Жертва паладина

Наконец, ушастый привел меня концу коридора. Перед нами встала глухая стена. Тупик?

— Ты чего? — обратился я к своему длинноухому проводнику. — Направление забыл?

Тот, не обращая на меня внимания, крутнулся на месте и пропал. Тут же часть стены впереди отъехала в строну, в то время как другая ее половинка смогла отойти лишь на половину и намертво застряла. Сверху раздалось знакомое шуршание и недовольный голосок Ханны:

— Тц-тц-тц! Как все застоялось! Аркнайт, попробуй протиснуться между створками!

— А если меня порубит на две половинки? — усомнился я, глядя на острые жалюзи.

— Я тебя склею!.. Наверное..., — тихонько добавила та, и отключилась.

Проклиная древних строителей, я с трудом пролез через узкую щель, молясь, чтобы не сработали автоматические замки. Но они так и застыли в этом положении, даже когда миновал их.

Я оказался в странном зале, полном отключенной техники. Вероятно, это и была та самая загадочная рубка, хотя вполне могла быть и комната отдыха. Странные приборы могли, как служить для управления кораблем, так и для развлечения персонала. Откуда мне было об этом знать?

Зажглось еще несколько тусклых ламп, и Ханна вновь подала голос.

— Перейдем сразу к делу, Ричард Светоносный, — прокашлялась она. — Энергии у меня не так много, чтобы просто так ею разбрасываться.

— А как же заяц? Разве ты не сказала, что на поддержание голограмм уходит прорва энергии?

— Кхм, нет, я малость приврала, — поперхнулась та. В ее голосе явственно просквозило смущение. — Мне просто хотелось поскорее покинуть тот кабинет. «Сенсей» знаешь ли, бывает очень нудным и постоянно пытается...

— Заглянуть тебе под юбку? — подхватил я.

— Да! — воскликнула та. — Несмотря на то, что я всего лишь голограмма! Но, не будем отвлекаться. Подойди к стене справа.

В стороне от меня слабым зеленым светом загорелась небольшая ниша. Подойдя ближе, я обнаружил внутри небольшую стеклянную колбочку с каким-то зеленым кристаллом внутри.

— Перед тобой последняя разработка ученых моего времени! — с придыханием в голосе сообщила Ханна. — Зародыш боевого экзоскелета божественного ранга. Бери и владей им, Аркнайт!

Протянув руку, я дотронулся... до кристалла. Стекло словно исчезло, а тот повис в воздухе. Бережно взяв его в ладони, я ощутил некий... отклик, словно дотронулся до спящего птенца.

— И.. что мне с ним делать? — настороженно спросил стража Базы.

— Вырасти его! — тут же пришел ответ.

— В смы-ы-ысле «вырасти»?! — охренел я. — Ты намекаешь мне на то, что мне надо посадить его в землю, ухаживать, поливать и ждать, пока оно вырастет?! А драться я как буду? С лейкой и граблями наперевес?!

— А что ты хотел? — удивилась Ханна. — Арсенал корабля не функционален без постоянного источника энергии. Или ты ожидал, что я посажу тебя в один из наших истребителей, заправлю и разрешу вылет, обеспечив первоклассным вооружением?! Нет, так-то посидеть ты в них можешь. Даже вылететь можно при желании, вот только без связи с рубкой и без систем наведения все, что ты сможешь — пойти на таран с противником.

— Ну, а стволы?! Пушки, автоматы, лазеры?! — не выдержал я. — Неужели у вас там в вашем супер технологичном веке не додумались до портативных лучеметов?!

— Почему, — притихла та. — Додумались. Даже больше, чем ты можешь себе представить. Спаренные переносные миниганы, огнеметы, плазмаганы, снайперские карабины с лазерными целеуказателями, «глушаки», подавляющие волю цели, «глюки», «аннигиляторы», расщепляющие материю до атомов, и многое, многое другое...

Она надолго замолчала. Тогда я прервал паузу.

— И где же все это великолепие? — осведомился ядовито, не забывая про зернышко кристалла в руках. — Неужели тебе жаль выдать хоть одну единицу из своего драгоценного арсенала?

— Да хоть все забирай! — ехидно отозвалась та. — Только без ИНКов они не более, чем дубинки в руках.

— Что еще за ИНКи? — осведомился, чувствуя очередной подвох. Похоже, мне придется довольствоваться тем, что дают.

— Интеллектуальный суперкомпьютер последнего поколения, встраиваемый в церебральный чип, который вживляется непосредственно в височную долю черепа носителя, — рассказала Ханна. — Они постоянно поддерживают связь с кораблем, беря на себя системы наведения на цель, контроль расхода боеприпасов, интуитивно-сенсорную панель тревоги и многое другое, обеспечивая тем самым полную безопасность носителя.

— А средства защиты? — не выдержал я. — Как насчет костюмов или полей, сдерживающих снаряды врага? Тоже под руководством компьютеров?!

— Не поверишь, — протянула Ханна. — Но — да.

— А жопу вы тоже без ИНКов вытереть не могли? — с сарказмом осведомился я.

— Жопу? — удивленно переспросил та. — Причем тут физиологические потребности?

— Забудь, — отмахнулся, рассматривая кристалл. — И как мне надо ухаживать за ним. Что это вообще такое? Как это использовать?

— Это прототип, — донесся до меня усталый голос Штайнер. — Собственно, у нас не было времени проверить его в боевых улосвиях. Но раса, передавшая нам божественное зерно...

— Стоп, стоп! Что?! Другая раса?! Божественное зерно?!

— Долго рассказывать, а у меня энергии мало. Вот как найдешь нулевой элемент, так к твоим услугам будет вся библиотека. Хоть обчитайся. А пока поверь на слово. Итак, кристалл, который ты держишь в руках, на самом деле зерно, переданное нам покоренной расой Чужих в знак мирного соглашения. Мы так и не успели с ним ознакомиться, но со слов старейшин Триффидов поняли, что кристалл можно вырастить в боевой доспех, многократно увеличивающий как атакующие силы владельца, так и его защиту. К сожалению, большинство Аркнайтов пало в неравной битве с... неважно с кем, а Асмодеус к моменту принятия зерна уже улетел на последнюю миссию. В общем, тебе предстоит самому раскрыть все способности кристалла. И еще кое-что...

Голос на мгновение замолчал.

— Береги его, Ричард. Если Семя попадет в чужие руки, этому миру может прийти конец! Кто знает, как может раскрыться его потенциал?!

Я тупо посмотрел на крохотный камешек, лежащий на моей ладони.

— А как мне растить-то его?

— Да как обычное семя! — взорвалась Ханна. — Посади, да поливай! Думаю, результат не заставит себя ждать! Все, разговор окончен! Впрочем нет, стой! В послании было сказано, что-то про связующий отклик. То есть тот, кто посадит Семя, должен связать с ним свой дух. Как конкретно это сделать — я без понятия. Все, свободен!