Женщина и доктор Дрейф

над…

Внезапно его блуждающий взгляд остановился на чем-то, находящемся в другом конце комнаты.

На чем-то белом, зацепившемся в промежутке между двумя томами трудов профессора Попокоффа,

как раз над креслом для чтения.

Да, там виднелось что-то белое, слегка мерцающее,

а в середине этого белого находилось живое, мохнатое, пульсирующее ядро,

примерно как ядро анализа,

из которого выходят миллионы тонких сверкающих нитей,

подобно нитям, сплетенным…

Дрейф сидел, застыв.

Этого не могло быть.

Этого не ДОЛЖНО быть!

Он далеко перевесился через письменный стол и чуть не опрокинул чернильницу.

На его белом высоком лбу выступили мелкие бисеринки пота.

Ему хотелось убедить самого себя, что это не то, что он подозревает,

что все это — просто жуткий обман зрения, вызванный голодом, жаждой, усталостью и перенапряжением, чем угодно,

но теперь, когда он совершенно ясно разглядел эту тварь и ее отвратительное творение из переплетенных нитей,

большое, как хваталка для кастрюль у госпожи Накурс,

его обуял глубокий ужас, с которым невозможно было совладать.

Ибо если даже в те времена, когда Дрейф был знатоком насекомых, он что-нибудь и ненавидел, презирал и избегал как чумы, — боясь наткнуться в высокой траве, в кустах, в ветвях деревьях, —

так это именно пауков!

Волосатые, тихие, безобразные, коварные мелкие твари, которые плетут свои обольстительные сети единственно с целью поймать и убить своих невинных маленьких жертв!

Женщина, до сих пор молчавшая, теперь попискивала плачущим голосом:

— Доктор, доктор, ради Бога, помогите мне,

он силой входит в меня, а остальные стоят и смотрят,

я разрываюсь изнутри!

Но Дрейф ничего не слышал,

ничего не замечал,

глаза его были устремлены только на нелепое существо, которое потихоньку,

так что он ни о чем и не догадывался,

сплело себе гнездо из блестящих шелковистых нитей на книжной полке,

в его приемной,

на Скоптофильской улице,

в городе Триль,

именно здесь!

Некоторое время он даже не смел шевельнуться.

Взгляд его был прикован к мерзкой твари, и до него совсем не доходил голос женщины, доносившийся словно из чащи зимнего леса,

где ее, тринадцатилетнюю, оскверняли пятеро пьяных мужчин,

голос, шепчущий:

— Я просто подчиняюсь,

лежу там,

в лесу, в то время, когда светят звезды,

а они все продолжают и со смехом сменяют друг друга.

Дрейф сглотнул.

Господи!

Тварь была большая, как перекормленный, волосатый краб!

Сеть ее даже на расстоянии казалась невероятно запутанной.

Очень осторожно, очень медленно, дрожа,

ни на одну секунду не отвлекаясь ни от сети, ни от ее создательницы,

Дрейф соскользнул со стула.

Он очень медленно

обошел письменный стол и диван, ступая мелкими аккуратными шажками, ведя правой рукой по полкам, будто слепой, а женщина в это время свернулась и, приняв эмбриональное положение, тоненько кричала:

— Мама, мама!

И чем ближе он подходил к паучихе, тем ничтожнее, бессильнее и глупее выглядел он в собственных глазах,

ибо он словно смотрел на самого себя наискосок сверху глазами паука,

и ужас перед размером сети, ее сложностью и запутанным, но совершенно логичным рисунком вызывал у него холодный пот.

Словно его каким-то невероятным образом провели,

поймали и опутали,

перехитрили, а он ничего и не понял!

Наконец он остановился как раз под паутиной.

Да, вот она, паучиха,

большая и очень мохнатая,

и все эти нити она, значит, вытянула из нутра своего собственного маленького тельца, а он и не слышал никакого треска, никакого чавканья, никакого прядения.

И вдруг, словно удар молнии, его поразило воспоминание.

Оно пришло словно со стороны…

Они с барышней Агнес сидят в парке у лебединого пруда и беседуют, и он как обычно видит только ее нежный физический образ,

губы ее шевелятся, не издавая ни звука, а в это время его взгляд скользит по ее шее, груди

и задерживается там на маленькой серебряной брошке в форме паучка,

а глаза у паучка сделаны из какого-то черного, твердого, блестящего камня,

они холодно с насмешкой глядят на него из выемки между грудями барышни Агнес

(которые ему никогда не доведется трогать или целовать)…

Совершенно так же, как глядели на него теперь глаза настоящей чудовищно большой паучихи!

— Вначале мне больно, а потом я ничего не чувствую,

я уговариваю себя, что ничего не чувствую,

что ничего не происходит,

что это просто кошмарный сон и я скоро проснусь в той комнате, где в то время живу, и скоро войдет моя мать с чашкой горячего шоколада…

Не померещилось ли ему?

Не потерял ли он рассудок?

Неужели и вправду, чудовище как раз в этот момент поманило его к себе одной из своих волосатых ножек?

Дрейф стоял, упершись взглядом в одну точку,

бесконечно маленький, седой и бессильный,

глубоко, глубоко на дне своей странно скошенной, пыльной приемной.

Он постоял еще несколько секунд, уставившись на паучиху, сидящую в центре сети из паутины над креслом, а потом начал осторожно пятиться к двери.

Он снова зашарил одной рукой по банкам и случайно задел банку с зародышем девочки…

Посудина покачнулась на краю полки и упала на пол,

крышка отскочила, старая-престарая банка раскололась на тысячу кусков, весь ковер залило вонючим, старым, желтым спиртом, а зародыш девочки подкатился к крохотным ножкам Дрейфа.

Тут из него наконец вырвался полузадушенный отчаянный крик: