Женить нельзя помиловать

Светлые длинные волосы волнами спадали по плечам, а большие голубые глаза светились решительностью. Горели праведным гневом в отношении того, по чьей вине пришлось бросить семью и примчаться на унизительный отбор невест.

Для нее совершенно точно все происходящее было оскорбительным и явно не входило в планы. Мэрибель… Красивая, решительная, у нее, наверное, отбоя от поклонников нет. Ну и ладно, отобьем. Стоп, о чем это я? Вроде, падая, не сильно ударился.

На подбородке от чего-то защипало, и я потянулся пальцами, чтобы почесать кожу.

– Ты что делаешь? Заразу ведь занесешь! – чуть ли не подпрыгнула на месте новая знакомая, преодолела расстояние в несколько шагов между нами и пристально уставилась в мое лицо.

– Сильно разодрал, кровь даже пошла, надо помазать ранозаживляющим, у тебя есть?

Хочет помочь? Добрая?

– Есть.

– Отличненько, убери грязные руки от лица, иначе воспалится так, что мало не покажется.

Внезапно она легонько хлопнула меня пальцами по рукам, словно ребенка. Моргнул несколько раз, чтобы прийти в себя, но все же убрал руки.

– Погоди. – Она сунула руку в складки юбки, в которых оказался карман, и достала светлый наглаженный платок.

Послушно пригнулся, чтобы девушка промокнула тканью рану на подбородке и принял платок из тонких пальцев.

– Если хотите успеть на первую встречу и познакомиться с принцем, стоит поторопиться. Она состоится меньше чем через час, – решил предупредить на всякий случай, а сам продолжил наблюдать за мимикой и реакцией Мэрибель.

Девушка поджала губы и дернула плечиком.

– Не пойду. Видеть не хочу этого напыщенного… – Она вдруг прищурилась, видимо, желая пристрелить меня взглядом. – Если кому разболтаешь, как я отзываюсь об… даже как зовут его, не знаю и знать не хочу, я тебе самолично язык отрежу, запомни!

Это она меня пугать вздумала, что ли? Да уж, грозная валькирия из нее никакая.

Впервые за долгие дни хотелось искренне и громко рассмеяться.

– Его зовут Кристиан. Младший брат Его Величества короля Леонарда, – подсказал. – И я вас не сдам, не переживайте.

– Знаю я, – фыркнула она и топнула ножкой. – Его Высочество Кристиан – красавец, талантливый маг и просто чудо-мужчина. Со мной провела беседу матушка.

Хорошая матушка, мне нравится. Хохот снова чуть не вырвался из груди.

– Опять забавляешься? – Только сейчас понял, что она продолжает обращаться ко мне на ты, но не почувствовал себя оскорбленным, скорее, наоборот. Дышать рядом с красоткой было легче и собой быть проще.

– Простите, драгоценная Мэрибель, – приложив ладонь к груди, чуть склонился. – Вы очень отличаетесь от местных девушек, и мне бесконечно приятно познакомиться с вами.

Впервые я делал даме искренний комплимент. И впервые находился в компании кандидатки в мои невесты, не желая сбежать куда подальше. Странное ощущение.

Взгляд Мэри смягчился от услышанного, она словно посветлела, демонстрируя нежные черты лица.

– Сочувствую, Тиан. Работать в таком месте, наверное, сущий кошмар. Но у тебя наверняка были обстоятельства, из-за которых пришлось пойти на такой шаг.

– Обстоятельства непреодолимой силы, – кивнул, подтверждая и стараясь выглядеть как можно серьезнее. Ведь не соврал!

– Я буду гулять здесь иногда, если будет желание – заглядывайте. – Розовые губы, покрытые легким блеском, растянулись в очаровательной улыбке. Искренней и светлой.

Забавная девушка. Красивая и добрая.

– Обязательно воспользуюсь предложением.

Кажется, боги на моей стороне. Первый день и такая удача. Мэри совершенно точно станет моей союзницей на пути к свободе. Я найду что предложить ей, чтобы не отказалась. Как бы родовой артефакт ни старался, только мне решать, когда и на ком жениться!

– Только не затягивай сильно, Тиан. Ведь совсем скоро я покину это место.

Замер в недоумении. В смысле? Куда это ты собралась, птичка?

– Почему?

– Так я вылечу с отбора при первой же возможности, вот увидишь. Я же сказала, что не хочу участвовать в этом балагане, приехала, чтобы родителям ничего не угрожало.

– Не получится.

– Почему?

– Отбор невест для… принца инициирован родовым артефактом королевской семьи. Если ты специально будешь уклоняться от прохождения испытаний… я даже не представляю, что случится.

Я и правда не представлял. Что за невеста такая, что замуж за принца не хочет? Не было такого, от того и не знаю, как магия артефакта отреагирует.

Девушка растерянно посмотрела по сторонам, будто кто-то мог выскочить из-за деревьев и предложить ей действенный способ избежать замужества.

Что ж, драгоценная Мэрибель, считай, что твое спасение выскочило из куста роз, но ты об этом еще не знаешь.

– Нет, я все равно не выиграю – там столько дамочек, искренне мечтающих стать супругой брата короля во что бы то ни стало, что я совершенно точно не пройду в финал.

Кажется, она убеждала саму себя, а не меня.

Пройдешь, Мэри. Как миленькая пройдешь. Поможешь мне и получишь свою свободу, о которой грезишь. Осталось продумать, как правильно подступиться к тебе. Девушка ты своенравная, принципиальная, можешь и по морде дать, и пойти брату доложить, а мне этого не нужно.

– Хотите, расскажу тайну? – решился начать аккуратно воплощать еще не собранный воедино в голове план. – Наш принц сам не хочет жениться, это все инициатива короля. Может, вам стоит честно рассказать об этом Кристиану, что-нибудь вместе да придумаете?

– Не хочет? Такой вариант я не рассматривала…

– Подумайте, Мэрибель. Может, вы останетесь на этом отборе не в качестве невесты, а в качестве помощницы принца, что способен оценить помощь столь храброй девушки, мечтающей о свободе? Только прошу, никому не рассказывайте о нашем разговоре.

– Думаешь, станет меня слушать?

Кажется, рыбка попала на крючок, отлично!

– Обязательно станет. Если сами побоитесь к нему подойти, обратитесь ко мне, я помогу.

– А ты не так прост, да? – прищурилась она, оценивающе приглядевшись. – Подставишь – прокляну, имей в виду.