Жертва Ведьмака

– Кажется, здесь все в порядке…

Мы начали осторожно подниматься, Ведьмак снова шел впереди. Казалось, мы идем целую вечность: мои ноги от усталости налились свинцом. Страшно было представить, как проходит через портал все это здание, кишащее темными сущностями, часть из которых даже неизвестна и не описана в «Бестиарии» Ведьмака. Мелькнула ужасная мысль: а что, если Орд внезапно вернется и унесет нас всех за собой? Жаль, что мы еще не успели сделать то, что должны, и находимся лишь на пути к нашей цели, в ожидании череды неведомых опасностей.

В конце концов мы вскарабкались на самый верх лестницы и оказались перед круглой бронзовой дверью, на которой был выбит огромный череп и не было ни замка, ни ручки. Ведьмак нажал на изображение черепа, и дверь бесшумно отворилась. Высоко держа фонарь, учитель шагнул в маленькую восьмиугольную комнатку. Мы в замешательстве огляделись по сторонам. Никакой другой двери не было. Что это за место? Для чего оно?

Ответ я получил почти сразу. Это была ловушка! Внезапно земля разверзлась под моими ногами, и я услышал, как в страхе кричит Алиса. Затем фонарь потух, в животе у меня все сжалось, и я провалился в небытие.

Глава 18. Сделка

Я со стоном приземлился на мягкую землю, потеряв посох и мешок. Вокруг царила абсолютная тьма – я даже не мог разглядеть поднесенные к лицу руки. Я поднялся на колени. Подо мной чавкала грязь, штаны намокли. Я окликнул Ведьмака и Алису, но ответа не получил.

Впрочем, я точно был не один. В темноте рядом с собой я почувствовал какое-то движение. Что бы это ни было, оно осторожно подбиралось ко мне на четвереньках. Кто-то дотронулся до моей лодыжки, чуть выше сапога. Нежно, почти ласково. И я почти успокоился, решив, что ничего страшного случиться не может. Но затем легкое прикосновение сменилось стальной хваткой, и я почувствовал, как в мою ногу вонзились острые зубы. Я думал, что эта тварь, разорвав сапог, начнет глодать мою кость, но она потащила меня за собой. Я даже не сопротивлялся. Беспомощного, меня волокли по земле, а потом по какой-то твердой и холодной поверхности. Сначала я слышал, как клацали когти этого создания. Затем оно остановилось, выпустило мою ногу и побежало обратно.

Рядом смеялись люди. Казалось, они смеются надо мной, пытаясь каким-то образом вывести меня из себя. Я молча растянулся на полу. Потеряв посох и мешок, я, не считая серебряной цепи в кармане, был абсолютно беззащитен.

Внезапно земля подо мной начала тревожно дрожать, и я услышал скрип цепей. Я сел, инстинктивно расставив руки по бокам для поддержки. Насмешливый смех, казалось, теперь раздавался откуда-то снизу – или я каким-то образом поднялся в воздух. Голоса становились все тише и тише, а затем все разом исчезли. Я чувствовал лишь легкое колыхание воздуха на своем лице. Меня куда-то поднимали во мраке!

Чувствуя себя маленькой мышкой в кошачьей корзинке, я старался не шевелиться. Любое движение могло спровоцировать нападение. В этой темноте скрывалась какая-то неведомая опасность, и я не хотел привлекать к себе внимание. Но затем стало светлее, и я начал различать вокруг какие-то смутные очертания. Я боялся темноты, но сейчас свет показал мне, насколько безнадежно мое положение. Я сидел в глубокой круглой металлической посудине, покрытой ржавчиной и царапинами и подвешенной к самой вершине башни. Три ржавые цепи крепились к внешнему краю этого ковша, он был очень большим и походил на миску-приманку, с помощью которой ведьмаки завлекали домового в яму. Не стал ли я наживкой для какого-нибудь крупного хищника? – со страхом подумал я.

Другие цепи тоже, казалось, пришли в движение. Наверху послышался сильный грохот. Как далеко я был от земли? Стоило мне хоть немного передвинуться к краю ковша, чтобы осмотреться, как он начал опасно раскачиваться. Внизу разверзлась пропасть! Кругом были такие же ковши, и все они были подвешены к шпилю. Я попал в западню! Без единого шанса выбраться.

Башня сужалась кверху, и стены становились все ближе. Теперь я мог разглядеть каменную кладку, и не только: стены были облеплены какими-то тварями – их было так много, что они напоминали колонии насекомых или битком набитый улей. Кто это был?

Чем выше я поднимался, тем плотнее вокруг меня смыкались стены. Внезапно я понял, кого вижу перед собой, и мое сердце забилось от страха: это были полчища ведьм-ламий, венгирий. Их было несколько сотен. Их задние конечности были вооружены когтями, передние напоминали человеческие руки. Две пары крыльев – черные и светлые – были похожи на крылья насекомых, и венгирии махали ими, чтобы просушить перья после потопа. Скоро на равнине стемнеет, и как только их крылья высохнут, ламии смогут покинуть Орд и атаковать Каламбаку и монахов Метеоры.

Венгирии взирали на меня из-под нависших век – тощие и голодные, они жаждали еды. Грохот наверху раздавался все громче, постепенно превращаясь в скрип и лязг. Это давило на барабанные перепонки. Я посмотрел вверх. Надо мной медленно вращался огромный вал, подтягивая вверх цепи и поднимая металлические ковши.

Я выглянул вниз и увидел людей в таких же посудинах. Я не мог сказать, живы они или мертвы – они были слишком далеко от меня. Казалось, никто из них не шевелился. Внезапно я понял…

Мы были кормом для ламий! Едой для придания им сил перед полетом! От ужаса я задрожал всем телом. Меня собираются разорвать на кусочки! Медленно, глубоко дыша, я подавил свой страх. А что с остальными? Не оказались ли в такой же ловушке Ведьмак, Аркрайт и Алиса, не тащат ли их так же вверх, чтобы скормить орде беспощадных ламий?

Вдруг ковш покачнулся от рывка, а скрежет и грохот стихли. Я посмотрел вниз и понял, что нахожусь в самом сердце башни, выше всех остальных – почти тридцати – ковшов.

И снова моя посудина рванулась вверх. Я посмотрел вниз, но ни один ковш больше не двинулся. Я оставил всех позади и вскоре миновал большой металлический вал, обмотанный ржавыми цепями, – благодаря этому механизму поднимались остальные ковши. Мой, должно быть, управлялся иной конструкцией. Надо мной нависла черная грозовая туча – такая же, как висела над Орд. Когда меня подтянули ближе к ней, я вздрогнул. Туча пугала, но через мгновение я уже оказался внутри нее. Посудина остановилась и несколько минут неподвижно висела в абсолютной темноте.

Затем черная туча рассеялась, и я смог оглядеться. Я все еще был в ржавом металлическом ковше, и подо мной зияла пропасть. Меня втащило в маленькую комнатку из черного мрамора – просто куб без пола, окон и дверей. Из мебели ее украшали только большое круглое зеркало на стене слева от меня и трон, к которому вела каменная лестница.

Я задрожал, так как узнал его. Я видел этот трон прежде, еще до встречи с менадой-убийцей и даже до того, как услышал об Ордин. На нем восседал дьявол, когда я разговаривал с ним на черной барже весной. На левом подлокотнике этого трона была вырезана злобная морда дракона, его огромные когти были направлены прямо на меня. На правом – змея, высунувшая раздвоенный язык, ее гибкое тело спускалось по трону и обхватывало вырезанную в виде когтистой лапы ножку.