Женщина на все времена

— Папа! — закричала Шеннон, увидев, как отец привязывает свою лошадь. Она надеялась, что он приедет, и сейчас была полностью вознаграждена.

При взгляде на малышку у Хетфорда перехватило дыхание.

— Неужели эта очаровательная маленькая принцесса моя дочь? — воскликнул он и взял Шеннон на руки.

— Тебе еще нужно посмотреть на мисс Грейсон, — серьезно сказала Шеннон. — Она тоже принцесса, только большая.

— В самом деле? — Гален почувствовал, что нервничает, как новичок перед первым уроком танцев.

Хетфорд пригладил волосы и поправил одежду. Пока они шли к площадке, он несколько раз оглянулся на женщину в изумрудном вечернем платье, которая зажигала свечи на накрытых столах. Дама обернулась. У Галена снова перехватило дыхание. Он не верил своим глазам.

Нола Грейсон была прекрасна.

Она взглянула на него и выпрямилась. Локоны, переплетенные золотыми ленточками, струились по ее плечам, бархатные карие глаза сверкали в рассеивающемся свете свечей, и казалось, что ее кожа светится. Платье из мерцающего изумрудом шелка было отделано черными кружевами, а вырез декольте в виде сердца открывал грудь не больше и не меньше того, что требовалось мужчине, чтобы сойти с ума.

Они смотрели друг на друга через танцевальную площадку. Время для обоих, казалось, остановилось. Нола чувствовала, как сердце у нее забилось быстрее, и в душе стали порхать бабочки. Он вспомнила слова Ленгфорда Райнхарта, и яснее, чем когда-либо, поняла, что любит Галена Хетфорда. Подобное чувство она никогда не испытывала ни к Лейту Родвелу, ни к Хэнку Бредли и, уж конечно, никогда не испытает ни к какому другому человеку. А потом Нола Грейсон спросила себя, что почувствует к ней Гален, когда узнает, что она ждет ребенка от другого.

Шеннон выпустила руку отца. Хиз и Киган, подошедшие к ним всего на минуту, вернулись к своим друзьям, а вскоре убежала и девочка. Гален, внезапно оставшийся один, растерялся. Во рту у него пересохло, руки стали влажными от волнения. Он минуту помедлил, глубоко вздохнул и подошел к Ноле.

— Мисс, могу я пригласить вас на следующий танец?

Нола тоже чувствовала неуверенность, но позволила увлечь себя волнам счастья.

— Пожалуй, да, мистер.

Она протянула своему кавалеру руку, и в этом жесте они оба увидели возродившуюся надежду.

— Ты восхитительно выглядишь, — голос у Хетфорда был немного хриплым.

— Спасибо. Ты тоже великолепен в этом костюме.

Это была правда. Хетфорд в темном костюме, которого она еще не видела, смотрелся просто кинематографическим красавцем.

Дети тоже устроили танцы под деревьями. Шеннон пригласил смущенный мальчик, который был только на несколько лет старше, чем она. Гален едва сдерживал смех. Позабавленная Нола покачала головой.

— Благодарю тебя за все, что ты сделала для нее, — сказал Хетфорд. — Моя девочка так счастлива.

— Правда, она очень хороша? — в голосе Нолы была слышна гордость. — Мы так радовались обе, когда делали покупки. Хотели сделать тебе сюрприз…

— Я вижу, что ты любишь ее так же сильно, как я сам, — сказал он тихо.

— Для тебя это важно? — спросила Нола, пристально посмотрела в зеленые, как у Шеннон, глаза, и прочитала в них ответ.

Хетфорд склонил голову.

— Ты не подозреваешь, как тронут я был, когда понял, что ты можешь любить моих детей так же, как я. Ты не могла бы сделать мне более дорогого подарка. Ты так много мне дала… — Гален хотел продолжить, но понял, что ему не хватает слов, чтобы выразить свои чувства.

Нола слушала его и с каждой минутой расцветала все больше.

— Шеннон была абсолютно права, — прошептал Хетфорд.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что ты выглядишь, как настоящая принцесса.

Губы Галена нежно скользнули по мочке уха молодой женщины, и ее затылок пронизала дрожь. Она была готова слушать хоть до завтрашнего утра.

— Ты и есть принцесса.

Это можно слушать и до послезавтрашнего… Но ведь нужно что-то ответить.

— Такого платья у меня еще никогда не было. Хозяйка магазина в Мериборо, в котором я купила наряд и для Шеннон, сказала, что мне пойдет именно это.

— Я у нее в неоплатном долгу. Нужно будет съездить туда еще раз. Пусть посоветует еще что-нибудь…

Нола Грейсон боялась, что спит, и не хотела просыпаться. Она опустила глаза, и на ее лбу образовалась маленькая морщинка. Гален тут же спросил себя, не обидел ли он ее нечаянно.

— Что-нибудь не так?

— Я вспомнила о том, что мне сказала миссис Лоуэл — хозяйка магазина в Мериборо.

Зеленые глаза Хетфорда смеялись. Нола почувствовала, как стучит его сердце, когда он подвинулся к ней ближе.

— Что же она сказала?

Нола глубоко вздохнула и решилась повторить то, о чем много думала в последние дни.

— Элизабет Лоуэл считает, что женщина всегда должна оставаться женщиной. Это ее основное призвание.

— Она совершенно права. Ты — невероятная женщина, — он крепко прижал ее к себе, и Нола почувствовала, как краснеет от смущения.

— Я должен извиниться перед тобой за свою холодность в последние дни. Хэнк Бредли сказал мне, что женится на тебе. Но Ленгфорд считает, что ты не приняла его предложение. Это верно?

— Верно. Но почему тебя так настроило против меня известие, что я могу выйти замуж за Хэнка?

— Честно говоря, меня самого испугала собственная реакция. Я никогда ясно не давал себе отчета в том, как много ты для меня значишь, до тех пор, пока Хэнк не рассказал мне о своих видах на женитьбу.

— Что он тебе еще рассказал? — Нола была удивлена и рассержена.

Музыканты замолчали, и танцевальная площадка опустела. Они отошли поближе к стойке, за которой царствовала Эстер.

— Может быть, ты хочешь пить? — спросил Хетфорд. — Или пойдем погуляем? Найдем местечко, где сможем поговорить спокойно.

При мысли о том, что она останется наедине с Галеном, Нолу охватила дрожь.

— Да, давай погуляем. И поговорим… — она вздохнула.

— Вот вы где, Нола, — внезапно рядом раздался голос Хэнка. — Я вас везде искал.

Молодая женщина заметила, что он бросил на Галена настороженный взгляд.

— Я была на танцевальной площадке. Там же, где большинство гостей, — ответ прозвучал холодно.

Нола видела, что Хэнк порядочно выпил. Он развязно дотронулся до ее руки.

— Я сказал, что вы в паре со мной будете участвовать в конкурсе танцев, а после этого предлагаю поужинать.