Женить нельзя помиловать

В верности своих мыслей я убедилась, когда на лице матери появилось сомнение. То есть она желала увидеть на моей коже что-то иное? Ох, дурное предчувствие.

– Знаешь, дочь, – взял слово отец, присаживаясь на свое место и тоже приступая к завтраку, – на отбор призвали девушек всех сословий, обязав семьи отдать дочерей под страхом ссылки и баснословных штрафов.

– Дикость, – фыркнула я.

– Этой ночью были магически отмечены все претендентки, что поборются за право стать счастливой женой и принцессой, – добавила мама.

Рука, удерживающая вилку, дрогнула, из-за чего металл заскрежетал о тарелку, вынуждая всех поморщиться.

– Рисунок простой, но напитанный магией королевского рода невозможно будет скрыть, пока жених не сделает свой выбор.

– И каким же рисунком отметили несчастных? – совладав с собой, перевела дыхание и задала вполне логичный вопрос для любопытной юной особы.

– Листик. Маленький зеленый листик на запястье.

Да чтоб там этих королей демоны драли!

Глава 3. Мэрибель

Отбор? Какой еще отбор? Меня ждут приключения, путешествия, другие страны! Не хочу, не буду!

– К демонам отбор! – рявкнула. – Не стану я участвовать ни в каком отборе! – заявила, видя, как мать пристально смотрит на мое запястье и улыбается.

– Деточка, но ведь это выборы невесты принца…

– И его к демонам, индюка напыщенного. И короля в придачу.

– Ох! – вскрикнула мама, бледнея, и я тут же захлопнула рот.

Да уж, поосторожнее надо быть с высказываниями. В мире магии нужно следить за словами. Очень не хочется, чтобы на пороге появилась стража. Я-то ладно, за дело пострадаю, а вот родители ни за что.

– Мэри, ну посуди сама, – ласково начала мама, – побываешь во дворце. Когда еще ты сможешь его увидеть? Просто так ведь туда не пускают, а аудиенции у короля не дождешься – он человек занятой. Да и повода нет. А так… – Мама мечтательно закатила глаза. – Вкусные кушанья, красивые платья, богатые комнаты… Балы опять же наверняка. Да и со сверстницами познакомишься, подруг заведешь.

Я фыркнула. Подруги. Эти бестолковые курицы? Да с ними даже поговорить не о чем! Ничего не понимают ни в истории, ни в географии. Одни тряпки да мужики на уме. Нет уж, обойдусь.

– Мам, ты же знаешь, я равнодушна к изысканной еде и балам. А платья вообще ненавижу. Все эти юбки… Бр-р-р…

Я и правда с детства предпочитала удобные брючные костюмы. Мама сначала пыталась бороться, покупать мне пышные платьица с оборками и рюшечками, но, видя, как я обрезаю все эти кружева и делаю из юбки две штанины, смирилась. Только вздыхала печально, глядя, как я в очередной раз заказываю у портнихи несколько брюк. «Ты же девушка, – говорила она, – ты должна быть красивой». Кому я должна, при этом умалчивалось.

– А еще там есть библиотека, – донесся голос отца, – лучшая в королевстве.

А вот это уже любопытно. Там наверняка есть книги, которые будут мне интересны.

– И что, туда пускают всех подряд?

– Нет, конечно. Но ты же там будешь на законных основаниях, как одна из претенденток на место жены принца. А если еще и станешь единственной…

Хм. Это, конечно, здорово, но, с другой стороны, подразумевает брак, а на это я не согласна.

– Но вы же обещали, что я смогу путешествовать, когда мне исполнится двадцать три! – попробовала в последний раз уговорить родителей.

– Ну вот если не пройдешь отбор – пожалуйста. А пока… Дочь, вспомни, что я тебе рассказывал в детстве.

Я попыталась воскресить в памяти все, что говорил папа. А он много что говорил. Но все же удалось воспроизвести картинку.

– Раз в поколение в королевской семье рождается сильный маг. Но сила его раскрывается только в паре со своей истинной. Она его якорь в бушующем шторме. И нет такой силы, которая помешала бы им обрести друг друга, – рассказывал отец мне сказку на ночь.

– И как они находятся? – с любопытством спросила маленькая я.

– Магия выбирает самую подходящую.

– А как?

– Этого никто не знает. Но отказаться от отбора невозможно…

Вздохнула. Но все же решила уточнить.

– Отказаться от участия и правда нельзя?

– Правда, – подтвердил отец. – Если кто-то решит спрятать дочь или побыстрее выдать ее замуж до начала отбора, последует серьезное наказание.

Вот этого мне точно не хотелось. Родители не виноваты, что я не заинтересована в браке. Конечно, им бы хотелось, чтобы я удачно вышла замуж, особенно маме. Но мне повезло – родители у меня лучшие в мире. И мы договорились, что если до двадцати трех лет я не найду того, кто придется по сердцу, буду свободна. И ведь осталось-то всего пара недель! Вот ведь…

Ладно, подводить родителей я не стану. Поеду, посмотрю, что и как. Буду просиживать в библиотеке…

– Я помогу тебе собраться, – сказала мама, – заканчивай завтрак. Не стоит заставлять королевскую семью ждать.

Я скривилась. Сборы – любимое мамино занятие. Ехать-то недалеко: живем в столице, до дворца рукой подать. Но уверена, что багажа у меня будет столько, словно я туда на год жить еду. А ведь отбор займет не больше месяца. Ну я так думала.

Хотя, с другой стороны, месяц в этом гадючнике, именуемом дворцом, – слишком большой срок для меня. Как бы с ума не сойти.

– Надо положить это и это. И вот это еще.

Мама суетилась, подгоняя мою служанку и доставая из дальних углов шкафа висящие там платья. Я и не знала, что они есть. Видимо, мама все же надеялась, что однажды они мне пригодятся, и заказывала у портнихи без моего ведома. Вот ведь… Надо сделать так, чтобы все эти чемоданы с платьями и безделушками остались дома. Забыть, так сказать.

И тут мне в голову пришла идея. Точно, как я сразу не додумалась! Нужно сделать так, чтобы меня не выбрали в качестве невесты и будущей жены. Буду грубить, язвить и ругаться. Не думаю, что принц захочет себе такую женушку. А еще можно каверзы подстроить. А что? Это я умею, любимое занятие практически. Главное, чтобы никто не заподозрил. И все будет в шоколаде. Они еще пожалеют, что заставили участвовать! Что ж, берегись, принц, я иду к тебе!

Глава 4. Кристиан