми им на глаза попались две счастливые донельзя гномки, с блаженными улыбками обнимавшие росший в кадке у стены куст. Рядом с ними спорили непонятно о чем трое высоких эльфов, то и дело отгоняя от себя только им видимых существ. А дальше… Дальше все было не настолько благостно…

В клочьях тумана дрались двое слуг, судя по всему, полукровок. Что они выясняли, понять было нельзя, но мутузили они друг друга довольно жестко.

— Не вмешивайтесь, почтенная жрица, — решительно качнул головой маг, видя, как сразу подобралась Вика. — Это им испытание от богов. Его нельзя прерывать.

— И что? Ждать, пока они убьют друг друга? — фыркнула раздраженная таким подходом Вика.

— Если вы вмешаетесь сейчас, следующее испытание для них будет только жестче, — последовал ответ.

Вика снова выругалась, заметив, как покраснел после ее слов старый эльф.

«Испытанием» оказался и поцелуй между вампиршей, прибывшей сюда с ребенком, и одним из высокомерных эльфов, сейчас практически сгоравшим от страсти. Следом шла картина «избиения младенцев»: несколько гномок, вооружившись подручными предметами, гоняли по одному из залов трех эльфиек, жалобно верещавших и пытавшихся выпрыгнуть в окно.

— Я так полагаю, эта гадость проникла во все помещения? — хмуро уточнила Вика.

— Почтенная жрица, божественный вестник не может быть гадостью, — заметил маг, наткнулся на злобный взгляд Вики и кивнул. — Да, вы правы. Вряд ли сейчас хотя бы в одном из помещений нет тумана.

Альберт сам не знал, что его спасло в тот день: очередное предчувствие или воля капризных богов. Едва закончив с размещением невест, он внезапно решил поехать покататься в лес. Охватившее его состояние очень напоминало то, в котором он пребывал в день появления жрицы: вот еще чуть-чуть, и будет поздно что-либо предпринимать. Конюхи у эльфийского правителя служили расторопные, и очень скоро Альберт мчал верхом прочь от дворца.

В эльфийском государстве царила постоянна весна. Она могла быть холодной, дождливой, жаркой. Но никаких других времен года эльфы не признавали. Магия поддерживала нужный климат, магия следила за урожаем, магия помогала расти деревьям и цвести цветам. Магия, чтоб ее, давала возможность связываться с богами. Лишенные магии, эльфы очень быстро погибли бы. Как раз уложились бы в пятьдесят лет, обещанных богиней. Альберт сильно подозревал, что именно такое наказание и подразумевалось: раса, жившая с помощью магии, не способна была бы долго продержаться без нее.

Пятьдесят лет. Два поколения. И невесты с брошенными любовницами и бастардами. Хороший выбор. Просто превосходный. Альберт понятия не имел, каким образом ему удастся уговорить упертых соотечественников сломить самих себя ради долгой и счастливой жизни в будущем. Сам он, впрочем, тоже не особо рвался жениться на присланных девушках. Но он, в отличие от многих придворных аристократов, успел внутренне смириться с такой необходимостью — ради последующих поколений и собственных потомков…

Конь, повинуясь мысленному приказу, остановился на одной из полянок. Альберт слез и растянулся на земле — благо погода позволяла. «Что делать? — мрачно думал он. — Такой короткий срок, и такие трудно решаемые задачи».

Он вспомнил историю пятилетней давности. Никто тогда понятия не имел, каким образом у ворот дворца оказалась симпатичная, хоть и довольно неброско одетая человечка. Застенчивая, тихая, скромная, она, вопреки законам, приказывавшим брать на работу только полукровок, начала убирать комнаты и стала довольно часто попадаться Альберту на глаза. Мило краснея, она каждый раз при встрече опускала глаза. Такой тип девушек — нежные розы без шипов — всегда нравился Альберту. И очень скоро служанка с диковинным именем Диана оказалась в его постели. Он научил ее постельным утехам, стал ее первым мужчиной и планировал чуть позже сделать ее постоянной любовницей, когда вдруг случилось страшное: несмотря на все предпринятые им меры предосторожности, она забеременела от него. Жениться на человеке? Глупости какие. Да его не поняли бы и подняли бы на смех! Альберт долго думал и, наконец, решил отправить ее в дальнее селение с неплохой суммой денег на руках. Ну и выдать за какого-нибудь бастарда там. Он отлучился по делам всего на три часа, а когда вернулся, узнал, что Арнольд решил проблему кардинальным образом: вывез девчонку в лес. Ночью. Одну. Ее искали десять лучших следопытов. Ничего. Ни единого следа. Диких зверей в их лесу отродясь не было. Да и оставили бы они хоть одну зацепку. Но нет. Все было впустую. Служанка будто испарилась.

Пять лет прошло с тех пор. Пять долгих лет. Альберт старательно гнал из памяти образ Дианы. Затем появилась жрица. И Альберт понял, что боги умеют смеяться: Вика была практически точной копией Дианы, разве что более грубой и резкой.

Вика обессиленно рухнула на постель, нехорошими словами поминая и богов, и туман, и эльфов. «Сволочи, все сволочи», — устало твердила она про себя. Ее выдержка сломалась на драке двух подростков. Причина драки установлена не была, но Вике хватила поврежденных физиономий со следами крови, чтобы броситься разнимать дравшихся. Как ни странно, ее они не тронули. А вот в руках осуждающе смотревшего на Вику мага еще пытались дергаться. «Я вас выпорю. Сама, если не успокоитесь», — пригрозила она. Мальчишки вроде чуть затихли, но смотрели на мир исподлобья.

Остаток дня Вика бегала по дворцу, пытаясь найти относительно вменяемых существ и с их помощью успокоить тех, кто успел сойти с ума. Получалось не очень: обитателей во дворце прибавилось, а потому и времени на их успокоение ушло намного больше. А еще Вика хотела есть. Желудок прямо-таки арии пел. Но пробовать что-либо из эльфийской кухни сегодня было опасно: мало ли, что там повару привиделось. Сыпанет вместо приправ местный аналог мышьяка, и привет, боги, вот и увиделись.

Кое-как приведя себя в порядок, Вика вырубилась сразу же, как ее голова коснулась подушки.

Ночь прошла тревожно. Погони, магические трюки, целый лес оживших лиан — и посреди всего этого безобразия Вика, всклокоченная, измученная, злая. Проснулась она в таком же настроении. Служанка, принесшая по ее требованию завтрак в комнату, постаралась как можно быстрей испариться, чтобы не доводить до белого каления «почтенную жрицу» своим цветущим видом и довольной улыбкой.

Не успела Вика поесть, как на пороге снова возник маг, с непреклонным видом сообщивший, что занятия следует проводить ежедневно.