Жертва паладина

Преподавательница мило покраснела.

— Спасибо, мой мальчик, — растроганно ответила она, — мне так давно никто не говорил подобных слов. Ах да! Меня зовут Джилл Валентайн. Я преподаю этикет и социальные нормы общества, а также историю рода хумансов.

Я навострил уши.

— Простите за нескромный вопрос, леди Валентайн, — спросил я. — А с каких времен начинаются лекции? Насколько глубоко сохранились знания о предках?

— Тебя интересует история, молодой человек?! — изумилась учительница. — Это редко встретишь в наше время. Но давай обсудим это на моих руках. У тебя все впереди. Да и я порядком устала от занятий.

После ужина, Джилл постелила мне на диване в зале и сказала, прежде чем скрыться в другой комнате:

— Я ухожу рано, поэтому можешь завтра позаимствовать халат, чтобы добраться до своей комнаты. Вернешь как-нибудь потом. Выходя, просто закрой дверь. Спокойной ночи, молодой человек!

— Спокойной ночи, красавица! — также ответил я, наблюдая за ее реакцией, и не прогадал. Джилл вздрогнула и тяжело вздохнула. Потом слегка дернулась в мою сторону, словно собираясь предложить нечто большее, но тут же остановилась, провела рукой по лбу, и скрылась в комнате, плотно затворив за собой дверь. Я некоторое время лежал, ожидая продолжения, но усталость все же взяла свое и я быстро вырубился.

Наутро все было так, как и сказала Джилл. Я проснулся, когда ее уже не было. На столе стоял завтрак и записка:

«Приятного аппетита! Не опоздай на занятия!»

Поев, я написал:

«Спасибо за все, прекрасная Джилл! Надеюсь, у меня будет шанс отплатить вам вдвойне! Ричард».

И ушел в номер Шино...

***

Дальнейшие события завертелись с пугающей скоростью. Каждое утро перед занятиями мы приходили в Клуб, где на заднем дворе соревновались друг с другом в высасывании мерзкого пива, которые местные гнали из дрянной пшеницы. Получалось что-то среднее между квасом и слабоалкогольной «балтикой». Вроде бы ничего, но эта гадость неплохо давала по мозгам после третьей чарки. Мне-то ничего, Светлена усиленно трудилась, чтобы вовремя нейтрализовать сивуху, а вот Деррек страдал за нас обоих. На занятиях приходилось его прикрывать, чтобы не спалился. В особо тяжелых случаях приходилось украдкой подлечивать. Также мы по очереди носили занятный шлем с огромным символом Диксов, прибитым к его верхушке — фаллосом, грубо вырезанным из жести, гордо устремившим вверх свой конец. Реакция преподавателей и остальных студентов, честно говоря, была равнодушной. Должно быть, мы были далеко не первыми, кто его носил. Хотя, при виде нас некоторые все равно немного улыбались, а девушки хитро подмигивали. Эта часть безумно нравилась Деррику — он почти не передавал мне шлем, предпочитая носить его где и когда угодно.

В редких перерывах между занятиями я пытался размышлять над одним очень немаловажным, требующим решения, вопросом. Но мне совершенно не с кем было посоветоваться. С преподавателями я пока не достиг должного взаимопонимания, Деррик и сам почти ничего не знал, а других близких друзей я пока так и не завел. Вряд ли Шино могла что-то мне подсказать. Да и в первый же день я столкнулся с чем-то воистину необъяснимым.

Благодаря первому из десяти испытаний мы с Дерриком постоянно бегали в туалет. Организм быстро перерабатывал местное пойло, требуя облегчения. На очередной переменке, я также шмыгнул в ближайший мужской туалет. Но в отличие от аккуратных комнат девочек он напоминал деревенский как ароматами, так и дырками в полу. Должно быть, строители решили не заморачиваться над удобствами парней, Впрочем, правильно.

Расслабляясь в свободной кабинке, я вдруг почувствовал кожей спины дуновение чистого Зла! Тот, кому в прошлом приходилось частенько сталкиваться с ним лицом к лицу никогда и ни за что не спутает это чувство! У меня за спиной словно открылась Червоточина, до того сильно было ощущение! Как сирена взвыла интуиция и я, круто развернувшись, выставил обе руки, приготовившись метать пучки истинного Света и уворачиваться от щупалец Хаоса.

Но... Туалет был пуст! Совсем от слова абсолютно! Лишь в дальней кабинке был какой-то посторонний шорох.

Медленно приблизившись с боевым заклинанием наготове, я резко отдернул дверку, благо в комнате мальчиков они не запирались. На меня удивленно уставился какой-то парень. Краем глаза я успел заметить словно бы некую тень, стремительно вылетевшую из кабинки и исчезнувшую в дырке вентиляции, но не мог точно сказать — было ли это глюком от волнения или что-то и в самом деле мелькало.

— Ты что-нибудь вид..? — начал было я, взглянув парню в лицо, но стоило мне взглянуть в его глаза, как язык примерз к нёбу. Его глаза! В них словно не было зрачков! Глаза парня были совершенно пусты. Я моргнул и протер кулаком собственные.

Парень сидел в позе орла и изумленно смотрел на меня НОРМАЛЬНЫМИ глазами. Должно быть, не каждый день в кабинку врываются бешеные новички.

— Занято, п’нятненько, — произнес он, и я вспомнил, где его видел. Это он сопровождал Елизавету, Основательницу Слонов. Еще тогда его нудный голос впился мне в память. — В чем дело, п’нятненько? Я тут...

— Корн, у тебя не осталось...? — в туалет влетел еще один студент. Заметив меня, нависшего над товарищем, он нахмурился, обошел меня и, оценив ситуацию, спросил:

— В чем дело, новичок?

Я устало потер лоб.

— Прошу извинить меня, господа. Что-то почудилось, наверное, слишком много впечатлений.

Лица обоих парней тут же разгладились. Мне показалось, что они украдкой облегченно вздохнули. Но вряд ли это было связано с Тьмой, по крайней мере я больше ничего не чувствовал. Еще раз извинившись, я заправился и вышел наружу.

«Все-таки, придется навестить Остапа», думал я. «Слишком много вопросов и совсем нет ответов».

С трудом досидев до конца уроков, я попрощался с Дерриком, сославшись на неотложные дела, махнул хозяйке, тоже сидевшей неподалеку, и пошел искать директора. Он оказался в своем кабинете, и, казалось, совсем не удивился моему появлению.

— Приветствую, герой! — сказал он. — Должно быть, у тебя появились вопросы? Я весь во внимании.

Секретарша, услышав слова Остапа, удивленно и недоуменно воззрилась на меня, словно ожидая какой-то особенной реакции, но, пожав плечами, вернулась к работе.

— Директор, кому еще вы рассказали про меня? Про смену облика? Про весь мой план? — нависнув над столом угрожающе спросил я. — Половина Академии знает о том, что призванный Герой — это я!

Остап рассмеялся.

— Не преувеличивайте, Ричард. Пара Основателей — это еще не половина Академии. Прошу меня простить, но у этих ребят свои связи и способности, некоторые будут даже посильнее меня. К сожалению, я не мог им в этом воспрепятствовать. Могу лишь успокоить вас в том, что ни Слоны, ни Диксы не намерены препятствовать вам в поисках Тьмы и каких-либо действиях, направленных на искоренение Зла.

— О, как! — осклабился я. — Еще и Слоны в курсе. Кто-то еще?

— Ну, теперь и Найсэзз знает, — махнул рукой в сторону девушки директор. — Но наша красавица не скажет никому, не так ли моя дорогая?

Секретарша лишь слегка приподняла голову и громко фыркнула.

— Вот видите, Герой, — улыбнулся старик. — Какие еще будут вопросы?

— Что случилось с питомцами? — сразу перешел к делу. — То на каждом шагу эти создания, то я не вижу ни одного!

— Так нельзя их долго держать в нашем мире! — удивился Остап. — Разве вы этого не знали? Призыв пожирает немало маны владельца. Некоторые студенты вообще не желают их лишний раз трогать, так как могут и сознание потерять. Не у всех такой огромный резерв маны, как у леди Шино или Элины, например. Кстати, как у вас с ней продвигается?

— На что вы намекаете, уважаемый? — мрачно переспросил я. — Она — хозяйка, я — питомец! На этом все. Никаких отношений!

— Жаль, жаль, — огорчился директор. — Бедной девочке и так нелегко приходится среди сверстников. Уверен, она была бы счастлива, если бы вы стали бы для нее не только подчиненным, но и... Понимаете, о чем я?

— Пф-ф-ф-ф-ф! — раздалось за дальним столом.

— Она не в моем вкусе! — прямо ответил я. Тогда старик полез в ящик стола.

— Смотрите, что я обнаружил, Ричард. Думаю, это заставит вас передумать. Та-а-к, где это, — промычал он, листая страницы ветхого от старости фолианта. — Ага! Согласно этим строкам, во-от: «Силы героя увеличиваются согласно тому, насколько продвигаются его отношения с призывателем! Особенно ярким фактом служит невероятная реакция, напоминающая ядерный взрыв»... Интересно. Что такое «ядерный взрыв»? — пробормотал старик. — «...Ядерный взрыв, в момент поцелуя того с хозяином. Например, при битве под Фолкоградом, неприятель окружил нас и принялся сжимать клещи. Когда казалось, что все кончено, вперед вышла Героиня с хозяином. Они поцеловались, и ярчайшая вспышка затмила солнце! Когда мы вновь смогли видеть, то узрели лишь выжженное пятно там, где стояли гаубицы и артиллерия противника...» Вот так-то, герой!