Женить нельзя помиловать

Девушка смахнула распущенные золотые локоны с плеча и улыбнулась уголком губ. Никогда не думал, что ненакрашенные дамы без сложных причесок и в простой одежде могут быть столь изящны и очаровательны. Кхм.

– Главное, что ты не принц, остальное не имеет значения, – отмахнулась она. А я промолчал. И было в этом молчании столько всего, но моей невесте пока рано об этом знать. – Я спала хорошо, крепко, предварительно перечитав свод правил нахождения во дворце.

– И как вам?

Шагнув еще ближе, передернул плечами, не очень комфортно ощущая себя в чужой грубоватой рубахе, больше на пару размеров, и штанах, что были длиннее положенного.

Встав напротив, у цветущего дерева, принялся разглядывать свою собеседницу.

– Скука смертная, отказываюсь выполнять эти правила.

Невольно восхитился прямотой и живыми эмоциями Мэрибель. И почему не все кандидатки такие, как она?

– Я тоже не люблю правила, – честно признался, кивнув, – но жизнь такова, что приходится выполнять большую часть из них.

– Поэтому нам стоит жить подальше от дворца, – продолжила девушка.

– Да, – сам не понял, как бессознательно согласился, разделяя желание сбежать. Можно даже с Мэри. – Так чем вы занимались вчера?

– Гуляла по этажу слуг, слушала сплетни, умудрилась наткнуться на странного мужчину, что распознал во мне одну из кандидаток, пришлось поскорее возвращаться. На посещение ужина так и не хватило моральных сил. Попросила принести еду в покои. Может, поэтому моя ночь была спокойной. Не то что у принца.

На последних словах я прищурился, понимая, что сказано это не просто так.

Она снова хмыкнула, а мне стало тошно от мысли, что эта девушка могла так же караулить меня у дверей в покои.

– А что с ним?

– Судя по тому, что кто-то распустил слухи о возможности выторговать себе победу в отборе через постель, беднягу ждет не одна бессонная ночь. Даже жалко его немного, но что поделать, хочешь гору невест – страдай.

– Это не его идея – устраивать отбор. Есть король и королева-мать, это их инициатива. Я ведь говорил, что принц тоже не желает жениться.

Не знаю почему, но снова попытался оправдаться. Не хотелось быть в ее глазах напыщенным, эгоистичным болваном.

– Так или иначе у принца проблемы. Так что, если ты близок к нему, можешь предупредить. Служанки делать это отказались, боясь наказания, а мне ничего не грозит.

Так вот, значит, в чем дело, кто-то пустил слух. Придушил бы! Только для чего? Вопрос.

Рассматривая Мэрибель, прокручивал возможные варианты разрешения сложившейся ситуации. Самый очевидный лишал меня возможности и дальше наслаждаться компанией ничего не подозревающей кандидатки. Если – вернее, когда – она узнает, кто я такой, побьет, и это в лучшем случае. Невольно усмехнулся, представляя разгоряченную Мэри, колотящую меня маленькими кулачками по груди.

– Что это ты так на меня смотришь? – вдруг прищурилась она и захлопнула книгу, в которую до этого то и дело косилась. По переплету было непонятно, что это за литература, да я и не пытался узнать.

– Любуюсь, – не стал придумывать оправданий и продемонстрировал ту же прямоту, которой отличалась девушка.

– Любуйся, – вдруг усмехнулась она в ответ, а затем резко уселась на траву под дерево, поправила пояс и принялась снова читать.

В груди что-то екнуло. Видимо, с желудком что-то – я еще не ел с утра.

– Не пропустите завтрак, принц на нем будет отсутствовать, – сообщил я и понял, что пора уходить, иначе рискую усесться рядом и забыть о делах.

Пока шел до покоев, пытался решить дилемму: оставить все как есть и справляться самостоятельно или же все-таки открыться Мэри, попросив ее о помощи? С одной стороны, я взрослый мужчина, привыкший решать проблемы сам, с другой – помощь бы не помешала, потому что кандидаток много, а я один. Они же меня при желании на сувениры разорвут. Однако не хотелось портить единственное, что скрашивало эти жуткие дни – общение с Мэри. Сомневаюсь, что она сохранит ко мне теплые чувства, узнав, кто я такой.

Думал долго и решил попробовать все же справиться с ушлыми девицами, а уж если не получится, привлечь Мэри. Вот только нужно придумать что-то, чтобы она согласилась. Просто так, да еще и обиженная – а обидится она точно, еще и разозлится наверняка, Мэрибель вряд ли станет мне помогать, скорее, сама обрубит сук, на котором сижу, и будет с ухмылкой наблюдать, как я свалюсь прямо в загребущие ручки невест. Значит, надо дать ей достойную мотивацию.

Усмехнулся. Ресурсами я не обделен, фантазией точно, так что сомнений в том, что причина помочь мне найдется, я не сомневался. Осталось заранее подобрать нужные слова. Что ж, учитель по ораторскому искусству у меня был отличный.

Глава 11. Мэрибель

Я думала, что отбор станет для меня сущей пыткой. Я была права. Но еще и ошибалась. Настоящей пыткой стало само ожидание этого отбора. Два дня, пока с разных концов королевства съезжались кандидатки, я не находила себе места. Исследовала дворец, сад, искала любую лазейку, чтобы сбежать до начала отбора. Все тщетно. Даже решилась подойти к страже с просьбой отпустить за покупками в город.

– Простите, леди, не получится. – Стражник покачал головой.

– Почему? – удивленно захлопала ресницами, строя из себя исключительную дурочку, еще и губки бантиком сложила для достоверности образа.

– Дворец накрыт магическим куполом. Без специального письменного разрешения короля или вдовствующей королевы никто не сможет через него пройти.

– Да это… это… тюрьма какая-то, а не дворец, – топнула ногой в искреннем возмущении. Даже притворяться не пришлось. – Я не рассчитала, мне нужны наряды, и украшения, и… – вернулась в придуманный образ. – Как выиграть отбор невест без всего этого? – вопросительно взглянула на мужчину, и он пожал плечами. – Думаете, что можно привлечь принца этим… рубищем? – указала на свое платье. Специально надела самое непрезентабельное из всех, думая надавить на жалость. – Моя семья небогата, это мой единственный шанс чего-то добиться и улучшить положение семьи. Все эти девушки, – неопределенно махнула на дворец, – они такие… такие… красивые, – всхлипнула, закусив губу. – А я… – сделала вид, что сейчас заплачу, продолжая представление.

– Мне очень жаль, леди, но даже если бы я захотел вас выпустить, купол не позволил бы.

– А если вызвать модистку сюда? Чтобы сняла мерки и привезла наряды? – Если удастся, я смогу уговорить модистку поменяться со мной местами. Заплачу ей, в конце концов.

– Увы, но войти тоже можно по особому разрешению. Меры безопасности усилены на время проведения отбора. Так что… – Стражник развел руками.

Я еще раз топнула, нахмурившись. Наличие магического купола все усложняло. Что ж, придется найти способ вылететь с этого дурацкого отбора в самом начале.