Жена для эльфийского принца

Промучившись до утра, он проснулся не выспавшимся и злым. Не стоило даже гадать, откуда появилась такая «милость»: жрице в очередной раз что-то не понравилось. А значит, ночью «радовались жизни» все придворные.

Чтобы уточнить свою догадку, Альберт даже появился за завтраком, чего давно не делал, предпочитая питаться в комнате. Эльфы мужского пола, сидевшие за накрытым столом, выглядели ничуть не лучше умерших предков: осунувшиеся, с синяками под глазами, они разве что в дрова не превратились. И, судя по переглядываниям, тоже прекрасно понимали, кого благодарить за дивную ночь.

И только отец, давно живший с фавориткой и не зажимавший по углам служанок, выглядел бодрым и свежим.

Глава 11

На этот раз после завтрака, вопреки привычке расходиться по делам, эльфийские аристократы переместились в оформленную в зеленых тонах гостиную неподалеку от обеденного зала. Альберт, поморщившись, последовал за ними. Время утекало стремительно, необходимо было наладить контакт с невестами, державшимися обособленно.

Удобные мягкие кресла приняли в себя представителей четырех рас. Служанки, косясь, как показалось Альберту, с завистью на невест, накрыли стол для чаепития и, чуть помедлив, удалились.

Тишина висела в комнате, как густой туман, тяжелая и удушающая. Ни одна сторона не желала первая начинать никому не нужное общение.

Дверь отворилась. Вика возникла на пороге, как бог и судия мертвых Анастасий. Брючный костюм оранжевого цвета, яркая краска на лице, скорбно поджатые губы — все в ней давало понять, что здесь она не по своей воле. Альберт, сам того не желая, залюбовался ее фигурой и нарядом. Эльфийки редко носили брюки, предпочитая наряжаться в платья. И все же брючные костюмы висели в шкафу практически у каждой — для путешествий или поездки на поляну предков.

— Меня прислала богиня, — следом за Викой двое слуг внесли в комнату кресло. — Она велела передать, что ваше поведение в последнее время слишком вызывающее, а потому, чтобы вы не натворили глупостей, первое свидание будет проходить под моим присмотром. Итак?

Альберт поморщился, правда, только мысленно. Их, взрослых эльфов, отчитывают, как малых детей. И кто? Человечка! Да, она является гласом богини. Но ведь можно было и более мягко выразить ее волю!

— Мы вам что, — взвился тем временем один из почтенных герцогов, решивший не терпеть такое отношение к своей персоне, — малолетки, что ли, чтобы вы…

Не договорил. Упал в кресло, скрючился от боли, застонал.

— Еще вопросы? — безразлично уточнила Вика. — Нет? Отлично. — И, повернувшись к невестам. — Вам кто-нибудь здесь нравится? Не титул и деньги, а именно внешность, характер. Если нет, этих заменят на других. Ну, кроме принца и начальника охраны.

Следующие несколько секунд в креслах стонали все, разве что кроме Альберта, которого такое отношение Вики к эльфам стало развлекать. «Издевается, — внезапно ясно понял он, — намеренно выводит нас из себя, наслаждается своей властью. Интересно, что же такого с ней произошло в том мире, если в этом ее поставили выше нас?»

— Если вы закончили мысленное обсуждение моих качеств, я повторю вопрос: вам кто-нибудь здесь нравится? — между тем поинтересовалась Вика у невест, когда эльфы выпрямились в креслах.

— А какая разница, — буркнула одна из девушек, пухленькая гномка с пробивавшимися над верхней губой усиками. — Они все равно смотрят на нас, как на грязь.

— Значит, другие, — кивнула Вика и повернулась к эльфам. — Богиня просила передать, что каждый, кто откажется от невесты, лишится милости богов на ближайшие пятнадцать лет. Но вас-то это не должно волновать, правда? Можете быть свободны.

Эльфы остались сидеть в креслах. Альберт закусил губу, чтобы не расхохотаться. Лишиться милости богов — это страшно. Потеряешь и положение в обществе, и связи, и состояние. Да и семью можешь потерять. Неужели богиня и правда так сказала? Или же Вика сама придумала только что, чтобы уломать зазнаек?

Утро Вика встречала злая и голодная. И если второе «лечилось» сытным завтраком, принесенным служанкой, то первое… Была бы такая возможность, Вика поубивала бы самолично всех половозрелых эльфов в округе. Самцы похотливые. Чтоб их! Наученная горьким опытом, больше ничего желать Вика не стала. И кошмарами обойдутся.

«Через час спустишься вниз, в гостиную, — послышался в голове знакомый голос, — поработаешь посредником между эльфами и их невестами. Пригрози им, если будут упираться, что они лишатся милости всех богов». Кому именно пригрозить, Вика не уточнила. И так понятно, какую из сторон пытается научить жизни богиня.

К нужному времени Вика спустилась в гостиную. Брючный костюм она выбрала, уточнив у служанки, почему в шкафу так много платьев и всего одни брюки. Непонятная ей традиция появляться перед предками только в брюках как нельзя больше подходила для задуманного богиней — наряд подчеркивал, что в помещении Вика оказалась не по своей воле и никакого желания оставаться там не испытывает.

Как и ожидалось, видеть перед собой равных эльфы не хотели. Их надменность и упрямство начинали не на шутку бесить Вику. «Нашлась голубая кровь, высшая раса, безмозглые идиоты, не желающие думать о будущем своих потомков», — бушевала она про себя, наблюдая, как стонет в креслах практически вся аристократическая верхушка. Только Альберт сидел спокойно, не корчась от боли. Мало того, он еще и посматривал на Вику с непонятным весельем во взгляде, как будто наслаждался устроенным ею спектаклем.

— Сейчас каждая девушка подходит к выбранному эльфу, — последовал приказ. — Каждая. И не дай богиня, я увижу на мужских лицах что-то, кроме обожания. Искреннего обожания. У вас тут вроде сад разбит, на заднем дворе, так? Вот идете и гуляете. Мужчины задают тон беседе. Через десять-пятнадцать минут возвращаетесь. Если хоть одна невеста останется недовольная, эльфа мы заменим. Думаю, найдутся другие претенденты, желающие получить милость богов.

Оставшись сидеть в кресле в одиночестве, Вика подавила вздох. Сваха из нее, конечно, как из носка шапка. С другой стороны, ее и не готовили к такой роли, так что приходилось все выдумывать на ходу.

В том, что многие эльфы являлись отличными притворщиками, Вика не сомневалась, иначе им не удалось бы соблазнить женщин иных рас.

А значит, они смогут выдержать несколько минут в обществе тех, кого презирают. А вот что дальше делать, Вика понятия не имела. Как заставить того, кто тебя терпеть не может, почувствовать к себе искреннюю симпатию? А ведь без этого брак может быть аннулирован, и дети у такой пары не появятся…

Альберту досталась вамширша. Высокая, нескладная, с немного асимметричными чертами лица и выпиравшими из-под платья острыми лопатками, она угрюмо подошла к его креслу, взглянула в упор, и он снова осознал, что у богов отвратное чувство юмора. Впрочем, как раз его, по условиям этой дурацкой игры, из женихов отчислить не могли, а потому, обладая опытом придворных интриг и будучи прекрасным дипломатом, он не приложил ни малейшего усилия, чтобы попытаться понравиться невесте. Идея с отбором забавляла его все больше. Насколько он успел понять, девушек выбирали, исходя из внешних данных: брали самых нетипичных представительниц своей расы, а также тех, кто не блистал красотой. Богиня как бы подчеркивала таким способом всю бесполезность эльфийского апломба. «Вы, гордецы и наглецы, — будто бы говорила она, — ничто без своих богов. А потому, чересчур превознося красоту и не желая чтить любовь, сами загнали себя в ловушку».