Женщина на все времена

О том, чего не хватало ему самому, Гален Хетфорд не хотел даже думать.

— Ей нравится мисс Грейсон, но когда-нибудь она уедет от нас. Если это случится, мы что, тоже должны будем поехать в город? — Киган силился понять, о чем говорит отец.

Гален снял шляпу и рукавом вытер пот со лба. Хэнк Бредли слушал все это сочувственно — Хетфорд взвалил на свои плечи тяжелый груз, растя один троих детей. Сам управляющий поместьем думал о том же самом и о том, что Нола Грейсон может снять с него половину этого груза, но здесь возникала новая проблема. Шеннон очень привязалась к своей учительнице.

— Того, что будет дальше, я не знаю, ребята. А сейчас мы должны сделать все для того, чтобы спасти ферму.

К ним подходил Джимми. В руках у аборигена был кнут.

— Нам придется перегонять стадо в Мериборо, хозяин?

— Да, Джимми. Скоро отправимся.

— А что будет с мистером Райнхартом? — Киган все не мог отвлечься от домашних дел. — Кто станет о нем заботиться?

— Мисс Грейсон и Вэйд Дэлтон.

Мальчики непонимающе переглянулись.

— У нас есть проблема, хозяин, — Джимми говорил о своем.

Гален Хетфорд перевел взгляд с сыновей на работника.

— Что такое, Джимми?

— Племя уходит с вашей земли.

Управляющий поместьем Ленгфорда Райнхарта вздохнул. Он не был удивлен, но худшего времени для своих путешествий вана-мара выбрать не могли. Из-за этого он лишался сразу пятерых загонщиков. Но тут Хетфорд вспомнил слова Нолы. Да, пытаясь спасти ферму, он поставил на карту все. Он не может сдаться. Хетфорд повернулся к сыновьям.

— Похоже на то, что вам, ребята, предстоит пойти с нами…

Киган и Хиз пытались сдержать нахлынувшие на них чувства и казаться бесстрастными, как и подобает мужчинам. От Галена не ускользнуло, что мальчики очень взволнованы. Но они-то не представляют себе, что значит гнать стадо сотни миль, а этот перегон будет особенно тяжелым, потому что у них мало рабочих рук. С первого луча солнца и до наступления темноты его сыновья должны будут оставаться в седле. Им предстоит обливаться потом, им будут надоедать мухи… Если бы не безвыходное положение, Гален Хетфорд трижды бы подумал, прежде чем брать их с собой. Особенно Кигана.

Должно произойти чудо, чтобы им вообще удалось довести овец до Мериборо. Но ведь и это только полдела. Неужели братья Янус окажутся в конце концов победителями?

Вечером Хэнк, Нола и Вэйд сидели в доме Ленгфорда Райнхарта, и Бредли сказал им, что аборигены ушли с этой земли. Вскоре после них с Галеном в лагерь приехал Джек и подтвердил, что вана-мара отправились на север. Хорошо еще, что они не забрали с собой объезженных лошадей.

Кроме того, Хэнк сказал, что Хетфорд не уверен в том, что у них хватит сил гнать стадо на такое большое расстояние. Нола это понимала и очень волновалась. Она спрашивала себя, навел ли Орвал Хайд справки о загонщиках, которые ищут работу, и молилась, чтобы Хетфорду сопутствовал успех.

Возвращаясь из лагеря вана-мара, Нола встретила Вэйда, который был очень обеспокоен ее отсутствием. Англичанка рассказала ему, где она была и что там произошло. Всю компанию — молодую мать, ее дочку, новорожденного, обеих аборигенок и щенка — она устроила в здании школы и попыталась объяснить им, чтобы они оставались там и никуда не выходили. Здесь им нечего бояться. Это было нелегко, потому что люди и даже щенок, казалось, верили в то, что опасность им не угрожает только тогда, когда она сама находится с ними.

Устроив всю эту туземную колонию, Нола сразу пошла в главный дом. От Вэйда она узнала, что Ленгфорд Райнхарт пришел в сознание. Молодая женщина поспешила наверх и на площадке второго этажа встретила Галена, который только что вышел из комнаты хозяина поместья и тихо закрыл за собой дверь. Она ожидала, что теперь Хетфорд спокойно вздохнет, но он, наоборот, выглядел очень обеспокоенным.

— Как дела у мистера Райнхарта? — Нола сразу перешла к делу.

Гален отвел взгляд.

— Он очень слаб, и нога сильно болит.

Учительница посмотрела ему прямо в глаза.

— Вы что-то недоговариваете. Прошу вас, не скрывайте от меня ничего. Даже если вы не считаете меня виновной в том, что произошло, я чувствую свою ответственность.

— В том, что он упал с лестницы, вашей вины так же мало, как и его, когда с нее рухнула Элен. Все эти годы Ленгфорда мучили воспоминания, и вы знаете, что он не мог найти покоя.

Хетфорд молчал, не отрывая взгляд от пола. Молодая женщина ждала. Наконец Гален решился.

— Чувство вины может разрушить человеку всю жизнь. Ленгфорд Райнхарт и я — хороший пример этому.

Нола надеялась, что Гален Хетфорд наконец-то расскажет ей о своей жене. Вместо этого управляющий поместьем сменил тему.

— Ленгфорд говорит, что он плохо видит.

— Ничего удивительного после такого падения. Через несколько дней это, безусловно, пройдет.

— Вы действительно так думаете? Говорит он тоже не слишком хорошо. Как вы полагаете, у него не может быть кровоизлияния?

Нола Грейсон в сомнении пожала плечами. Гален Хетфорд провел рукой по своим густым темным волосам.

— Я очень надеюсь на то, что никаких последствий не будет…

— Я тоже на это надеюсь, — молодая женщина попыталась улыбнуться. — Но мистер Райнхарт и до этого был не вполне здоров. Такое падение вряд ли могло пройти для него бесследно. Впрочем, скоро все станет ясно. Не беспокойтесь за мистера Райнхарта. Даю слово, что стану ухаживать за ним как следует.

Хетфорд кивнул. Он не сомневался, что эта женщина будет заботлива со стариком. Конечно, если он позволит о себе заботиться.

— У нас нет никаких болеутоляющих средств. Может быть, Джек или Джимми что-нибудь посоветуют…

— В этом нет необходимости, — Нола достала из кармана своих брюк немного травы, которую получила от аборигенов.

— Откуда это у вас? — Гален наморщил лоб.

И она рассказала все, то есть почти все. Хетфорд слушал внимательно, но по выражению его лица молодая женщина поняла, в какой он растерянности от этих новостей. Англичанка была в гостях у племени вана-мара? Еще больше его удивило то, что ей позволили помогать там при родах. Как он воспримет ее следующий сюрприз, Нола не знала.