Жертвы времени

— Думаю, ты стер этот город с лица земли, потому никто и не помнит, — будто оправдываясь, заявил Дон.

— К тому моменту все в городе были уже мертвы. Я развеял душу колдуна, но только демоны знают, чего мне это стоило. Одна из тварей успела ударить меня и в ней было достаточно тлена, чтобы убить кого угодно.

— Дракон не дал тебе умереть?

— Эти шрамы сделали меня уязвимыми и вот он результат, — Мастер скривился, потом быстро и ловко наложил свежую повязку. — Я не могу улететь, Демиан издохнет, как цыпленок, которому свернули шею. А исправить положение нет сил.

— Мне понравилось, как ты ему сказал, что «можешь, но не станешь», — мстительно сообщил рыжий. — Но ситуация сложилась никудышная. Кто его привел в Нижний город?

— Я думаю о том же. Кто на самом деле его нашел?

— Колдун, — рыжий будто пробовал на язык незнакомое слово. — Впервые вижу, как люди манипулируют энергиями. Это забавно, их неловкость…

— Его надо было обучать, Дон. Странно, что парень до сих пор жив.

— Очень жаль, он приносит слишком много бед. В конце-концов, как ты позволил себя ранить?

— Я не видел клинка, Дон. Магия у него в крови. Я думал, что встретил сильного колдуна и совсем не хотел повторения пройденного. В результате чуть не убил обычного заморыша.

— Именно! Заморыша, он ничего не умеет, но мнит о себе…

— Это свойственно людям.

— Таких людей Рынца ловко обхаживает кнутом, вот что я думаю, — сообщил рыжий.

— Сейчас это не поможет. Ночью парень опять сбежит.

— Пойду, привяжу его к задней ноге твоего коня, — оживился Дон. — За ночь он не раз наступит на него…

— Пусть идет…

— А-а-а, — протянул Дон с пониманием, — тоже верно. Тихо кончится, тебе не будет нужды тратить собственные силы.

— Ты меня не понял, — Мастер поднялся, опустил заскорузлый рукав, скрывая повязку. — Я все равно довезу его живым до Форта. Но этот опыт пойдет ему на пользу.

— Я всегда считал, что «такой опыт» разрушает рассудок.

— И кое-что еще, — туманно заявил Мастер и пошел к пленнику.

Он подошел очень тихо и сел рядом, снял с запястья черный с серебряным теснением кожаный длинный ремешок.

— Эта лента — знак, — маг тряхнул полоской перед моим лицом. — Когда мы доберемся до города, пусть ее видят другие. Ты заслужил, это символ моего доверия.

Я хмуро взглянул на него.

— Я ничего не просил и ничего не добивался. Мне просто неприятно, когда люди испытывают боль, а эта штука — смешно, спасибо.

— Не вижу ничего смешного, — покачал головой Мастер. — Доберемся до города и ты поймешь, что это — бесценный дар. Еще благодарить будешь.

— Благодарить? — задумчиво протянул я.

— Будешь, — уверено повторил маг, не замечая, как я наслаждаюсь своим превосходством.

Ты строишь планы, — думал я, — а на деле выйдет, что ты останешься с носом. Никого ты не привезешь в город, тебе некого будет унижать…

— Дай-ка руку, — не дожидаясь, Мастер быстро намотал ремень мне на запястье и затянул его так, чтобы концы не мешали.

— Зачем вообще их носят? — разглядывая подарок, уточнил я. — Для красоты.

— Полоски кожи, обмотанные вокруг запястья, позволяют снять нагрузку и порой защитить от вывиха. Стальная нить внутри позволит не лишиться руки, если на нее придется удар ножа.

— Ах вон оно что, — согласился я. — Да, тогда полезная штука.

Мастер прицокнул языком, налетевший порыв ветра притащил от костра клуб дыма. Я отстранился, и в следующее мгновение отпрянул еще дальше, потому что волею мага дым обрел очертания. Едва заметно светящиеся контуры проступили через дымку, набирая объем, и ящер перед моим лицом распахнул крылья, издав тягостный, победоносный вопль.

Новый порыв ветра унес дым, словно бы ничего и не было.

— Ох, — только и сказал я, переводя дыхание.

— Размах крыльев этого дракона около тридцати метров Я его человек.

— Это был твой дракон?

— Нет, я — его человек Ладно, теперь отдыхай и прими мою благодарность, — маг оптимистично согнул и разогнул руку. — Так значительно лучше.

Он развернулся и ушел к костру, а через несколько часов, когда огонь у меня за спиной опал и все затихло, я встал и ушел в ночь, надеясь, что утро для меня не наступит.

Глава 3. Прикосновение смерти

Нагретая дневным солнцем равнина отдавала в ночную прохладу свое живительное тепло, наполненное незнакомыми ароматами. Так пахли редкие цветы, земля, кусты и травы.

Я крадучись прошел вдоль невысокого холма, потом поднялся на него и пошел дальше. В теле чувствовалась небывалая легкость Где-то я почти бежал, где-то вдруг замедлял шаг, вслушиваясь в налетающие звуки, в любой момент ожидая услышать топот конских копыт. Если маги обнаружат мою пропажу, то бросятся на поиски и найти беглеца для них не составит особого труда. Удивительно, что они не заметили моего намерения бежать, я был о них более высокого мнения.

Уходя все дальше от стоянки, я думал о том, правильно ли поступаю. Что бы сказали Тьери или Тони, узнай о моем выборе? Наверняка что-нибудь значительное, но они сами не оказывались в моем положении.

Я задумался о том, хватились ли меня в Гранд Сити? Ищет ли меня Энтони или уже похоронил, с горечью осознав, что я погиб где-то на улицах Нижнего города, потерявшись, не найдя выхода той ночью.

Мой друг, человек, подставивший мне плечо после того, как я прошел по границе смерти, после того, как осознал, что людям нет дела до таких, как они. Тони будто опровергал все то, в чем я убедился, будто давал новую надежду. Он никогда и не подозревал, как много для меня сделал лишь одним своим появлением. И нет, он бы не одобрил моего решения покончить с этим раз и навсегда. Никогда бы не одобрил.

А есть ли у меня выход? Чего же можно требовать от меня? Большего? Непосильного? О какой разумности может идти речь? У меня нет выбора! У меня, впрочем, его никогда не было.

Вскоре я начал тяжелеть. Время носилось вокруг кругами, спрятавшись за завесой темноты, извивалось, шипело. Это поначалу я не замечал его, потом оно стало весомым. Мне казалось, я вижу его движение. Похоже, мой рассудок пошатнулся.

Темнота вокруг жила. Теперь звуки стали более резкими, нарушающими притихшую ночь, движения теней казались угрожающими, кусты выныривали то справа, то слева, пугая. Я все вглядывался в подсвеченный слабым голубоватым светом циферблат часов и каждый раз останавливался, подолгу глядя на цифры. Время тоже сошло с ума: оно то растягивалось, то сжималось, то вдруг откатывалось назад.