Женить дипломата

– Не забывай только, - недовольно поморщилась Ее Величество, - что у некоторых повес родители занимают не менее высокое положение при дворе, чем у обиженных ими девиц. А неудачный выбор - это всегда риск, если выбираешь сам.

Гуннар внимательно посмотрел на мать, пытаясь понять, говорит она сейчас только о ситуации с Неле, или же пытается намекнуть на его выбор. Впрочем, поговорить спокойно им не дали, наступило время приема.

Строго говоря, танцевальный вечер Ее Величества нельзя было назвать официальным приемом. Это было что-то вроде вечерних посиделок со знакомыми, когда матери беседуют, а дети развлекаются, попутно знакомясь друг с другом. Только, соответственно, с королевским размахом.

Не желая привлекать лишнего внимания к их с Неле разговору, Гуннар старательно танцевал то с одной девицей, то с другой. Под пустую светскую беседу, которую Гуннар вел с профессиональной непринужденностью, думалось легко. Постепенно принц остыл, и к концу очередного танца дипломат начал побеждать в нем рыцаря. Во многом Ее Величество была права, выбирая. Мы принимаем всю ответственность за последствия. За все последствия, в том числе и неприятные.

Примерно, с таким настроем Гуннар склонился пред молодой графиней, приглашая ее на обещанный танец. Первые минуты они танцевали молча. Наконец-то Гуннару надоело смотреть, как девушка кусает губы, не решаясь начать разговор, и он первым перешел к делу.

– Графиня, Вы хотели со мной поговорить?

– Ваше Высочество, благодарю, что уделили мне время. Но, право же, мне немного неловко беседовать о важном вот так, посреди зала.

– Увы, графиня, - Гуннар вздохнул. Действительно искренне сожалея, - Ваш батюшка выдвинул несколько совершенно нелепых требований. Поэтому любой наш разговор наедине совершенно исключен, чтобы не давать повода для новых сплетен. Тем более, и Вы, и я - мы оба несвободны.

– Так значит это правда? Ваша помолвка?
– Неле совсем сникла.
– Я надеялась, что еще не поздно...

– Что „не поздно?“ - Тут же насторожился Гуннар.

– Простите, Ваше Высочество!
– Вновь прикусила губу Неле, пытаясь выйти из неловкой ситуации.

– Просто скажите, Неле, решил помочь ей Гуннар.
– Честность всегда была Вашим большим преимуществом.

– Отец категорически не согласен с моим выбором.
– Наконец-то решилась девушка.
– Он пригрозил лишить меня приданого, если я выйду замуж за рыцаря без титула.

– И Ваш сердечный друг решил, что быть Вашим мужем - не настолько интересно, если к этому не прилагается должность распорядителя Вашими деньгами?

– Не говорите так!
– От волнения Неле воскликнула чуть громче, чем следовало и несколько человек тут же повернули головы в их сторону.

Гуннар стиснул зубы, чтобы не выругаться. Драгоценное время утекало, а Неле так и не сказала, чего же она, собственно, от него хочет. Несколько па они сделали в молчании, пока девушка не решилась продолжить.

– Это не его решение.
– Она снова прикусила губу и принц отметил, что эта привычка появилась у нее совершенно недавно. Раньше он нашел бы это невероятно соблазнительным, но сейчас все уже не казалось таким милым. А Неле тем временем повторила уже тверже.

– Это не его решение. Простите, Ваше Высочество, если мои слова покажутся Вам слишком циничными. Для меня не так важны титулы и прочее, но я ужасно боюсь нищеты.

– Гвардейцы Его Величества - отнюдь не нищие.
– Заметил Гуннар для поддержания беседы.
– Я постоянно лично убеждаюсь в этом, бывая в доме моего друга - Эрвина фон Пехштайн.

– Пехшайны всегда отличались деловой сметкой.

– Слегка обиженно заметила Неле.
– Отец как-то даже сравнивал барона, простите. Теперь уже графа, с торговцем, насколько выгодно тот умеет вести дела.

– О, да-а!
– Позволил себе улыбнуться принц. - И за это талант графа очень высоко ценят в моем ведомстве.

– Да, не сомневаюсь. Но это не всем дано. И потом, Ваше Высочество, что считать богатством? Особняк в части города, где селятся отставные военные? Поближе к казармам? Жена младшего Пехштайна поч никуда не выезжает. Я не знаю даже, есть ли у них свой выезд или они пользуются родительским...

Никогда не думал, графиня, - Гуннар чувствовал себя разочарованным, - что деньги настолько важны для Вас.

– Не деньги!
– с жаром возразила Неле.
– Возможность вести нормальную жизнь! Не перешивать по три раза старые платья, пытаясь изменить их до неузнаваемости. Возможность не экономить на дровах. Возможность дочерям самим выбирать себе партию, а не ждать того, кто смилостивится...

Готфрид получает жалованье и наследует по бабушке небольшое поместье, фактически, хутор. Вместе с деньгами и землями из моего приданого это составило бы приличный капитал, который при разумном управлении позволил бы нам жить достойно. Но...

– И Вы хотите, чтобы я помог договориться с графом?
– Поторопил Гуннар, слыша, что музыка заканчивается.
– Или нашел того, кто помог бы договориться?
– Уже договаривая. Он понял, что ошибся. Неле действительно никогда не умела хорошо лгать.

– Я думала... Я надеялась, что Ваши чувства еще не угасли.
– Прошептала девушка, покраснев и опустив глаза.
– Мы ведь были почти друзьями. Это лучше, чем ничего...

Гуннар помолчал, потратив несколько драгоценных мгновений на то, чтобы подобрать как можно более тактичные слова. Но даже ему с его опытом времени не хватало, поэтому он решил сказать правду.

– Графиня, как Вы сами признали, новость о моей помолвке Вы уже слышали. Думаю, вы понимаете, что это делает ваше предложение несколько несвоевременным.

– Вашу невесту никто не видел.
– Почти прошептала Неле.
– В свете судачат, что эта помолвка - просто фарс. Ширма, прикрывающая вас от других притязаний.

– Нет, графиня, эта помолвка - самая настоящая. Так можете и передать лично от меня Вашим знакомым сплетницам. Кроме того, Вам не кажется, что предложение сыграть роль запасного жениха смотрится несколько странно, когда речь идет о втором наследнике престола?

Неле, - смягчился Гуннар, видя, что девушка почти готова расплакаться, - Вы еще очень юны. У вас в запасе еще есть год, а то и целых два, чтобы выбрать подходящего мужа.

– Отец сказал, что до осени сам найдет мне жениха.
– Почти с отчаянием прошептала Неле.
– Он никак не может простить мне мой выбор.

К счастью, танец закончился, избавив принца Гуннара от необходимости отвечать на последнюю реплику. Да он, по правде говоря, и не знал, что ответить. И дело на тот раз было не в тактичном подборе слов, а в том, что в дела семейные королевский род вмешивался только в исключительных случаях. Например, если речь шла или могла идти о благополучии королевства. Или уговаривали несговорчивых родителей в награду за особые заслуги одного из влюбленных.