Жестокий роман (Том 1)

Флер долго еще сидела перед телефоном, размышляя, что теперь делать. Придется извиниться, подумала она.

Другого выхода нет. Ни за что, решила она минуту спустя.

Ей не нужна его помощь. Конечно, он сразу сообщит Каролине, что она ему нахамила. А это значит, что она никогда уже больше не услышит о своей матери. Ну что ж, пусть так и будет. Она обойдется и без нее и сама справится со всеми своими трудностями. А потом...

– Нет, не справишься, глупая сучка! - вдруг громко воскликнула Флер. У тебя ничего не получится.

– В чем дело, Флер? - удивилась Кейт, услышав это.

– Ни в чем, - отрезала Флер, опустила голову на руки и задумалась. Если она откажется от помощи, то у нее вообще ничего не получится. Этот Джо Пэйтон прав.

Она вела себя отвратительно. Может, он действительно хочет помочь ей. Выпив еще одну чашку крепкого кофе, Флер позвонила в гостиницу.

– Мистер Пэйтон? Это Флер Фитцпатрик. Извините меня за грубость. Сегодня я очень огорчена: меня уволили с работы. Я хочу попросить вас встретиться со мной.

– О'кей, - помолчав, ответил Джо. - Жаль, что тебя уволили. Но не переживай, найдешь что-нибудь другое. Уверен, что у тебя все будет нормально. Может, пообедаешь завтра со мной?

– Конечно. Спасибо. А куда мне прийти?

– В гостиницу. Ты знаешь, где она?

– Да, благодарю вас.

***

Джо сидел в вестибюле гостиницы, поджидая девушку. Флер с любопытством посмотрела на него - высокий, худощавый, настоящий англичанин. Она тут же заметила, что его спортивная куртка изрядно поношена, на рубашке не хватает пуговицы, а туфли старые.

Это помогло ей преодолеть чувство неловкости. Флер ожидала увидеть франта, а Джо оказался симпатягой, принадлежащим, видимо, к тому же кругу, что и она.

Настороженность и враждебность девушки, рассеялись, и она подошла к Джо.

– Мистер Пэйтон? - осведомилась она. - Я Флер Фитцпатрик.

Джо встал с кресла. Его зеленые глаза выразили любопытство, и он протянул Флер руку:

– Рад познакомиться. - Его рука была сильной и очень теплой. Почему-то от этого настроение Флер улучшилось.

– Надеюсь, я не опоздала, - сказала она. - Я не успела на свой экспресс.

– Нет, все нормально. Я успел выпить немножко мартини, что делаю только в Нью-Йорке, и просмотреть сегодняшний выпуск "Таймс". А ты очень хорошенькая, Флер.

– Спасибо, - ответила девушка, радуясь, что он находит ее привлекательной.

Они нашли уютный столик, и Флер, заглянув в меню, заказала себе бифштекс и авокадо.

– А как насчет салата с крабами? Может, закажем один на двоих?

– Спасибо.

Джо широко и так дружелюбно улыбнулся ей, что у Флер внутри что-то сжалось. Она не понимала, что с ней: никогда еще сердце не билось у нее так учащенно.

Джо показался Флер очень интересным и привлекательным, но она решила вести себя осмотрительно.

– Отлично, - весело сказал Джо. - Может, выпьешь немного вина? Ты уже пьешь вино?

– Конечно, - обиженно ответила Флер.

– Тогда давай закажем бутылку "Сансерре". Ну так с чего мы начнем?

– Не знаю, - призналась Флер. - Скажите для начала, как поживает моя мать.

– Она очень подавлена и утомлена, так как безотлучно сидела у постели больного мужа. Ты знаешь, что он недавно умер? Каролина не отходила от него ни на час.

– Да, - тихо проговорила Флер, вспомнив последние дни своей бабушки. Да, понимаю.: Я сама пережила весь этот ужас совсем недавно.

– Да, я знаю. А твоя.., то есть Хлоя, старшая дочь Каролины, так любила отца, что едва не сошла с ума от горя, когда он умер. Это усугубило депрессию Каролины.

– Как она выглядит? - спросила Флер, не справившись с любопытством.

– Я никогда не видел ее, но думаю, что это очень милая девушка, хотя, возможно, несколько несовременная.

– Теперь я понимаю, почему мать так привязана к ней, - с нескрываемой ревностью заметила Флер.

– Да, в этом нет ничего удивительного, - отозвался Джо, пристально взглянув на девушку. - Кстати, Флер, тебя она любит не меньше. Поверь мне. Я неплохо разбираюсь в таких делах.

– Вы серьезно?

– Вполне. Уверен, она любила бы тебя еще больше, если бы получше узнала.

– Да, но ведь это она бросила нас с отцом!

– Флер, у нее не было выбора, - мягко возразил Джо.

– Это я уже слышала. Она не раз говорила мне об этом. - В голосе Флер появились металлические нотки. - Но, увы, мне трудно в это поверить.

– И еще одно, - добавил Джо, не отрывая от нее глаз, - Каролина действительно хочет, чтобы ты поступила в колледж, и готова платить за твою учебу. Почему ты не позволяешь ей сделать это?

– Не знаю, - ответила Флер, не желая объяснять ему, что ей неприятно принимать деньги от матери.

Мысль о том, что три или четыре года она будет полностью зависеть от Каролины, приводила ее в ужас. Тогда ей пришлось бы выражать благодарность и уважение к этой женщине. - Не знаю, - повторила она и опустила голову. Однако врожденный прагматизм заставил Флер добавить:

– Вообще-то я могу пойти в школу секретарей, а потом получить неплохую работу.

– Я непременно сообщу об этом Каролине. - Джо улыбнулся.

Он все прекрасно понял, подумала она с болью в сердце. От него ничего нельзя утаить.

– А моя несовременная сестра знает о моем существовании? - поспешно спросила она.

– Да. Она узнала об этом, когда твоя мать была здесь, в Нью-Йорке. Конечно, девушку это потрясло, впрочем, ничего страшного в этом нет.

– Понятно. А что связывает вас с моей матерью?

Платоническая любовь или что-то другое? - Флер понимала, что ей не следует задавать ему этот щекотливый вопрос, но она очень хотела определить роль Джо в ее отношениях с матерью.

– Я не думаю, - проговорил он, - что это имеет к тебе хоть какое-то отношение.